Theo tiếng động, từ bên trong cửa hàng da Lý Ký, vài người bước ra. Kẻ cầm đầu dáng người thấp bé gầy gò, trông bộ dạng lấm la lấm lét, nhất là hai hàng ria mép ngắn ngủn như râu cá trê trên môi, nhìn mà thấy ghét.
Hắn ta đi đứng lảo đảo tiến về phía vợ chồng Lý Nghĩa, đầu tiên là liếc xéo Lý Nghĩa đầy khiêu khích, sau đó đôi mắt chuột nheo lại, dán chặt vào Lý phu nhân rồi cười nói: "Vị này chính là đệ muội sao? Mới từ Thượng Đảng tới à? Ha hả, tại hạ là Chu Túng ở Hàm Đan, xin chào Lý phu nhân."
Lý phu nhân chưa rõ lai lịch đối phương nên không vội đáp lời, chỉ lịch sự gật đầu nhẹ, rồi dùng ánh mắt dò hỏi nhìn về phía trượng phu.
Sắc mặt Lý Nghĩa trầm xuống, vốn định nói gì đó với Chu Túng nhưng lại nuốt lời vào trong, quay sang bảo vợ: "Không có gì đâu, chỉ là chút chuyện làm ăn nhỏ nhặt, nàng đừng lo. Nàng đi đường vất vả rồi, cứ đưa con ra phía sau nghỉ ngơi đi, ta xử lý xong việc sẽ qua ngay."
Lý phu nhân chưa kịp mở miệng, Chu Túng đã âm trắc trắc cười nói: "Ta nói này Lý chưởng quầy, tâm ông cũng rộng thật đấy, chuyện nan giải trước mắt này mà gọi là việc nhỏ sao? Phải biết rằng, ba ngày nữa..."
Lý Nghĩa thẳng thừng cắt ngang: "Chuyện ba ngày sau thì ba ngày sau hãy nói. Lý Ký chúng ta làm ăn giữ chữ tín, tuyệt không quỵt nợ. Còn hôm nay, mời Chu lão bản đi cho, không tiễn!"
Chu Túng bị chặn họng thì hơi sững người, đoạn lộ ra nụ cười lạnh: "Được! Ông giỏi lắm! Người ta thường nói Lý chưởng quầy hào hoa phong nhã, không ngờ xương cốt lại cứng đến vậy. Được, ba ngày nữa Chu mỗ lại đến, nhất định sẽ lĩnh giáo cho ra trò. Đi!"
Dứt lời, hắn vung tay ra hiệu cho đám thủ hạ, nghênh ngang bỏ đi.
Lý phu nhân đầy bụng nghi hoặc, đang định hỏi han thì Lý Nghĩa trầm giọng: "Vào trong rồi nói sau. Hàn bá, ông dẫn mọi người dỡ hành lý xuống xe, rồi đến hậu viện sắp xếp phòng ốc nghỉ ngơi, tối ta sẽ mở tiệc đón gió cho mọi người."
Hàn bá vâng dạ, lập tức chỉ huy đám người hầu vội vàng làm việc. Triệu Lượng thân phận đặc thù, lúc này không biết nên giúp một tay hay đi theo Lý phu nhân, nhất thời đứng sững tại chỗ.
Lý Nghĩa thấy dáng vẻ đó thì tò mò hỏi vợ: "Vị tiểu ca này trông lạ mặt quá, là người cha ta mới thuê à?"
"Tiểu nhị gì chứ! Đây là ân nhân của chúng ta đấy." Lý phu nhân mỉm cười, kể lại đầu đuôi sự việc cho Lý Nghĩa nghe. Nghe xong, Lý Nghĩa vừa mừng vừa sợ, vội vàng tạ lỗi với Triệu Lượng: "Xin lỗi Triệu đại ca, vừa rồi có chút chậm trễ, mong huynh thứ lỗi. Mau mau, mời huynh vào trong ngồi, chúng ta ngồi xuống rồi nói chuyện."
