Tháng 7, năm 260 trước Công nguyên.
Sau những thất bại liên tiếp đầy đau đớn, quân đội nước Triệu trấn thủ tiền tuyến Trường Bình đã ngày đêm liều mạng dựng lên những hàng rào cùng công sự kiên cố, co cụm trong doanh trại, không dám chủ động nghênh chiến.
Về phía quân Tần, thừa thắng xông lên, dưới sự chỉ huy của đại tướng Vương Hột, họ lại một lần nữa phát động cuộc tổng tấn công quy mô lớn. Chỉ trong vòng hơn mười ngày, quân Tần liên tiếp phá vỡ nhiều lớp phòng thủ của quân Triệu, đồng thời tiêu diệt nhiều tướng lĩnh cao cấp, trong đó có phó nguyên soái An Quốc hầu Mạnh Triệt.
Tuy nhiên, dù quân Tần dũng mãnh dị thường và liên tiếp giành ưu thế, nhưng trước sự bố trí phòng thủ chặt chẽ của lão tướng Liêm Pha bên phía nước Triệu, họ vẫn không thể mở rộng chiến quả, cũng chẳng thể phá vỡ được "Thiết Dũng Trận" mà quân Triệu đang tử thủ.
Ngược lại, do là bên chủ động tấn công, quân Tần phải chịu tổn thất nhân mạng còn nặng nề hơn cả quân Triệu. Thêm vào đó, chiến trường Trường Bình nằm quá xa bản thổ nước Tần, khiến công tác cứu chữa thương binh cũng như tiếp tế hậu cần trở thành gánh nặng cực kỳ to lớn.
Áp lực này ngày càng đè nặng, không ngừng gia tăng, cuối cùng trở thành tảng đá lớn đè nặng trong lòng quân thần nước Tần. Phải biết rằng, nếu chiến tranh cứ kéo dài như vậy, bên sụp đổ trước tiên chắc chắn không phải là nước Triệu đang chịu thất thế, mà chính là nước Tần – kẻ bề ngoài chiếm thế thượng phong nhưng thực chất đang đối mặt với muôn vàn nguy cơ.
Chưa nói đến việc hàng chục vạn quân Tần viễn chinh đã tiêu tốn quốc lực khủng khiếp suốt nhiều năm, đẩy nước Tần đến bờ vực thẳm, chỉ riêng việc năm nước chư hầu còn lại đang đứng ngoài xem kịch, dần lộ rõ bộ dạng rục rịch muốn can thiệp, cũng đủ khiến Tần Chiêu Tương Vương đứng ngồi không yên.
Vì vậy, mau chóng kết thúc chiến dịch, chiếm lĩnh Trường Bình, rồi rút quân chủ lực về nước an toàn đã trở thành mục tiêu ưu tiên hàng đầu của quốc quân nước Tần.
Để đạt được mục đích này, Tần Vương liên tục thúc giục Vương Hột gia tăng cường độ tấn công, ép quân Tần phải liều mạng đánh đổi để tìm kiếm cơ hội quyết chiến. Nhưng đáng tiếc thay, Vương Hột dù mãnh liệt, song Liêm Pha lại giống như một con rùa già, nhất quyết cố thủ trong mai, sống chết không chịu lộ diện, khiến các hảo hán nước Tần tức đến mức muốn hộc máu.
Người xưa có câu "Quốc loạn tư lương tướng", cuộc chiến Trường Bình rơi vào bế tắc khiến Tần Vương nhớ đến quân bài vô địch trong tay mình – đệ nhất danh tướng nước Tần, người được xưng tụng là chiến thần đương thời: Bạch Khởi.
