Đoàn quân của Điển phủ tiến vào pháo đài Phủ Khẩu. Sau khi nghe quân nhu quan địa phương báo cáo tình hình, tảng đá đè nặng trong lòng Hồ Nghĩa và Triệu Lượng mới tạm thời được trút bỏ phần nào.
Trong trận Trường Bình lần này, nước Triệu quả thực đã dốc toàn lực, trên dưới một lòng chống lại sự xâm lăng của quân Tần. Dù là tướng sĩ nơi tiền tuyến hay bách tính phía hậu phương, tất cả đều bộc phát tinh thần chiến đấu vô cùng mãnh liệt.
Để quân sĩ nước Triệu nơi tiền tuyến được ăn no bụng, có sức lực đối đầu với quân Tần, nước Triệu đã huy động gần hai mươi vạn dân phu vận chuyển lương thảo, ngày đêm không nghỉ tiếp tế ra mặt trận. Dù trong đội ngũ vận lương ấy, chủ yếu là người già, phụ nữ và những thiếu niên mới 13-14 tuổi, nhưng tinh thần mà họ thể hiện ra tuyệt đối không hề thua kém bất cứ tráng đinh nào.
Thái Hành Sơn nguy nga hiểm trở, đường núi gập ghềnh khó đi, chẳng thể so sánh với những quan đạo bằng phẳng ở bình nguyên Hà Bắc. Thế nhưng, đội vận lương vẫn không hề bị khuất phục. Nơi nào la ngựa đi được thì dùng sức vật vận chuyển, gặp phải địa thế hiểm trở, bất kể già trẻ gái trai, mọi người đều tự giác vác trên vai những bao tải nặng hàng chục cân, tiếp tục tiến bước.
Ngã xuống thì lập tức đứng dậy; da thịt trầy xước cũng chẳng màng tới. Mọi người vừa động viên, vừa hò reo, chân không ngừng nghỉ hướng về phòng tuyến sông Đán mà tiến tới.
Nếu lúc này có một chiếc máy bay không người lái bay lượn trên cao, nhìn xuống từ màn hình, người ta sẽ kinh ngạc nhận ra rằng, trong lòng chảo dãy núi Thái Hành Sơn tựa như đang sôi trào, đâu đâu cũng là dòng người chen chúc, hối hả ngược xuôi.
Theo báo cáo của quân nhu quan, từ pháo đài Phủ Khẩu đến quân nhu doanh Đại Lương Sơn, đường núi kéo dài hàng trăm dặm, thông thường phải mất nửa tháng mới vận chuyển xong một đợt vật tư. Để đảm bảo nguồn cung cho tiền tuyến, họ đã nghĩ ra cách chia đại bộ phận dân phu thành hàng trăm đội ngũ, bố trí phân đoạn dọc theo dãy Thái Hành Sơn, xuất phát theo từng đợt, luân phiên vận chuyển như chạy tiếp sức, đảm bảo ngày nào cũng có lương thảo được đưa vào doanh trại Đại Lương Sơn.
"Hiện tại bên Đại Lương Sơn đang dự trữ bao nhiêu lương thực?" Hồ Nghĩa hỏi.
"Bẩm Trường sử đại nhân, theo ti chức tính toán, Đại Lương Sơn dự trữ kê ước chừng bốn vạn một ngàn thạch, mạch khoảng hai vạn thạch, tạp đậu ít hơn, tầm bảy tám ngàn thạch. Số lượng cụ thể, quân nhu quan ở Đại Lương Sơn chắc chắn nắm rõ hơn."
Triệu Lượng thầm tính toán trong đầu, tổng cộng những con số này cũng chỉ đủ cho toàn quân ăn trong bảy ngày. Vì thế, hắn hỏi tiếp: "Hiện tại mỗi ngày chúng ta có thể chuyển qua được bao nhiêu?"