Triệu Lượng cũng khách sáo vài câu, rồi theo sự tiếp đón nhiệt tình của Lý Nghĩa đi vào cửa hàng da, vào hậu đường dùng trà trò chuyện.
Lý phu nhân lòng dạ không yên, ba người ngồi chưa ấm chỗ, nàng đã sốt sắng hỏi: "Người lúc nãy là ai vậy? Hắn đến gây khó dễ cho chúng ta sao?"
Lý Nghĩa đã chuẩn bị tâm lý, biết người vợ đảm đang quán xuyến việc nhà này thế nào cũng sẽ hỏi, nên không giấu giếm, dứt khoát đáp: "Ai, tên Chu Túng đó đúng là kẻ khó chơi. Cũng tại ta nhất thời tham lợi mà làm ăn với hắn, giờ lâm vào tuyệt cảnh, bị hắn ép đến mức không thở nổi."
Lý phu nhân biết trượng phu vốn ổn trọng, không bao giờ gây chuyện thị phi, nghe vậy không khỏi ngạc nhiên: "Tuyệt cảnh gì? Rốt cuộc là chuyện thế nào?"
Lý Nghĩa nhìn Triệu Lượng rồi đáp: "Triệu đại ca không phải người ngoài, vậy ta nói thẳng. Ở Hàm Đan này, ban đầu có hơn hai mươi cửa hàng da lớn nhỏ, Lý Ký chúng ta là lớn nhất. Chu Túng trước kia làm gì ta không rõ, nhưng hai năm nay hắn đột nhiên nổi lên trong giới buôn da, làm ăn rất bạo, tài lực hùng hậu, liên tiếp thâu tóm hơn mười cửa hàng nhỏ, thế lực dần ngang ngửa với chúng ta."
"Vốn dĩ buôn bán là tùy vào bản lĩnh, ai có đường nấy, không cần phải coi nhau như kẻ thù. Thế nên, dù Chu Túng cướp mất không ít khách quen của ta, ta cũng không để bụng. Đôi khi gặp nhau trên phố còn hàn huyên vài câu, coi như chút tình đồng nghiệp. Nhưng ta thừa hiểu, hắn vẫn luôn thèm khát cửa hàng da Lý Ký này."
Lý phu nhân ngạc nhiên: "Nếu chàng đã biết rõ, sao còn làm ăn với hắn?"
Lý Nghĩa thở dài: "Ai, chẳng phải ta nói là do tham lợi sao? Mấy tháng trước, Chu Túng chủ động tìm đến, nói hắn nhận được đơn hàng lớn, phải cung cấp áo lông chống lạnh cho quân Triệu đang đóng giữ phương Bắc phòng ngừa Hung Nô. Nhưng hắn không đủ hàng, nên mới hỏi ta có muốn góp vốn kiếm lời không."
"Chàng đã đồng ý rồi sao?" Lý phu nhân hỏi.
"Tất nhiên là phải đáp ứng rồi." Lý Nghĩa nói: "Lúc ấy ta suy tính, việc cung cấp hàng da cho quân đội không chỉ số lượng khổng lồ mà giá cả cũng rất hời, loại cơ hội này xưa nay vốn là 'khả ngộ bất khả cầu'. Hơn nữa, trong giới buôn da chúng ta, việc các thương gia điều phối hàng hóa cho nhau là chuyện thường tình, thế nên ta liền gật đầu cái rụp, ký kết khế ước với Chu Túng, hứa hẹn trong vòng ba tháng sẽ cung cấp cho hắn một vạn tấm da dê thượng hạng, hắn cũng đã trả ngay một khoản tiền đặt cọc rất lớn."
Lý phu nhân lập tức biến sắc, kinh hoàng dừng chân: "Trời ơi, ông hồ đồ quá! Thượng Đảng bên kia chiến hỏa liên miên, ông đi đâu mà gom đủ một vạn tấm da chứ!"