Bạch Khởi, người đất Mi ấp, xuất thân từ gia đình bình dân. Ông tòng quân từ sớm, nhờ anh dũng thiện chiến và lập nhiều chiến công, ông được thăng tiến dần từ binh lính bình thường lên các chức Ngũ trưởng, Thập trưởng, Bách phu trưởng, cho đến khi trở thành chủ tướng của quân Tần.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 13 (năm 294 trước Công nguyên), Bạch Khởi nhậm chức Tả thứ trưởng, lãnh binh đánh chiếm Tân Thành của nước Hàn.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 14, liên quân Hàn - Ngụy tập kết quy mô lớn tại Hào Sơn và ngoài Hàm Cốc Quan nhằm ngăn chặn quân Tần đông tiến. Thừa tướng Ngụy Nhiễm khi đó đã tiến cử Bạch Khởi làm chủ tướng. Sau khi nhậm chức, Bạch Khởi gạt bỏ mọi ý kiến trái chiều, áp dụng chiến thuật "tránh chỗ thực, đánh chỗ hư", lấy yếu đánh mạnh, bí mật vòng quân chủ lực ra phía sau liên quân Hàn - Ngụy. Ông liên tiếp đánh bại các toán quân nhỏ và lực lượng hậu cần của đối phương, dần dần chia cắt và bao vây quân chủ lực khổng lồ của liên quân tại khu vực Y Khuyết. Cuối cùng, quân Tần nắm bắt thời cơ, phát động phản công mãnh liệt, tiêu diệt hoàn toàn liên quân Hàn - Ngụy, bắt sống chủ tướng Công Tôn Hỉ. Sau đó, quân Tần thừa thắng xông lên, vượt Hoàng Hà, chiếm lấy vùng đất từ phía đông An Ấp đến Càn Hà. Trận chiến này đã đưa tên tuổi Bạch Khởi vang dội khắp thiên hạ, với chiến tích tiêu diệt 24 vạn liên quân, trở thành nỗi ám ảnh chung của Sơn Đông lục quốc.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 15, Bạch Khởi được thăng làm Đại lương tạo, phụng mệnh tấn công nước Ngụy, chiếm gọn 61 tòa thành trì lớn nhỏ, đặt nền móng vững chắc cho công cuộc đông tiến của nước Tần.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 16, Bạch Khởi cùng khách khanh Tư Mã Sai phối hợp xuất binh, chiếm được Viên Thành – điểm tựa chiến lược quan trọng cho quân Tần đông tiến.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 21, Bạch Khởi lại cầm quân đánh Triệu, bốn trận bốn thắng, chiếm lĩnh yếu địa chiến lược Hà Đông là Quang Lang Thành.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 27, Bạch Khởi phụng mệnh phạt Sở, chưa đầy một tháng đã đánh tan 20 vạn quân Sở. Trong thế đường cùng, Sở Vương buộc phải cắt nhượng vùng đất phía bắc sông Hán và Thượng Dung để cầu hòa.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 28, nước Tần một lần nữa quyết định phạt Sở, Bạch Khởi vẫn giữ vai trò thống soái toàn quân. Hắn trước tiên điều động quân lực từ Hán Bắc và Thượng Dung để chiếm lấy năm tòa thành trì như Yên, Đặng, sau đó phái chủ lực Tần quân bí mật tiến vào vùng núi không người nơi biên giới Tần - Sở. Tại đây, quân Tần tự cắt đứt đường tiếp viện, chia làm ba ngả tiến công bất ngờ, đánh cho quân Sở không kịp trở tay, trực tiếp vây khốn Dĩnh Đô – kinh đô của nước Sở.
Năm Tần Chiêu Tương Vương thứ 29, chủ lực quân Tần thọc sâu ra sau lưng quân Sở, đánh tan tác đội quân đang trong cơn hoảng loạn, thuận lợi công chiếm kinh đô. Bạch Khởi ra lệnh đốt cháy lăng mộ tổ tiên nước Sở tại Di Lăng, rồi thừa thắng tiến quân về phía đông đến tận Thế Lăng. Tàn quân Sở tan rã, hốt hoảng rút chạy về Trần Thành. Sở Khoảnh Tương Vương bi đát đành phải dời đô về Trần, nhưng danh nghĩa bên ngoài vẫn gọi là Dĩnh. Cùng năm đó, Bạch Khởi chỉ huy quân Tần liên tiếp phá vỡ Vu Quận và Kiềm Trung Quận, khiến nước Sở suýt chút nữa đứng bên bờ diệt vong.
Trong suốt mười sáu năm, Bạch Khởi chỉ huy quân Tần trải qua hơn trăm trận đánh lớn nhỏ, lần lượt "dạy dỗ" Triệu, Ngụy, Hàn và Sở, mà chưa từng nếm mùi thất bại. Tướng sĩ tứ quốc tử trận dưới tay hắn lên đến hàng chục vạn, trong khi nước Tần thu về hơn 110 tòa thành, mở rộng cương thổ thêm hàng ngàn dặm.
