Vụ tập kích vào các khu nhà ở phía đông thành, vốn là cơ hội ngàn năm có một để Tấn Dương công chúa đả kích Triệu Quát, thế nhưng điều khiến nàng không ngờ tới là quân tình chiến báo từ tiền tuyến Trường Bình lại truyền đến Hàm Đan vương cung đúng vào thời điểm mấu chốt này, lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của Triệu Vương.
Tại mặt trận Trường Bình, tuyến phòng thủ thứ nhất do mười lăm vạn tinh nhuệ Triệu quân xây dựng, chỉ trong chưa đầy sáu ngày đã bị quân Tần đột phá hoàn toàn. Hơn một vạn tám ngàn tướng sĩ tử trận sa trường, bốn vị Đô úy chỉ huy hy sinh thân mình, trong đó có một người là đường đệ xa của Triệu Vương, thuộc dòng dõi vương tộc thuần khiết.
Thất bại thảm hại đến mức vượt quá dự đoán của mọi người, khiến Triệu Vương có chút nghi ngờ liệu quân tiền tuyến có báo cáo nhầm hay không. Người cứ thế cầm tấm thẻ tre trong tay, đọc đi đọc lại nhiều lần, hồi lâu không thốt nên lời.
Mãi cho đến khi đặc sứ do lão tướng quân Liêm Pha phái tới nhận lệnh lên điện, tự mình thuật lại toàn bộ quá trình chiến dịch, quân thần nước Triệu mới bàng hoàng nhận ra thực tế tàn khốc đến nhường nào.
Triệu Vương vốn không am hiểu việc binh đao, đối mặt với tình thế nan giải này, tức thì tỏ ra lúng túng. Ông đưa mắt nhìn quanh, vài vị đại thần trong điện, bao gồm cả Tấn Dương công chúa Triệu Kỳ, tình hình cũng chẳng khá hơn, đều là những người ngoại đạo trong quân vụ. Vì thế, Triệu Vương đành tạm gác lại chuyện không vui tối qua, lệnh cho Triệu Quát phân tích tình hình trước mắt, xem rốt cuộc Trường Bình đã xảy ra chuyện gì.
Kể từ khi quân Tần công hãm Thượng Đảng, lấy cớ trừng phạt Triệu quốc để tiến quân về phía đông, dẫn đến việc hai bên đại quân giằng co tại tuyến Trường Bình, Triệu Quát vẫn luôn theo sát động thái tiền tuyến. Ngoài quân báo định kỳ mà Liêm Pha gửi về triều đình, còn có không ít thuộc cấp cũ của cha hắn âm thầm truyền tin. Do đó, Mã Phục Tử Triệu Quát đối với từng cử động tại Trường Bình đều nắm rõ trong lòng bàn tay.
Thấy Triệu Vương hoảng loạn hỏi han, Triệu Quát không chút hoang mang đáp: "Bệ hạ minh giám, thất bại lần này sớm đã nằm trong dự tính của vi thần, không có gì lạ cả!"
"Ồ? Ái khanh nói vậy là ý gì?" Triệu Vương nghe xong không khỏi buồn bực, nhíu mày hỏi.
"Nguyên nhân rất đơn giản, Liêm Pha lầm quân lầm quốc!" Triệu Quát mặt lạnh tanh: "Binh pháp có câu, hai quân tranh chấp, lấy nhu thắng cương, nhưng thế trận không thể để mất! Nghĩa là khi hai đại quân đối chọi gay gắt, chém giết lẫn nhau, việc có tổn thất là điều bình thường. Thế nhưng, dù cái giá phải trả lớn đến đâu, cũng không được để mất đi khí thế của quân mình. Bởi một khi thất thế, quân tâm và sức chiến đấu sẽ suy giảm nghiêm trọng. Trong tình thế 'bên này giảm, bên kia tăng', địch sẽ thừa cơ áp chế mọi mặt, cho đến khi toàn tuyến sụp đổ."
Hắn nhìn thẳng vào Triệu Vương, tiếp tục giảng giải: "Liêm lão tướng quân từ trước đến nay trị quân lấy sự trầm ổn làm đầu, thủ thành thì thừa, nhưng tiến thủ lại thiếu. Chiến lược giằng co quy mô lớn với quân Tần lần này, ngay từ đầu đã là một sai lầm lớn."
