Tháng sáu ở Hàm Đan, cái nóng ập đến sớm hơn mọi năm. Lũ ve sầu trốn trong những tán lá rậm rạp, điên cuồng gào thét như thể muốn thiêu đốt không gian, khiến cho bầu không khí vốn đã oi bức ngột ngạt càng thêm phần bực dọc, chẳng còn chỗ nào để trốn tránh.
Lúc này, màn đêm vừa buông xuống chưa lâu, hơi nóng vẫn còn hầm hập như muốn thiêu đốt vạn vật. Những người dân Hàm Đan vốn quen tận hưởng cái mát mẻ của gió đêm cũng chẳng còn tâm trí đâu mà phe phẩy quạt hương bồ dưới gốc cây tán gẫu như mọi khi.
Tại phòng thượng hạng ở hậu viện tửu lầu Cát Vận, Triệu Đức Trụ phanh rộng vạt áo, vừa lau mồ hôi vừa nhấp trà, nóng lòng chờ đợi Trịnh Lư Nhã và Từ Lăng trở về.
Vì hôm trước đã lệnh cho Tưởng Hoành truyền đạt chỉ thị tới con trai Triệu Tinh, nên Triệu Đức Trụ không còn lo lắng về chuyện đại pháo. Tuy nhiên, ông vẫn cẩn trọng sắp xếp cho Tiểu Nhã đi cùng Từ Lăng, lấy cớ tìm hiểu tin tức về thứ vũ khí bí ẩn kia.
Mục đích của việc này rất đơn giản, Triệu Đức Trụ hy vọng thông qua sự nhạy bén của Từ Lăng, có thể tìm ra địa cung bí ẩn nơi cất giấu "Vô Hướng Chi Cảnh".
Vì vậy, ông đã căn dặn Tiểu Nhã trước rằng trên đường đi không cần đưa ra quyết định, cứ thuận theo ý Từ Lăng, chỉ cần bám sát đối phương là được.
Tiểu Nhã hiểu rõ ý đồ của lão nhân gia, lập tức gật đầu đồng ý, theo Từ Lăng đi nghe ngóng tình báo về binh khí mới của nước Triệu.
Suốt ba ngày nay, hai người họ đi sớm về muộn, lượn lờ quanh những cơ quan trọng yếu của quân chính nước Triệu như Quốc úy phủ, Đại tướng quân phủ, Bình Nguyên quân phủ, Mã Phục quân phủ để âm thầm điều tra.
Lần này Từ Lăng không hề đến tay không. Trước đó, mật thám của nước Tần đã thu thập lượng lớn tình báo, qua sự phân tích, chọn lọc của Võ An quân Bạch Khởi, những thông tin có giá trị đã được gửi đến đỉnh Côn Luân cùng với bức thư cũ. Nhờ vậy, Từ Lăng có một định hướng khá rõ ràng, kết hợp với sự hỗ trợ chuyên nghiệp của một đặc công như Tiểu Nhã, họ đã nhanh chóng nắm bắt được không ít manh mối quan trọng.
Sáng nay, hai người theo kế hoạch đã định, rời tửu lầu từ sớm để tiếp tục hành động. Tính toán thời gian, giờ này đáng lẽ họ phải quay về rồi mới đúng.
Khi Triệu Đức Trụ còn đang tự hỏi sao vẫn chưa thấy bóng dáng hai người đâu, thì cửa phòng bỗng "kẽo kẹt" mở ra, Từ Lăng và Trịnh Lư Nhã lần lượt bước vào.
Chưa đợi Triệu Đức Trụ kịp lên tiếng hỏi han, Tiểu Nhã đã vội vàng nói: "Ngài đoán xem chúng con vừa nhìn thấy gì?"
Triệu Đức Trụ hơi ngẩn người: "Nhìn thấy gì?"
Từ Lăng cướp lời: "Hai chúng con vừa chứng kiến một màn kịch hay!"
"Kịch hay? Kịch gì?" Triệu Đức Trụ nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi: "Chẳng phải hai người đi thăm dò phủ đệ của Triệu Quát sao?"