Chiến tích huy hoàng đến mức cả triều đình nước Tần đều phải chấn động. Tần Vương ban chiếu thiên hạ, dành cho Bạch Khởi đánh giá cao nhất: "Có thể nuôi nấng quân sĩ, chiến tất thắng, khiến bá tánh an cư, xứng danh Võ An."
Từ đó, Bạch Khởi được phong tước Võ An Quân, trở thành biểu tượng thần thánh trong lòng tướng sĩ Đại Tần.
Uy danh Võ An, chấn động thiên hạ.
Đối mặt với cục diện giằng co tại chiến trường Trường Bình, Bạch Khởi với kinh nghiệm dày dạn đã nhìn thấu mưu đồ của lão tướng Liêm Pha. Hắn khẳng định với Tần Vương rằng, thắng bại trận này không nằm ở quân số, mà ở chủ tướng; không ở tiền tuyến, mà ở Hàm Đan.
Tần Chiêu Tương Vương là một bậc hùng chủ, tung hoành thiên hạ mấy chục năm, đè ép Sơn Đông lục quốc không ngóc đầu lên nổi, nên đương nhiên cũng là kẻ đa mưu túc trí. Nghe Bạch Khởi nói vậy, ông lập tức hiểu ngay ẩn ý, nhưng vẫn còn chút nghi hoặc nên liền đặt câu hỏi.
Tục ngữ có câu "Gia có một lão, như có một bảo", chẳng lẽ nước Triệu thực sự dám vứt bỏ một lão tướng lão luyện như Liêm Pha để thay đổi tướng lĩnh và chiến lược sao?
Bạch Khởi nghe vậy mỉm cười, đáp: "Sách lược mà quân Triệu đang áp dụng hiện nay quả thực rất sáng suốt, thậm chí có khả năng giành được thắng lợi cuối cùng."
"Chỉ tiếc rằng, người thực hiện sách lược này là Liêm Pha, chứ không phải Triệu Vương."
"Đánh trận kiểu cầm cự, người già có thể nhẫn nhịn, nhưng người trẻ thì không. Đặc biệt là khi tổng chỉ huy quân Tần hiện nay là Vương Hột chứ không phải thần, nên vị Triệu Vương trẻ tuổi kia trong thâm tâm rất khát khao dùng sức mạnh quân sự của nước Triệu để một trận định càn khôn."
"Đại Vương, ngài đừng quên, chín năm trước tại trận Át Dữ, nước Triệu chính là đã đánh bại chúng ta."
Tần Chiêu Tương Vương nghe đến đây, mày nhíu chặt. Bạch Khởi nói không sai, chín năm trước, Triệu Huệ Văn Vương nhậm chức Triệu Xa làm chủ tướng, trong tình thế quân Tần chiếm ưu thế tuyệt đối vẫn lựa chọn đối đầu trực diện, chỉ huy quân Triệu giành đại thắng tại Át Dữ.
Trận đánh đó không chỉ giúp Triệu Xa được phong tước Mã Phục Quân, mà còn đề cao sĩ khí nước Triệu, khiến họ không còn coi quân Tần là thế lực bất khả chiến bại nữa.
Tần Chiêu Tương Vương từng chịu thiệt nặng nề, mỗi khi nhớ lại trận Át Dữ là thấy đau đầu nhức óc, nên thường ngày rất kiêng kỵ nhắc đến. Tuy nhiên, trước đại chiến Trường Bình quan trọng, được Bạch Khởi nhắc nhở, ông lập tức tỉnh ngộ: "Ý của ngươi là, Triệu Vương hiện nay muốn học theo người cha 'ma quỷ' của hắn, cũng muốn vẻ vang thắng nước Tần chúng ta một lần?"
Bạch Khởi khẽ gật đầu: "Người trẻ tuổi thường có tâm tính như vậy, đổi lại là ai cũng thế thôi."
Trên mặt Tần Vương lộ ra nụ cười giảo hoạt: "Lão Bạch, thế nào? Ngươi có muốn tự mình ra tay không? Quân thần chúng ta liên thủ, thiết lập một cái bẫy cho hắn?"
Bạch Khởi nghe vậy cũng cười đáp: "Vương thượng, vi thần vẫn luôn chờ đợi những lời này của ngài."
