Đối với nước Triệu - quốc gia vắt ngang dãy Thái Hành, hùng cứ vùng đất phía Bắc, binh mã cường thịnh bậc nhất thiên hạ, thì năm Chu Noản Vương thứ 55, tức năm 260 trước Công nguyên, là một cột mốc vô cùng trọng đại.
Sau biến cố Sa Khâu Cung chấn động thiên hạ, Triệu Võ Linh Vương băng hà, Triệu Huệ Văn Vương kế vị. Trong giai đoạn này, hàng loạt danh tướng, hiền thần như Phì Nghĩa, Lâu Hoãn, Ngu Khanh, Lận Tương Như, Liêm Pha, Triệu Xa, Triệu Thắng, Lý Mục... xuất hiện lớp lớp, tài năng kiệt xuất. Nước Triệu liên tiếp đánh bại quân Tần, thừa cơ Tần quốc đang bận rộn nội chính mà mở rộng bờ cõi về phía Đông, chiếm lấy trọng trấn Cao Đường của nước Tề, rồi luân phiên chinh phạt các nước Quan Đông, chiếm lĩnh lãnh thổ rộng lớn, uy danh lẫy lừng khắp vùng Quan Đông.
Những sự kiện ngoại giao kinh điển như "Hoàn bích quy Triệu" hay "Thằng Trì hội minh" mà người đời thường nhắc đến, chính là minh chứng rõ nét cho cuộc đối đầu âm thầm nhưng quyết liệt giữa hai cường quốc Tần - Triệu thời bấy giờ.
Tần Chiêu Tương Vương uy chấn thiên hạ, dù từng nhiều lần chịu nhục trước Triệu Huệ Văn Vương và Lận Tương Như, nhưng không phải do ông cam tâm tình nguyện, mà là vì kiêng dè thực lực nước Triệu, không dám manh động. Những màn đấu trí ngoại giao đầy toan tính ấy cho thấy Tần quốc tuy bên ngoài tỏ vẻ mạnh mẽ nhưng bên trong lại có phần e ngại, trong khi nước Triệu lại thể hiện sự dũng cảm, trí tuệ, tạo thế đối đầu trực diện, từ đó nâng cao uy thế và danh vọng của mình trong mắt chư hầu Sơn Đông.
Thế nhưng, thời thế lúc này đã khác xa so với 20 năm, thậm chí 10 năm hay 5 năm về trước.
Sau khi Triệu Huệ Văn Vương qua đời, ngôi vị được truyền lại cho vị vua trẻ Triệu Hiếu Thành Vương - Triệu Đan. Dù nước Triệu sùng võ trọng nghĩa, vẫn sở hữu hàng chục vạn tinh binh dũng sĩ, được coi là chiến lực đứng đầu trong sáu nước Sơn Đông, nhưng bầu không khí chính trị "vua minh thần hiền, quân thần hòa thuận" năm nào đã dần tan biến.
Triệu Hiếu Thành Vương tự thấy mình tuổi còn trẻ, tư lịch chưa sâu, trong khi những lão thần, danh tướng từng phò tá tiên vương đều là những bậc công huân hiển hách, lừng lẫy thiên hạ, chắc chắn sẽ không coi trọng một vị vua trẻ tuổi như mình. Vì vậy, mỗi khi xử lý triều chính hay quân vụ, đặc biệt là phải đối mặt với ý kiến của các lão thần, trong lòng ông vừa kính sợ lại vừa phiền chán, vừa ỷ lại lại vừa kiêng dè. Ông luôn khao khát nhanh chóng xây dựng một thế lực thân tín để thay thế lớp người cũ của tiên vương.
Chính sự toan tính ấy của bậc đế vương đã khiến nội bộ chính trường nước Triệu nhanh chóng phân hóa và đối lập chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Những lão thần đại tướng thời Triệu Huệ Văn Vương, các quan viên trẻ được Triệu Hiếu Thành Vương đề bạt, thế lực vương tộc ăn sâu bén rễ, cùng tập đoàn phú thương mới nổi... tất cả các phe cánh tranh nhau chen chân vào triều đình, kiềm chế và công kích lẫn nhau, tạo nên những tổn hao nội bộ khó lòng đong đếm.