Từ Lăng đáp: "Đúng vậy, dựa theo tình báo của Võ An quân và những tin tức thu thập được hai ngày nay, tiểu đạo đoán rằng binh khí mới của quân Triệu phần lớn được giấu trong phủ Triệu Quát. Vì vậy, tiểu đạo và cô nương quyết định hôm nay lại đến Mã Phục quân phủ một chuyến, xem có cơ hội nào lẻn vào thăm dò hay không. Nhưng trăm triệu lần không ngờ tới, lúc trời vừa chập choạng tối, chúng con còn chưa kịp hành động thì từ trong phủ Triệu Quát bỗng ùa ra một đám người, hùng hổ hướng về phía đông thành. Kẻ dẫn đầu không ai khác chính là Mã Phục tử Triệu Quát và vị công tử mới nổi gần đây ở Hàm Đan - Triệu Tinh."
Vừa nghe thấy cái tên "Triệu Tinh", Triệu Đức Trụ không khỏi giật mình, theo bản năng nhìn về phía Tiểu Nhã.
Tiểu Nhã hiểu ý, lặng lẽ gật đầu.
Từ Lăng tiếp lời: "Tiểu đạo thấy họ đi đứng rất hoảng loạn, trong lòng tò mò không dứt, thế là quyết định bám theo xem rốt cuộc là chuyện gì."
Tiểu Nhã nói tiếp: "Chúng con theo sát đội ngũ đó, xuyên qua bao nhiêu phố phường, cuối cùng dừng lại ở một căn nhà hẻo lánh. Nơi đó rõ ràng đã được Triệu Quát bố trí tai mắt từ trước, nên họ vừa đến nơi, đã có kẻ từ chỗ tối hiện ra, chỉ trỏ vào căn nhà nói gì đó. Triệu Quát và Triệu Tinh bàn bạc một hồi, liền ra lệnh cho thủ hạ vây kín sân, rồi phái người phá cửa xông vào."
Triệu Đức Trụ không khỏi tò mò: "Đó là nhà của ai? Họ định ra tay với ai vậy?"
"Lão bá, tiểu đạo dám cam đoan, dù ngài có đoán vạn lần cũng không thể ngờ được người ở trong viện là ai đâu." Từ Lăng cười ha hả.
Tiểu Nhã thấy Triệu Đức Trụ có vẻ lo lắng cho con trai Triệu Tinh, liền công bố đáp án: "Người đang ở trong căn nhà đó chính là Đại vương nước Triệu đang cải trang đi tuần đêm nay."
"Triệu vương?!" Triệu Đức Trụ kinh hãi: "Cái gì! Chẳng lẽ Triệu Tinh định tạo phản sao?"
"Chắc là không phải," Tiểu Nhã vội giải thích: "Theo phán đoán của chúng con, Triệu Quát và Triệu Tinh hẳn là đã trúng kế của kẻ khác, tưởng nhầm trong đó có ẩn tình gì đó nên mới lỗ mãng va chạm vào vương giá."
Từ Lăng cũng nói thêm: "Chắc Triệu vương cũng không ngờ mình lại gặp phải chuyện này, nên thị vệ đi theo không nhiều. Hơn nữa trời tối, tầm nhìn hạn chế, sau khi Triệu Quát và đám người xông vào, hai bên đã cãi vã và xô xát một hồi lâu đấy."
"May mắn là Triệu vương kịp thời tỏ rõ thân phận, binh mã tuần thành cũng hoả tốc đuổi tới," Tiểu Nhã vẫn còn cảm giác bàng hoàng, thở dài: "Chứ không thì hôm nay phiền toái này thật là lớn chuyện. Nếu Triệu vương chẳng may xảy ra mệnh hệ gì, ta cũng khó mà ăn nói với triều đình."
Triệu Đức Trụ cũng thở phào một hơi dài, đoạn ân cần hỏi: "Sau đó thế nào rồi? Triệu... Quát bọn họ hai người không sao chứ?"