Về việc ứng đối trận Trường Bình, thần có ba kế sách: Một là lệnh cho Vương Hột tái khởi mãnh công, không tiếc bất cứ giá nào, trên mặt trận này nhất định phải chiếm thế thượng phong, tạo cho quân thần Triệu quốc cảm giác rằng Tần quân đang không ngừng giành ưu thế. Hai là lợi dụng cục diện chiến sự đó, phái mật thám lẻn vào Hàm Đan, tung tin đồn rằng tướng quân Vương Hột căn bản không coi Liêm Pha ra gì, muốn đánh là đánh, muốn tấu là tấu. Hắn chỉ lo ngại duy nhất một người là Mã Phục Tử Triệu Quát, kẻ được cho là lợi hại hơn cả cha mình - danh tướng Triệu Xa, người từng đánh bại Tần quân năm xưa. Ba là tại vùng đồi núi sơn cốc phía tây phòng tuyến Đan Thủy của Triệu quân, bí mật phái binh xây dựng hàng rào kiên cố, tạo thành một vòng tròn trận địa rộng ba mươi dặm, chỉ chừa lại cửa khẩu phía đông làm lối ra vào. Một khi Triệu quốc trúng kế, để Triệu Quát thay thế Liêm Pha chỉ huy, liền cho binh mã Tần quốc giả vờ tan tác, dẫn dụ chủ lực Triệu quân truy kích thẳng vào đó, cuối cùng lâm vào trùng vây.
Tần vương nghe xong liên tục gật đầu, đồng thời bổ sung thêm hai kiến nghị. Một là từ đại doanh Lam Điền điều động thêm một chi bộ đội, tránh né chiến trường Trường Bình, đợi sau khi Triệu Quát chủ động xuất kích, liền bí mật đánh úp phía sau phòng tuyến Đan Thủy của Triệu quân, đánh chiếm Thạch Trường Thành, hoàn toàn cắt đứt đường lui cùng tuyến tiếp viện, ngăn chặn Triệu quốc tăng viện cho Triệu Quát. Hai là giữ nghiêm tin tức, tuyệt đối không được tiết lộ chuyện Bạch Khởi đích thân chỉ huy đại chiến Trường Bình, để tránh quân thần Triệu quốc vì sợ hãi uy danh của Võ An Quân mà không dám dễ dàng xuất kích.
Cứ như vậy, vị quân vương lão luyện nhất và vị chiến tướng sắc bén nhất của Tần quốc, tránh trong phòng thầm thì tính toán, nghiên cứu ra tư tưởng chủ đạo cho cuộc chiến cử quốc này. Một tấm lưới kỳ mưu tỉ mỉ dệt nên, đang dần trùm lên đầu quân thần Triệu quốc.
Triệu Hiếu Thành Vương, người đang nằm trong tâm điểm của tấm lưới ấy, lúc này cũng đang vô cùng sốt ruột. Chiến báo từ tiền tuyến bay về như tuyết rơi, thế nhưng chẳng có lấy một tin vui. Không phải thành trì bị đoạt thì cũng là doanh trại bị hủy, đi kèm với đó là tin dữ về các tướng lĩnh tử trận cùng tình trạng thương vong nặng nề của binh sĩ.
"Mẹ kiếp, cuộc sống này thật không thể chịu nổi!" Triệu vương xem chiến báo mà tức muốn hộc máu, trực tiếp ném chiếc chén rượu bằng ngọc quý trên tay xuống đất, vỡ tan tành.
Đổi tướng! Hai chữ này lại một lần nữa hiện lên trong lòng Triệu vương. Liêm Pha tuy chiến công hiển hách, kinh nghiệm phong phú, nhưng dù sao cũng đã già, không còn dũng khí và quyết đoán như thời trẻ. Trước đây bắt nạt mấy nước hạng hai như Yên, Hàn thì còn được, nhưng đối mặt với hổ lang chi sư là Tần quân, tâm thái "túng bao" hiện tại của ông ta tuyệt đối không thể chấp nhận được!
Vì thế, ông hạ lệnh triệu tập các đại thần có tầm ảnh hưởng trong triều, khẩn cấp thương nghị về việc điều chỉnh nhân sự chỉ huy tiền tuyến. Thậm chí, ngay cả Triệu Kỳ - Tấn Dương công chúa dù không giữ bất kỳ chức quan nào cũng nằm trong danh sách dự hội nghị ngự tiền lần này, đủ thấy Triệu vương coi trọng việc này đến mức nào và tâm ý đổi tướng đã quyết liệt ra sao.