Quan lại trả lời: "Dựa theo phương thức luân chuyển mới, nguyên bản mỗi ngày ít nhất có thể vận chuyển một vạn năm đến hai vạn thạch lương thảo ra tiền tuyến. Nhưng gần đây khu vực Thái Hành thường xuyên mưa lớn, đội ngũ vận lương chịu ảnh hưởng cực kỳ nghiêm trọng, nên hiện tại chúng ta chỉ có thể cố gắng cầm cự, đảm bảo mức tối thiểu là một vạn thạch mỗi ngày."
Hắn hơi do dự một chút, rồi lấy hết can đảm nói tiếp: "Xin nhị vị đại nhân trách phạt, đôi khi, chúng ta có thể còn không đưa nổi một vạn thạch. Hơn nữa, còn có không ít dân phu vì quá mệt mỏi hoặc gặp tai nạn mà bỏ mạng trên đường tiếp lương."
Hồ Nghĩa thở dài, cảm thán: "Ai, chuyện này không thể trách ngươi. Ai bảo chúng ta cứ phải sống chết với quân Tần ở cái nơi khỉ ho cò gáy này chứ? Cứ vận chuyển một cân lương thực ra tiền tuyến, dọc đường lại phải tiêu tốn mất hai cân. Cái kiểu hao tổn này, một khi gặp ngày mưa, đội ngũ bị tắc nghẽn trên đường mấy ngày, đến cuối cùng lương thực đến tay các tướng sĩ chắc chắn sẽ giảm đi quá nửa."
Triệu Lượng trước kia cũng từng vài lần ra trận, nhưng chưa bao giờ tiếp xúc với vấn đề hậu cần. Dù với tư cách là Đại tướng quân Tây Chu hay Lâm An Hầu thời Bắc Tống, hắn đều chỉ ở tiền tuyến chỉ huy binh lính tác chiến, mỗi khi đói bụng, chỉ cần giơ tay là có cơm ăn. Thế nhưng, hắn không thể ngờ rằng, đằng sau những chiếc bánh nướng, những chiếc màn thầu bình thường ấy lại là sự hy sinh, vất vả của biết bao nhiêu người.
Chiến tranh, bằng một cách thức khác, đã phơi bày cho hắn thấy bộ mặt tàn khốc của nó.
Hồ Nghĩa cho quân nhu quan lui ra, quay đầu nói với Triệu Lượng: "Tình hình tốt hơn chúng ta dự đoán một chút. Lương thực dự trữ tại quân nhu doanh Đại Lương Sơn đủ để đảm bảo cho tướng sĩ tiền tuyến trong sáu, bảy ngày. Nếu mỗi ngày có thể bổ sung từ 8.000 đến 10.000 thạch, thì việc luân chuyển vẫn có thể duy trì ở mức năm ngày."
Triệu Lượng hỏi: "Theo ý ngươi, nếu Triệu tướng quân dẫn quân nghênh chiến quân Tần, cần phải tăng thêm bao nhiêu dự trữ lương thực?"
Hồ Nghĩa trầm ngâm nói: "Còn phải xem chiến trường đẩy về phía trước bao xa. Nếu đại quân rời khỏi phòng tuyến sông Đán, tác chiến trong phạm vi năm mươi dặm, các tướng sĩ mang theo lương thực tùy thân chỉ đủ dùng trong ba ngày, nếu không sẽ đối mặt với nguy cơ đứt đoạn quân lương. Nếu vượt quá năm mươi dặm, bắt buộc phải có quân nhu bộ đội đi cùng, mang theo lương thảo dự phòng khoảng năm ngày, đồng thời thiết lập tuyến tiếp viện để vận chuyển liên tục."
Hắn dừng lại một chút rồi tính toán: "Ước chừng sơ bộ, kho quân nhu Đại Lương Sơn nếu không dự trữ trên mười vạn thạch lương thực thì căn bản không đủ để Triệu Quát phát động một trận đại hội chiến."
Triệu Lượng nghe vậy gật đầu liên tục: "Nói như vậy, ngoài mức tiêu hao bình thường mỗi ngày, chúng ta còn cần bổ sung thêm ba bốn vạn thạch lương thực mới có thể đáp ứng yêu cầu tác chiến của toàn quân."