Nói đoạn, Triệu Quát bước tới trước bản đồ treo trong điện, chỉ vào đó mà luận bàn: "Ba tháng trước, đại tướng Vương Hột của nước Tần dẫn mười vạn binh mã tấn công năm thành trì trọng yếu của quận Thượng Đảng. Quân dân Triệu quốc liều chết chống cự, trong khi Liêm Pha tọa ủng đại quân, khoảng cách gần trong gang tấc nhưng lại chậm chạp không chịu tiếp viện, để mặc Vương Hột trong vòng một tháng chiếm hơn phân nửa Thượng Đảng, hàng chục vạn bá tánh hoảng loạn chạy về phía đông, lòng dân tan rã!"
"Vương Hột để chiếm Thượng Đảng đã tổn thất gần hai vạn binh lực. Tính cả số quân tiếp viện sau đó, lúc ấy cũng chỉ có khoảng 13-14 vạn, hơn nữa quân sĩ mệt mỏi vì đánh lâu ngày hoặc vất vả đường xa, sức chiến đấu và sĩ khí đều không cao. Trái lại, Triệu quân ta khi đó đã tập kết 25 vạn binh mã, lại là quân nhàn rỗi chờ đợi quân mệt mỏi. Nếu nắm bắt cơ hội, thừa lúc quân Tần chưa đứng vững mà phản kích, chắc chắn có thể đánh tan địch. Đáng tiếc thay, Liêm lão tướng quân lại chọn sách lược 'lấy tĩnh chế động', uổng phí mất thời cơ quý giá!"
Triệu Kỳ đứng một bên không phục nói: "Mã Phục Tử nói thì nghe dễ lắm. Liêm lão tướng quân sau đó cũng đã giải thích rõ, lúc ấy tuy quân Tần ở khu vực Thượng Đảng chỉ có khoảng mười bốn vạn, kém xa ta, nhưng các cánh quân chủ lực của Tần ở phía Tây Nam như Phần Thành, Hầu Mã, Dây Huyện, cùng với Cao Bình và Thấm Dương ở phía nam, tổng cộng gần hai mươi vạn quân, hơn nữa đa phần là khinh kỵ binh có tính cơ động cực cao. Tùy tiện phản kích, một khi bị bộ đội của Vương Hột cắn chặt, quân Tần ở các nơi khác có thể lập tức tham chiến, cắt đứt đường lui của quân Triệu ta."
Triệu Quát mỉm cười điềm nhiên: "Được rồi, cứ cho là công chúa nói không sai, Liêm lão tướng quân vốn dĩ cẩn trọng, không cầu công lớn, chỉ cầu không sai sót. Thế nhưng sau đó thì sao? Sách lược về sau chẳng lẽ không phải là sai lầm nghiêm trọng sao?"
Hắn không đợi Triệu Kỳ phản bác, nói tiếp: "Đến khoảng tháng tư, tháng năm, quân Tần cơ bản đã nghỉ ngơi chỉnh đốn xong, các lộ binh mã hội tụ tại Thượng Đảng, tổng cộng bốn mươi mốt vạn quân chủ lực. Trong khi đó, Liêm Pha nắm trong tay bảy thành binh lực Đại Triệu, hơn bốn mươi lăm vạn người. Quy mô hội chiến như thế, dù nhìn lại lịch sử bảy nước cũng cực kỳ hiếm thấy, mỗi ngày chỉ riêng lương thảo tiêu hao đã nhiều tựa núi cao biển rộng. Trong tình cảnh đó, Liêm Pha không tìm cách khích lệ sĩ khí, thừa dịp tướng sĩ đang hừng hực ý chí chiến đấu mà tung đòn tấn công mãnh liệt vào quân Tần đang mệt mỏi vì đường xa, ngược lại lại chia binh hai đường, dọc theo hai bờ sông Đán dựng hàng rào phòng tuyến, bày ra tư thế yếu thế kinh sợ, làm nhụt nhuệ khí quân mình!"
"Nực cười hơn là, ông ta còn cố tình rút bớt binh lực, phân tán phòng thủ các thành trì quân bảo giữa sông Đán và Thượng Đảng, mưu toan thực thi phòng ngự tầng tầng lớp lớp để trì hoãn thế công của quân Tần. Những nơi sơ hở, nhát gan khiếp chiến như vậy, đổi lại là Vương Hột, ta cũng sẽ không chút do dự mà tổng tấn công!"