Để nâng cao danh vọng và củng cố ngôi vị vừa mới đạt được, Triệu Hiếu Thành Vương bất chấp việc cục diện chính trị trong nước chưa ổn định, triều đình vận hành chưa thông suốt, đã quyết định noi gương tiên vương, tỏ thái độ cứng rắn hơn với nước Tần. Ông gần như tranh phong mọi nơi, không nhường một bước, thậm chí đôi khi còn muốn tìm cớ khơi mào đại chiến giữa hai nước để tạo dựng uy danh cho riêng mình.
Đối nghịch lại, túc địch của nước Triệu là nước Tần cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc đối đầu một mất một còn.
Tần Chiêu Tương Vương năm nay đã 65 tuổi, ngồi trên ngai vàng suốt 44 năm. Ông nam chinh bắc chiến, mở mang bờ cõi, bằng những chiến công hiển hách đã trở thành một vị hùng chủ của Đại Tần.
Trí tuệ chính trị, nhãn quan dùng người, sách lược quyền mưu, kinh nghiệm đấu tranh cùng khả năng kiểm soát văn võ quần thần của vị lão Tần Vương này, tuyệt nhiên không phải là thứ mà một vị vua non nớt như Triệu Hiếu Thành Vương có thể so sánh. Ngay cả cha ông là Triệu Huệ Văn Vương, dù đã dốc hết tâm lực, dựa vào sự phò tá của hiền thần và quyết tâm liều chết chiến đấu, cũng chỉ vừa đủ sức cầm chân Tần Chiêu Tương Vương mà thôi. Nay, một vị vua trẻ "nghé con không sợ cọp" như Triệu Hiếu Thành Vương vừa mới lên ngôi chưa vững đã vội vàng dâng đầu cho lão Tần Vương, khiến cả triều đình nước Tần được một phen hả hê.
Được thôi, nếu ngươi đã khách khí như vậy, thì ta cũng chẳng cần khách sáo!
Cuộc tranh chấp tại quận Thượng Đảng, nói là Phùng Đình phản bội Hàn Vương, bán đứng nước Tần thì chi bằng nói rằng hắn đã ban cho Tần Chiêu Tương Vương một ân huệ lớn, mà nửa ân huệ còn lại chính là do Triệu Hiếu Thành Vương góp phần tạo nên.
Nước Triệu đã không hề cân nhắc đến việc nước Tần có khả năng nhân cơ hội này tuyên chiến, cũng như không tính đến các bố cục chiến lược như việc quân Tần có thể tiến thẳng đến Hàm Đan. Họ tùy tiện tiếp nhận vùng đất và dân chúng vốn không thuộc về mình, vô tình trao cho nước Tần cái cớ hoàn hảo để cử binh Đông tiến.
Hàng chục vạn đại quân "hổ lang" của Đại Tần dốc toàn lực, dưới sự thống lĩnh của đại tướng quân Vương Hột, quét sạch mười bảy thành Thượng Đảng, sau đó thừa thắng xông lên, cuồng công vào các cứ điểm tiếp viện của quân Triệu.
Tháng sáu năm 260 trước Công nguyên, quân Tần phá vỡ trận địa quân Triệu, chém giết bốn vị tướng lĩnh cấp Đô úy. Hai cứ điểm quan trọng của nước Triệu là Nhị Chương thành và Quang Lang thành đều rơi vào tay quân Tần.
Liêm Pha, vị thống soái dày dạn kinh nghiệm trận mạc của quân Triệu, không hề vì thế công hung hãn của quân Tần mà rối loạn đội hình. Ngược lại, ông vô cùng thong dong, trong tình thế bất lợi đã chỉ huy quân Triệu triển khai phòng ngự theo tầng lớp, từng bước rút lui về phía bờ đông sông Đan Hà, đồng thời xây dựng công sự kiên cố, dựa vào địa thế hiểm trở để sẵn sàng nghênh địch.
Khi tin tức về việc quân Triệu thất trận đầu tiên và phải co cụm phòng ngự truyền về Hàm Đan, Triệu Vương đang nổi trận lôi đình vì một vụ tập kích xảy ra đêm hôm trước.