Hồ Nghĩa tò mò nhìn Triệu Lượng: "Di? Nghe ý cậu, sao cứ như đang suy tính cách bổ sung vật tư cho Triệu Quát vậy? Chẳng phải Tấn Dương công chúa đã dặn chúng ta tìm cách hạn chế lương thực sao?"
Triệu Lượng cười gượng: "Lời là nói vậy, nhưng Triệu Quát dù sao cũng là chủ soái tiền tuyến, nếu hắn có hỏi tới, trong lòng ta ít nhiều cũng phải có con số cụ thể."
Hồ Nghĩa chẳng hề để ý: "Cậu sợ cái gì? Đại vương đã hạ chiếu cho phép chúng ta có quyền quyết đoán, căn bản không cần nhìn sắc mặt Triệu Quát mà làm việc. Huống chi, còn có Tấn Dương công chúa chống lưng, chỉ cần không để quân giữ phòng tuyến sông Đán bị đói là được, không cần lo Triệu Quát gây khó dễ."
Nghe vậy, Triệu Lượng lặng lẽ gật đầu, trong lòng bắt đầu tính toán kế sách ứng phó sau khi đến Đại Lương Sơn.
Đoàn người của Điển Phủ nghỉ lại pháo đài Phủ Khẩu ba ngày, chờ dưỡng đủ tinh thần, Hồ Nghĩa mới quyết định tiếp tục xuất phát, hướng về phía kho quân nhu Đại Lương Sơn nằm giữa phòng tuyến sông Đán và phòng tuyến Trường Thành Trăm Dặm.
Vừa ra khỏi cửa ải pháo đài, đội ngũ lập tức tiến vào dãy Thái Hành. Đến lúc này, Triệu Lượng và mọi người mới thực sự hiểu rõ cái gọi là "đường khó đi" mà vị quân nhu quan kia nói nghĩa là gì.
Trước đó, Triệu Lượng không hề xa lạ với Thái Hành Sơn. Ngoài việc hồi nhỏ ông ngoại thường dẫn đi du ngoạn, lúc mới xuyên không đến Bắc Tống, hắn từng hộ tống Nhị tiểu thư Dương gia là Dương Như về Biện Lương, cũng từng theo sự chỉ dẫn của Lý Nhị Bạch mà chọn đường núi Thái Hành để đi đến hậu phương quân Tống là Tương Châu.
Thế nhưng, đường Thái Hành thời Tống đã trải qua hàng nghìn năm tu sửa, đặc biệt là nhờ các đoàn trà mã thương lữ thường xuyên qua lại nên đã rất quy mô. Nhiều đoạn đường thậm chí còn lát đá xanh, dù cưỡi ngựa hay đi bộ đều rất thuận tiện, an toàn.
Còn Thái Hành Sơn thời Chiến Quốc vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ tự nhiên. Đừng nói đến đá xanh, ngay cả một con đường núi ra hồn cũng chẳng có. Con đường vận lương của quân Triệu chủ yếu dựa vào thế núi, do người ta dùng đao rìu đục đẽo mà thành những lối mòn nhỏ hẹp như ruột dê.
Trên con đường núi như vậy, cưỡi ngựa là điều không tưởng. Chỉ dựa vào hai chân để đi, lúc nào cũng có nguy cơ trượt chân rơi xuống vực sâu.
Đoàn người Triệu Lượng dắt ngựa, lẫn trong đội vận lương, từng bước một nhích dần về phía trước, cực kỳ vất vả. Nhưng nghĩ lại, bản thân họ chẳng mang vác gì mà còn khó khăn đến thế, những dân phu vai gánh lưng cõng kia thì sẽ khổ sở đến nhường nào?
Triệu Lượng đi dọc đường, đập vào mắt toàn là những cụ già tóc bạc trắng và những thiếu niên mặt còn búng ra sữa. Họ dắt theo lừa, la, gánh trên vai những đòn gánh trĩu nặng lương thực, bước đi khó nhọc trên con đường đá vụn của dãy Thái Hành. Ngoài ra còn có đông đảo phụ nữ, cũng cõng những bao tải lớn đi cuối đội ngũ, cắn răng gắng sức tiến lên.