Triệu Quát chắp tay hướng về phía Triệu Vương đang ngồi trên đài cao: "Xin Vương thượng minh giám, ngày trước Liêm Pha thất bại, tất cả đều do trái với cốt lõi binh pháp mà ra. Vì vậy, vi thần không cần đích thân tới tiền tuyến cũng có thể đoán trước cục diện tất bại này!"
Triệu Vương nghe vậy gật đầu liên tục, đoạn hỏi tiếp: "Nếu đổi lại là ngươi chỉ huy, ngươi sẽ xử trí thế nào?"
Triệu Quát cao giọng đáp: "Oan gia ngõ hẹp, dũng giả thắng! Hai bên đều dốc toàn lực quốc gia, tụ hội trên chiến trường, ai cũng không thể thua. Cho nên càng là lúc này, càng không thể vứt bỏ dũng khí quyết tử. Nếu không, một khi để đối phương nắm quyền chủ động trên chiến trường, quân ta chỉ còn đường binh bại như núi đổ. Theo ý kiến của vi thần, lúc này cần tuyển chọn lực sĩ đột kích, tổ chức thành tiên phong đột phá, dùng bổng lộc hậu hĩnh và tước vị để kích thích ý chí, dùng quân pháp nghiêm minh để dập tắt nỗi sợ, từ hạ lưu sông Đán chia làm ba đường cuồng công vào trận địa chính của quân Tần. Chỉ cần có một điểm đột phá thành công, liền lập tức khởi xướng toàn quân xuất kích, từ cửa vỡ đó dũng mãnh tiến vào, rồi vòng ra sau bọc đánh đường lui của địch, quân Tần tất bại!"
Triệu Tinh nãy giờ không nói lời nào cũng lên tiếng: "Thần đã phát minh ra đại pháo, uy lực kinh thiên động địa, hoàn toàn có nắm chắc xé toang trận địa địch, đánh cho chúng chạy vắt giò lên cổ!"
Triệu Quát gật đầu khẳng định, nói thêm: "Đến lúc đó, lại mời Vương thượng phái sứ giả, yêu cầu nước Sở, nước Ngụy xuất binh hợp tung, uy hiếp Hàm Cốc Quan, như vậy nước Tần tất diệt!"
Lời lẽ khẳng khái này khiến Triệu Vương nghe mà hai mắt tỏa sáng, không ngừng gật đầu tâm đắc.
Tấn Dương công chúa hiểu quá rõ vị vương huynh này của mình. Triệu Vương không phải bị Triệu Quát thuyết phục bởi vài ba câu nói, mà là trong thâm tâm ông ta vốn đã nghĩ như vậy, Triệu Quát chẳng qua chỉ nói đúng những điều ông ta muốn nghe nhất mà thôi.
Đối mặt với tình huống này, Triệu Kỳ vội vàng nhắc nhở: "Vương huynh minh giám. Người xưa có câu, binh hung chiến nguy, việc lớn quốc gia này tuyệt không thể qua loa. Liêm lão tướng quân từng thân kinh bách chiến, sách lược đối địch của ông ấy đều có sự suy xét thâm sâu, liệu chúng ta có nên kiên nhẫn quan sát thêm một thời gian rồi hãy định đoạt?"
Không đợi Triệu Vương lên tiếng, Triệu Quát ở bên cạnh hừ lạnh: "Công chúa nói vậy là sai rồi. Trên chiến trường, tình thế thay đổi trong chớp mắt, làm gì có thời gian cho chúng ta do dự không quyết? Một tướng vô năng làm hại ba quân, cái giá của việc kiên nhẫn quan sát, nhẹ thì tổn binh hao tướng, nặng thì mất nước nhục quốc, trách nhiệm này Liêm Pha gánh nổi không?"
"Mã Phục Tử thật càn rỡ!" Triệu Kỳ mày liễu dựng ngược, khuôn mặt tuấn tú đượm vẻ giận dữ, quát lớn: "Ngươi là một kẻ vắt mũi chưa sạch, chưa từng bước chân ra chiến trường, lấy tư cách gì mà đánh giá Liêm lão tướng quân vô năng? Phải biết rằng, ngay cả khi lệnh tôn còn tại thế, e rằng đối với Liêm lão tướng quân cũng phải kính trọng bội phục!"