Chuyện là, Tấn Dương công chúa Triệu Kỳ đã bí mật tâu lên rằng nàng vừa đón được Yến Đinh Lan – một mỹ cơ của nước Tề nổi danh với điệu múa tuyệt thế – về nước Triệu, nên muốn mời vương huynh cùng đến thưởng thức. Đối với đại danh của Yến Đinh Lan, Triệu Vương từ lâu đã nghe tiếng, lòng đầy ngưỡng mộ. Chỉ là, vì muốn giữ hình tượng một bậc quân vương chính trực, ông chưa bao giờ dám công khai ý định này. Vương muội Triệu Kỳ hiểu ý, âm thầm sắp xếp mọi chuyện đâu vào đấy, khiến Triệu Vương vô cùng hài lòng.
Vì thế, theo lời đề nghị của Triệu Kỳ, Triệu Vương cải trang đơn giản, lẻn khỏi vương cung, chạy đến một tư gia bí mật của Triệu Kỳ ở phía đông thành để mật hội cùng Yến Đinh Lan. Ai ngờ, cơ hội ngàn năm có một ấy lại bị một đám "ngốc xoa" phá hỏng!
Rượu mới uống được hai chén, vũ điệu mới chỉ bắt đầu, Triệu Quát và Triệu Tinh đã dẫn theo một đám thủ hạ xông vào tiểu viện, cãi cọ ầm ĩ đòi bắt "gian tế nước Tần". May mắn là Tấn Dương công chúa phản ứng cực nhanh, lập tức ra lệnh cho hộ vệ ngăn cản. Dẫu vậy, hai bên vẫn xảy ra xô xát. Trong chốc lát, tiếng binh khí va chạm vang lên loảng xoảng khắp sân, khiến Triệu Vương sợ đến mức suýt nữa thì chui xuống gầm bàn. Ông nơm nớp lo sợ hỏi Triệu Kỳ liệu có phải có kẻ phản loạn tạo phản hay không, còn Triệu Kỳ thì tỏ ra vô cùng bình tĩnh, nàng vừa rút kiếm hộ giá, vừa phái người trèo tường ra ngoài cầu viện.
Chưa đầy một chén trà, Hàm Đan quận thủ Triệu Hùng Phi đã như từ trên trời rơi xuống, dẫn quân thủ thành ập đến. Lúc này, Triệu Quát và Triệu Tinh mới nhận ra tình hình có chút không ổn. Họ vội vàng gọi thủ hạ dừng tay, cẩn thận quan sát đối phương. Không ngờ, khi nhìn rõ mặt, cả hai lập tức há hốc mồm: "Trời đất ơi, hóa ra là Đại vương!"
Cũng may đêm nay là Triệu Quát và Triệu Tinh tự thân xuất mã. Hai người này đều là những nhân vật trẻ tuổi mà Triệu Vương hết lòng sủng ái, bồi dưỡng, coi như dòng chính trong kế hoạch tương lai của ông. Nếu không, chỉ riêng tội danh "tụ chúng vây công vương giá" cũng đủ để bị xét nhà diệt tộc.
Sau khi nghe Triệu Quát và Triệu Tinh giải thích, Triệu Vương giận đến mức thất khiếu bốc khói, mắng nhiếc hai kẻ hồ đồ đã trúng kế ly gián của nước Tần, lại còn dám nghi ngờ cả Tấn Dương công chúa, quả thực ngu xuẩn không ai bằng. Ông hạ lệnh, yêu cầu Triệu Quát và Triệu Tinh phải tìm ra kẻ cung cấp thông tin, sáng hôm sau áp giải đến ngự tiền để ông tự mình thẩm vấn. Nếu không, ông sẽ lấy đầu hai người để trả lại công đạo cho vương muội Triệu Kỳ.
Sáng hôm sau, Triệu Quát và Triệu Tinh phụng chỉ vào cung, đi cùng còn có Tư Khấu phủ sử Mao Không Đều và tù phạm Lữ Bang. Vừa thấy hai kẻ này, Triệu Vương đã nổi trận lôi đình, lại mắng cho Triệu Quát và Triệu Tinh một trận tơi bời, sau đó đập bàn lạnh lùng chất vấn chuyện đêm qua.