Những người này đều mệt đến mức khuôn mặt tiều tụy, bước chân lảo đảo, miệng thở dốc không ngừng, tưởng chừng như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã quỵ. Thế nhưng, trong ánh mắt họ đều lấp lánh một thứ ánh sáng.
Ánh sáng đó chính là hy vọng, hy vọng vào thắng lợi.
Bên tai hắn nghe thấy nhiều nhất chính là những lời động viên nhau, không cam lòng tụt hậu của các dân phu:
"Các bạn già! Cố thêm chút nữa, các tướng sĩ phía trước đang chờ chúng ta đấy!"
"Hai anh trai ta đều ra trận giết địch, tuyệt đối không thể để họ bị đói!"
"Đại vương chẳng phải đã nói sao, nước Tần khinh người quá đáng, muốn dồn nước Triệu ta vào chỗ chết, ta nói gì cũng không thể chịu thua! Các người nói có đúng không?"
"Đúng vậy! Con cháu đều ra tiền tuyến đánh lũ chó Tần kia rồi! Những lão già vô dụng như chúng ta, còn không mau bán sức lực sao?"
"Ông nội, con không mệt, con còn gánh thêm được một túi nữa! Ông đặt lên lưng con đi!"
"Chúng ta vận chuyển lên phía trước thêm một đấu lương thực, bọn nhỏ liền có thêm một phần khí lực, đánh với quân Tần cũng sẽ mạnh mẽ hơn, đó đều là con cháu trong nhà chúng ta cả."
"Nhị thúc, người đừng coi thường phụ nữ chúng ta, cha đứa trẻ nhà con trước khi tòng quân, con cũng ngày ngày theo ông ấy xuống đồng làm lụng, khổ cực nào mà chẳng nếm qua!"
Giờ khắc này, Triệu Lượng trong lòng không khỏi cảm thấy nặng nề.
Chỉ còn chưa đầy một tháng nữa, Bạch Khởi sẽ chỉ huy thiết kỵ nước Tần vây hãm hoàn toàn quân Triệu, và sau đó chính là thảm kịch chấn động thiên hạ, lưu danh sử sách với việc chôn sống bốn mươi lăm vạn hàng binh.
Mà trong số những người tử nạn ấy, có cả con trai, chồng và cha của những người dân đang đứng trước mặt hắn lúc này.
Đáng buồn thay, chính họ cũng không hề hay biết, số lương thảo mà họ đang dốc toàn lực vận chuyển ra tiền tuyến, lại có khả năng trở thành "thuốc độc" kết liễu mạng sống của người thân mình.
Nếu lương thực thiếu thốn, Triệu Quát e rằng còn phải đắn đo xem có nên mạo hiểm chủ động xuất kích, tìm quân Tần quyết chiến một trận hay không; nhưng một khi lương thực sung túc, cục diện chiến trường Trường Bình sẽ hoàn toàn nghiêng theo quỹ đạo mà Bạch Khởi đã vạch sẵn.
Chuyện thế gian thường là như vậy, đầy rẫy những mâu thuẫn và trớ trêu. Những điều tưởng chừng như "nên làm", rốt cuộc có "thực sự nên hay không", e rằng ngoài số ít những kẻ thao túng đứng sau màn, chẳng ai có thể thấu hiểu tường tận.
Còn với những người dân thường, họ thường không rõ những khúc quanh lịch sử vĩ đại kia rốt cuộc đã hình thành và phát triển như thế nào, càng không biết mình đang đóng vai trò gì và đóng góp ra sao trong dòng chảy ấy.
Họ đơn thuần, thiện lương và kiên định tin vào những điều mình muốn tin. Đồng thời, họ cũng thật đáng thương, đáng thương đến mức khiến người ta phải tan nát cõi lòng.