Lý Nghĩa không khỏi ủ rũ: "Việc thu gom thì vẫn làm được. Lúc đầu ta không vội báo cho cha và mọi người, định bụng đợi xong xuôi đâu đấy rồi mới nói, nên đã lén gửi thư cho những mối quan hệ cũ ở vùng Thượng Đảng. Nhờ họ, ta đã thu mua được hơn tám ngàn tấm da dê, cộng thêm số hàng dự trữ tại Lý Ký da trang ở Hàm Đan, hoàn toàn đủ để đáp ứng yêu cầu của Chu Túng. Ai ngờ đâu, hàng vừa gom đủ chưa kịp vận chuyển thì Tần quân đã phát động tấn công quy mô lớn, toàn bộ số da dê ấy đều bị người Tần chặn lại."
Triệu Lượng cảm thấy hiếu kỳ: "Lý chưởng quầy, chẳng lẽ trước đó ông không hề nghĩ đến những nguy hiểm này sao?"
Lý Nghĩa đáp: "Không phải không nghĩ tới, mà là căn bản không hề nghĩ đến. Khi ta lập ước với Chu Túng, bao gồm cả khoảng thời gian sau đó đi thu mua, toàn bộ Hàm Đan đều tràn ngập tin thắng trận từ Thượng Đảng gửi về. Người người hân hoan, không khen Triệu Vương anh minh thì cũng tán tụng Triệu quân uy vũ, chẳng ai ngờ được Tần quân thực sự sẽ vì Thượng Đảng mà khai chiến với Triệu quốc. Lúc ấy ta còn ngu ngốc tự hào nói với người ta rằng: Trước kia mình là dân nước Hàn, giờ đã là người nước Triệu, thật vinh dự!"
Hắn khựng lại một chút, cười khổ: "Sau này ta mới nghe tin, cái tên Chu Túng đó căn bản chẳng hề nhận đơn hàng quân nhu nào cho vùng biên ải cả. Tỷ phu của hắn làm việc dưới trướng lão tướng quân Liêm Pha, đã sớm khởi hành đi Trường Bình. Trước khi đi, ông ta đã dặn dò hắn rằng Triệu và Tần sắp đại chiến, hơn nữa chỉ trong vòng ba tháng, Thượng Đảng quận với binh lực mỏng manh rất có thể sẽ bị Tần quân chiếm đóng. Chu Túng, tên khốn kiếp đó, đã đánh hơi được tin tức từ sớm nên mới bịa chuyện lừa ta, ép Lý Ký da trang phải đi Thượng Đảng thu mua hàng vạn tấm da dê. Hắn biết chắc ta không thể giao hàng đúng hạn, nên mới tìm đến tận nơi, ép ta phải nhượng lại cửa tiệm."
Lý phu nhân nghe vậy thì không đành lòng trách móc chồng thêm nữa, bản thân bà cũng chẳng có kế sách gì hay, chỉ biết rưng rưng nước mắt, lặng lẽ thở dài.
Triệu Lượng phẫn nộ nói: "Chu Túng thật đáng hận, đây chẳng phải là cưỡng đoạt trắng trợn sao?"
Lý Nghĩa thở dài: "Lời thì nói vậy, nhưng hắn dùng thủ đoạn kinh doanh. Người buôn bán chúng ta trọng nhất là chữ 'Tín', nên ta chỉ đành 'đã đánh cuộc thì phải chịu thua'. Điều đáng tiếc nhất chính là Lý Ký da trang này, đây là cơ nghiệp do tổ phụ ta một tay gây dựng, cha ta tiếp quản rồi cẩn trọng gìn giữ mấy chục năm mới có được quy mô như ngày nay. Giờ ông đã về quê dưỡng lão, truyền lại cho ta, không ngờ lại bị kẻ gian hãm hại."
Triệu Lượng thăm dò: "Lý chưởng quầy, hiện tại ở Hàm Đan có bao nhiêu thương nhân buôn da, trong tay họ có hàng dự trữ không?"