Triệu Quát vội vàng giải thích rằng mọi tin tức đều do Mao Không Đều cung cấp. Mao Không Đều lúc này cũng hoảng sợ, vội vàng đổ tội lên đầu Lữ Bang, khẳng định việc Tấn Dương công chúa cấu kết với nước Tần đều do chính miệng tên này thú nhận.
Khác với vẻ quẫn bách của Triệu Quát và sự kinh hoảng của Mao Không Đều, Lữ Bang lúc này lại tỏ ra vô cùng thong dong. Hắn bước lên, không nói hai lời, câu đầu tiên đã hô to "Oan uổng". Tiếp đó, Lữ Bang xé áo, vừa cho Triệu Vương xem những vết thương mới trên cơ thể, vừa khóc lóc tố cáo Mao Không Đều đã dùng nhục hình bức cung, ép hắn phải nhận tội. Màn diễn xuất lưu loát như đã được tập dượt nhiều lần này khiến Triệu Quát và Triệu Tinh đứng hình, còn Mao Không Đều thì run rẩy toàn thân.
Sắc mặt Triệu Vương ngày càng âm trầm, đến cuối cùng suýt chút nữa thì lật tung cả bàn. Ông chỉ vào Mao Không Đều quát lớn: "Lôi ra ngoài! Tống giam! Nghiêm thẩm!"
Các võ sĩ điện tiền đồng thanh hưởng ứng, vài bước tiến lên trói gô Mao Bất Đồng đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì, lôi xềnh xệch ra ngoài điện như xách một con gà con.
Triệu Quát vẻ mặt đờ đẫn, ngây ngốc nhìn Triệu Tinh đang quỳ bên cạnh, dùng ánh mắt dò hỏi xem tiếp theo nên làm thế nào cho phải. Triệu Tinh thừa hiểu rõ, tất cả những chuyện này chắc chắn là quỷ kế do Tấn Dương công chúa sắp đặt, không khỏi nhìn Triệu Kỳ đang đứng dưới ngự giai với ánh mắt đầy oán hận.
Triệu Kỳ cười đắc ý, đang định dậu đổ bìm leo, khuyên nhủ vương huynh nhân tiện hạ bệ luôn cả Triệu Quát và Triệu Tinh, gán cho bọn họ tội danh hành thích quân vương chưa thành. Thế nhưng, thật đúng lúc vào thời điểm mấu chốt này, chiến báo từ tiền tuyến Trường Bình lại được cấp báo đưa vào.
Triệu Vương nghe tin tiền tuyến tác chiến thất lợi, lão tướng Liêm Pha tổn binh hao tướng, buộc phải lui về giữ phòng tuyến sông Đan. Trong khi đó, quân Tần sĩ khí tăng vọt, ý chí chiến đấu sục sôi, bất cứ lúc nào cũng có thể thừa thắng xông lên, mũi nhọn tấn công chĩa thẳng vào kinh đô Hàm Đan của nước Triệu, khiến nhà vua tức khắc rối loạn tâm trí.
Giờ phút này, ngài không còn tâm trí đâu mà truy cứu tội lỗi của Triệu Quát và Triệu Tinh vì đã phá hỏng chuyện tốt đêm qua nữa, vội vàng ra lệnh cho hai người đứng dậy, hỏi ý kiến của họ về trận thất bại lần này.
Nhắc đến chuyện khác thì chưa biết thế nào, chứ đụng đến việc cầm quân đánh trận thì đúng là sở trường của Triệu Quát. Gã này không hổ danh là hậu nhân nhà tướng, thông thạo binh thư, kiến thức quân sự vượt xa người thường. Khi bàn về tình hình chiến sự tại Trường Bình, ưu nhược điểm trong sách lược của Liêm Pha, cũng như những mưu đồ mà quân Tần có thể áp dụng, Triệu Quát thao thao bất tuyệt, lý lẽ rành mạch, luận cứ tỉ mỉ xác thực khiến người nghe vô cùng tin phục.
Chỉ bằng vài phân tích đơn giản, gã đã khiến Triệu Vương trên ngự tòa phải gật đầu liên tục, hết lời khen ngợi.