Triệu Quát bị Triệu Kỳ mắng thẳng mặt nhưng không hề tức giận, chỉ mỉm cười: "Không biết công chúa đã nghe câu 'xưa khác nay khác' chưa? Không giấu gì công chúa, không chỉ gia phụ, mà ngay cả tại hạ cũng vô cùng kính phục Liêm lão tướng quân. Thế nhưng, việc hành quân đánh giặc tuyệt đối không thể chỉ dựa vào tư lịch để nói chuyện, trong thiên hạ cũng chưa từng có vị tướng nào chỉ thắng không thua. Lão tướng quân tuổi tác đã cao, tâm huyết suy giảm, không còn giữ được sự dũng mãnh như thời trẻ cũng là lẽ thường. Nhưng trong cuộc đại chiến toàn quốc, cứ một mực thoái nhượng tự bảo vệ mình là đã đi ngược lại cốt lõi binh pháp, bại trận là chuyện sớm muộn, công chúa cũng không cần phải phủ nhận."
Triệu Kỳ chẳng hề lay chuyển, mỉa mai đáp trả: "Theo lời ngươi nói, vậy ngươi chủ động tiến công là có thể đảm bảo nắm chắc phần thắng sao?"
Triệu Quát cười nhạt, đáp: "Nếu thống soái của Tần quân là Bạch Khởi, ta không dám khẳng định phần thắng, phải giao chiến mới biết được. Nhưng nếu là Vương Hột chỉ huy, hừ, chẳng phải tại hạ khoác lác, chắc chắn hắn sẽ bại trận!"
"Hảo khí phách!" Triệu Vương nghe vậy vỗ bàn cái rầm, phấn khởi nói: "Lời ái khanh nói thật là làm rạng danh uy phong Đại Triệu ta! Từ năm kia tranh đoạt Thượng Đảng với nước Tần đến nay, bất kể là Bình Nguyên Quân Triệu Thắng, lão tướng quân Liêm Pha hay bất kỳ đại thần nào khác, ai nấy đều mặt ủ mày chau, lo sợ bất an, mở miệng ra là nói Tần quân thế mạnh ra sao, cần phải cẩn trọng đối phó. Phương lược đưa ra cũng chỉ lấy thủ thế ổn định làm đầu, lộ rõ tâm thái sợ địch khiếp chiến."
Nhà vua khẽ thở dài, nói tiếp: "Ai, dân gian thường nói, không làm chủ gia đình thì không biết củi gạo đắt đỏ, có ai hiểu được nỗi khổ tâm của quả nhân đâu. Hơn bốn mươi vạn đại quân điều đến tiền tuyến Trường Bình nghênh chiến, chỉ riêng việc lo lương thảo quân nhu thôi, quốc khố của quả nhân đã gần như bị vắt kiệt! Thế mà Liêm Pha cầm trong tay hùng binh lại không có chút tâm ý tiến thủ, cứ giằng co mãi thế này thì đến bao giờ mới xong? Chẳng lẽ phải đợi đến khi nước Triệu bị ăn mòn hết mới chịu bỏ qua sao?"
Triệu Kỳ nghe vậy không khỏi sửng sốt, trong lòng thầm kêu không ổn, vội vàng nói: "Nỗi khó xử và băn khoăn của Vương huynh, cả triều văn võ đều vô cùng thấu hiểu, sự thật đúng là như ngài đã nói. Nhưng xét ngược lại, chúng ta khó, nước Tần còn khó hơn. Tuyến hậu cần tiếp viện của họ xa hơn nước Triệu gấp bội, đồng thời còn phải đề phòng nước Ngụy, nước Sở thừa cơ đánh úp Hàm Cốc Quan và Võ Quan. Do đó, vật tư tiêu hao của Tần quân càng lớn, binh lực cũng rơi vào cảnh trứng chọi đá. Liêm lão tướng quân chính là nhìn thấu nhược điểm này nên mới chọn kế sách "dĩ dật đãi lao", phòng thủ vững chắc để kéo sập nhuệ khí của quân Tần."