"Ta hiểu ý của cậu." Lý Nghĩa lắc đầu: "Chiêu này ta cũng đã nghĩ tới, từng đi tìm đồng nghiệp để tìm cách điều phối hàng hóa cứu nguy. Nhưng tình hình không đơn giản như ta tưởng. Theo tính toán, tổng lượng da dê dự trữ của các thương nhân trong thành Hàm Đan hiện nay khoảng một vạn sáu bảy ngàn tấm. Trong đó Lý Ký da trang của ta có 2.700 tấm, Vinh Thịnh Hành – nơi có mối quan hệ rất tốt với ta – cũng có hơn hai ngàn tấm, Chu Túng đang chiếm giữ gần 3.000 tấm, số còn lại nằm rải rác ở các cửa tiệm nhỏ, cộng lại cũng chỉ tầm 8.000 đến 8.500 tấm mà thôi."
"Vậy tính ra chẳng phải là đủ sao?" Lý phu nhân vội vàng nói: "Chúng ta đã có 2.700 tấm, gom thêm bảy tám ngàn tấm nữa là hoàn toàn có thể giao hàng cho Chu Túng rồi!"
"Tiểu Quyên, ta đã nói tình hình không đơn giản như vậy mà." Lý Nghĩa rầu rĩ: "Ta đã đi gõ cửa từng nhà, ngoại trừ Khương chưởng quầy của Vinh Thịnh Hành sẵn lòng giúp đỡ, thì những ông chủ khác hoặc là sợ đắc tội Chu Túng, hoặc là muốn đứng ngoài xem kịch vui, đều từ chối việc điều hàng số lượng lớn cho Lý Ký. Số da dê của ta và Vinh Thịnh Hành cộng lại cũng chỉ mới được một nửa đơn hàng, cuối cùng vẫn phải đền bù khoản tiền khổng lồ cho Chu Túng!"
Lý phu nhân không cam tâm hỏi: "Vậy nhờ Vinh Thịnh Hành đứng ra điều phối hàng hóa cũng không được sao?"
Lý Nghĩa bất đắc dĩ đáp: "Giới buôn da thuộc cũng chẳng rộng lớn gì, nhà ai tình hình ra sao, mọi người đều nắm rõ trong lòng. Vinh Thịnh Hành đột nhiên điều động hàng hóa số lượng lớn, người sáng suốt nhìn vào là biết ngay đang đứng ra chống lưng cho Lý Ký, nên họ vẫn nhất quyết không chịu phối hợp. Có vài chủ tiệm lén tiết lộ với chúng ta, Chu Túng đã đánh tiếng, bất kể đồng nghiệp nào giao dịch vượt quá ba trăm tấm da, hắn đều coi đó là kẻ thù và sẽ dùng mọi thủ đoạn để trả đũa."
Nghe chồng nói vậy, Lý phu nhân chau mày, giận dữ nói: "Đây chẳng phải là muốn dồn chúng ta vào đường cùng sao?!"
Lý Nghĩa nghe xong chỉ biết thở dài, không đáp lời. Triệu Lượng đứng bên cạnh đột nhiên lên tiếng: "Lý chưởng quầy, ngoài số lượng hàng hóa khổng lồ ra, hẳn là còn nguyên nhân khác khiến ông nhận đơn hàng của Chu Túng chứ? Chẳng hạn như... giá cả giao dịch?"
Lý Nghĩa hơi khựng lại, rồi gật đầu thừa nhận: "Triệu đại ca đoán không sai. Đơn hàng đó không chỉ số lượng cực lớn mà điều kiện Chu Túng đưa ra cũng vô cùng hấp dẫn. Hắn nói mình quyết tâm giữ chân khách hàng lớn là quân đội Triệu quốc, nên dù phải trả giá đắt thế nào cũng muốn hoàn thành tốt việc cung ứng da dê lần này. Chính vì vậy, giá hắn mua của tôi cao hơn giá thị trường tới ba phần."