Từ Lăng đáp: "Chúng ta nấp trong bóng tối quan sát hồi lâu, sau khi hai bên dừng tay, Triệu Quát cùng Triệu Tinh liền hoảng loạn giải thích thỉnh tội. Triệu vương cũng chỉ trách cứ bọn họ vài câu trước mặt mọi người, rồi được vệ đội hộ tống vội vã rời đi. Chắc là bị kinh động không nhẹ nên phải về cung tĩnh dưỡng. Còn việc sau này có bị giáng tội hay không, thì khó mà nói trước được."
Tiểu Nhã bất đắc dĩ nói: "Ta thấy nếu không phải vì Triệu Quát là con trai công thần Triệu Xa, thì hai tên đó đã bị xử trảm ngay tại chỗ rồi."
Triệu Đức Trụ thầm than trong lòng: "Mẹ kiếp, nhà họ Triệu này chắc có thù oán gì với tổ tiên mình! Ba cha con nhà ta xui xẻo thế nào lại cùng rơi vào cái chốn này. Đầu tiên là lão đại Triệu Lượng bị tống giam, tính mạng như treo trên sợi tóc, giờ lại đến lão nhị Triệu Tinh đâm đầu vào chỗ chết, dẫn người đi vây công Triệu vương, kết cục chắc cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."
"Cái kiếp gì thế này không biết?"
Thấy sắc mặt Triệu Đức Trụ lúc xanh lúc tái, Từ Lăng hỏi: "Lão bá, ngài đang lo lắng chuyện gì sao?"
Bị hỏi bất ngờ, Triệu Đức Trụ lập tức phản ứng, vội vàng che giấu: "À, không có gì, không có gì. Ta vừa rồi đang nghĩ đến nhiệm vụ Võ An Quân giao phó. Đêm nay các ngươi bị trì hoãn như vậy, coi như chưa thăm dò được tình hình lô binh khí kia, liệu có làm lỡ đại sự nơi tiền tuyến không?"
Từ Lăng hơi áy náy đáp: "Lão bá dạy đúng, là tiểu đạo phân tâm. Hay là để bây giờ ta đi thăm dò hư thực bên phủ Mã Phục Quân?"
Triệu Đức Trụ cân nhắc một chút rồi lắc đầu: "Đêm nay thôi đi. Họ vừa mắc bẫy, suýt nữa làm bị thương Triệu vương, lúc này chắc chắn đang tụ tập bàn kế ứng phó, sự phòng bị sẽ cao hơn bình thường. Các ngươi tùy tiện lẻn vào, vạn nhất bị phát hiện, cục diện sẽ càng thêm bất lợi."
Nói đoạn, ông nhìn sang Tiểu Nhã, thăm dò: "Hay là nhân cơ hội này chúng ta cùng bàn bạc lại, xem có cách nào tiếp cận tốt hơn không?"
Tiểu Nhã hưởng ứng: "Cũng được, mấy ngày nay cũng thu thập được không ít thông tin, chi bằng cùng nhau phân tích một chút."
Từ Lăng không có ý kiến gì, vui vẻ nói: "Được thôi, vậy tiểu đạo xin phép nói trước, coi như là chút ý kiến mọn."
Hắn ngồi xếp bằng trên đệm mềm, rót cho Tiểu Nhã một chén trà rồi tự rót cho mình, bình tĩnh nói: "Lão bá, theo tin tức chúng ta tìm hiểu được, kết hợp với tình báo Võ An Quân cung cấp, có thể khẳng định lô binh khí thần bí kia là do Triệu Quát cầm đầu, Triệu Tinh trực tiếp chế tạo, là một loại vũ khí sắc bén mới. Hiện tại số lượng chưa nhiều, nhưng nghe đồn uy lực cực kỳ khủng khiếp. Sở dĩ chưa trang bị đại trà cho quân Triệu, có lẽ vì hai nguyên nhân."
"Ồ? Hai nguyên nhân đó là gì?" Triệu Đức Trụ tò mò hỏi.
"Một là công nghệ chế tạo quá phức tạp, nguyên liệu và chi phí đắt đỏ, với quốc lực nước Triệu hiện nay thì khó lòng sản xuất đại trà," Từ Lăng đáp: "Hai là do tâm tư riêng của Triệu Quát và Triệu Tinh. Hai kẻ đó luôn muốn thay thế Liêm Pha làm chỉ huy tiền tuyến, nên muốn dùng thần binh lợi khí này làm quân bài mặc cả."
Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: "Ngoài ra, lô binh khí đó có lẽ đúng như Võ An Quân phán đoán, nguyên lý liên quan đến huyền học bí thuật của Đạo môn, nên Triệu Tinh vẫn chưa nắm chắc mười phần, đang rầm rộ thử nghiệm không ngừng."
Tiểu Nhã bổ sung: "Chúng ta phát hiện gần đây phủ Mã Phục Quân mua sắm, tích trữ lượng lớn lưu huỳnh, tiêu thạch, than củi, thậm chí cả thạch tín. Từ đạo trưởng nói, đây đều là nguyên liệu luyện đan của Đạo gia, nên chúng ta mới có suy đoán này."
Từ Lăng giải thích thêm: "Cái gọi là 'hỏa pháp luyện đan' thực chất là một loại bí thuật của Đạo môn, tức là phương pháp tôi đan bằng nhiệt không cần dùng nước. Hỏa pháp ứng với thiên văn Bắc Đẩu, chia làm bảy bước: Đoán, Luyện, Cứu, Nóng chảy, Trừu, Phi, Ưu. Trong toàn bộ quá trình này đều cần dùng đến lưu huỳnh, tiêu thạch, than củi, thạch tín. Thế nhưng, chẳng có môn phái nào lại dùng đến lượng nguyên liệu khổng lồ như vậy. Nếu Triệu Quát và Triệu Tinh không định bỏ võ theo đạo, thì họ mua nhiều nguyên liệu hỏa pháp như vậy để làm gì?"
Triệu Đức Trụ trong lòng thừa hiểu, thứ quỷ quái đó chẳng qua là vì Triệu Tinh đang tính toán phối chế hỏa dược với tính năng ổn định hơn, uy lực lớn hơn, thậm chí còn muốn nghiên cứu chế tạo đạn pháo nổ.
Xem ra, hoặc là Tưởng Hoành đã không truyền đạt đúng mệnh lệnh của hắn cho Hồ Anh và Triệu Tinh, hoặc là tên nhóc quỷ quái kia cố tình làm trái, vẫn cứ chứng nào tật nấy, làm loạn mọi chuyện.
Nghĩ đến đây, lòng Triệu Đức Trụ chùng xuống, một dự cảm chẳng lành dần bao trùm lấy tâm trí hắn.
Tiểu Nhã thấy hắn im lặng, bèn lên tiếng: "Từ đạo trưởng cho rằng, lô vũ khí kia khả năng cao nhất là đang được giấu tại Mã Phục Quân phủ, đặc biệt là những nơi như tầng hầm hoặc lô-cốt. Vì vậy, hôm nay chúng ta mới lên kế hoạch đột nhập vào đó thăm dò."
Triệu Đức Trụ vừa nghe đến "tầng hầm, lô-cốt" liền lấy lại tinh thần, phấn khởi nói: "Nói vậy là các ngươi đã khoanh vùng mục tiêu tại Mã Phục Quân phủ rồi sao? Có xác định được nơi đó có không gian ngầm hay không?"
Từ Lăng lắc đầu: "Hiện tại đây chỉ là suy đoán của bần đạo mà thôi. Mã Phục Quân phủ rốt cuộc có tầng hầm cất giấu binh khí hay không, chỉ có tự mình thâm nhập kiểm chứng mới rõ."
Triệu Đức Trụ cười đầy ẩn ý: "Ta có một kiến nghị, các ngươi không ngại thử xem. Thay vì đêm hôm mò mẫm vào Mã Phục Quân phủ, chi bằng cứ thăm dò Tư Không phủ trước. Đại Tư Không là quan chức cao nhất chấp chưởng việc xây dựng thổ mộc và thủy lợi, trong phủ chắc chắn lưu giữ bản vẽ thiết kế và thi công các phủ đệ quý tộc tại Hàm Đan. Nếu các ngươi đã nhắm vào nhà Triệu Quát, vậy thì hãy bắn tên có đích, cứ từ phương diện kỹ thuật mà điều tra cho rõ ngọn ngành."