Các học giả quân sự lịch sử đời sau, khi nghiên cứu về chiến tranh và sự phát triển quân sự thời Chiến Quốc, thường đặc biệt chú ý đến quá trình tiến hóa và thực tế vận dụng binh khí của các chư hầu quốc trên chiến trường.
Sở dĩ binh khí được coi trọng như vậy là bởi thời kỳ này nằm ở điểm nút quan trọng trong quá trình chuyển giao từ binh khí đồng thau sang binh khí sắt. Trong một thời gian dài, hai loại chất liệu này đã cùng tồn tại và phát huy những giá trị cũng như tác dụng khác biệt.
Trong đó, tiêu biểu nhất chính là hai quân sự cường quốc: Tần và Triệu.
Kể từ sau cuộc biến pháp của Thương Ưởng, quân Tần thông qua một loạt cải cách hệ thống chiến tranh cùng việc thực thi triệt để các sắc lệnh "thưởng cày chiến", dần trở thành một đội quân tinh nhuệ có sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ.
Cùng lúc đó, công nghệ đúc đồng của nước Tần cũng đạt tới đỉnh cao trong lịch sử, cung cấp nền tảng kỹ thuật vững chắc cho vũ khí trang bị của tướng sĩ Tần quân.
Binh khí đồng thau hàm lượng thiếc cao tuy cứng nhưng lại dễ gãy khi va chạm mạnh. Các thợ thủ công nước Tần đã giải quyết tốt vấn đề kim loại này, giúp cải thiện đáng kể độ dẻo dai cho binh khí đồng.
Ngoài ra, quân Tần còn là đơn vị tiên phong thực hiện tiêu chuẩn hóa sản xuất vũ khí. Kiếm đồng của họ có quy cách đồng nhất, chiều dài lên tới khoảng 100 centimet. Các bằng chứng khảo cổ cho thấy, sự chênh lệch giữa các thanh kiếm sản xuất hàng loạt này là nhỏ đến mức khó tin. Tất cả những điều đó đều nhờ vào kỹ thuật đúc đồng tinh vi của nước Tần.
Đáng chú ý hơn cả chính là Tần nỏ vang danh thiên hạ. Với thiết kế linh hoạt và kết cấu kiên cố, nỏ Tần có tầm bắn xa hơn cả súng lục, độ chính xác lại cực kỳ cao. Khi tác chiến, trước khi giáp lá cà, quân Tần thường sử dụng những đợt mưa tên dày đặc để gây sát thương nặng nề lên chủ lực quân địch.
Tần quân duệ sĩ thiên hạ vô địch, công lao không nhỏ thuộc về những binh khí sắc bén này.
Đối trọng với Tần là kỵ binh nhẹ của nước Triệu. Cuộc cải cách "Hồ phục kỵ xạ" của Triệu Vũ Linh Vương không chỉ học hỏi trang phục và phong cách tác chiến của người Hồ, mà còn bao hàm cả sự biến cách triệt để về vũ khí trang bị.
Nhờ sở hữu nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú cùng kỹ thuật luyện sắt phát triển, Hàm Đan vào cuối thời Chiến Quốc đã trở thành trung tâm luyện kim độc nhất vô nhị. Nhiều loại vũ khí sắt phục vụ tác chiến khinh kỵ đã dần thay thế binh khí đồng, trở thành trang bị chủ lưu của quân đội nước Triệu.
Chính nhờ sở hữu những binh khí bằng sắt nhẹ nhàng mà sắc bén, quân Triệu đã vươn lên trở thành thế lực kiệt xuất, chiến lực cường hãn không ai có thể cản bước. Vào thời điểm Sở, Ngụy, Hàn bị Đại Tần ép tới mức không thở nổi, chỉ có quân Triệu là dám đối đầu trực diện với hổ lang cường địch này.
Trong bối cảnh lịch sử đó, quân thần các nước dần chú trọng đến tiến trình phát triển và hiệu năng của binh khí nước mình, thậm chí còn xuất hiện trào lưu tư tưởng quân sự "Duy binh khí luận". Mọi người đều hy vọng thông qua việc không ngừng nghiên cứu, chế tạo những vũ khí sắc bén hơn để nhanh chóng nâng cao chiến lực quân đội, từ đó giành lấy không gian sinh tồn rộng lớn hơn trong thời đại đại tranh.
Trong đó, tất nhiên không thể thiếu nước Triệu – quốc gia từng nếm trải sự ngọt ngào từ việc này.
Đặc biệt là Triệu Hiếu Thành Vương Triệu Đan, người mới kế vị không lâu, luôn khát vọng có thể giống như tổ phụ mình, chiêu mộ kỳ nhân dị sĩ và thợ giỏi trong thiên hạ để chế tạo thêm nhiều thần khí sắc bén cho quân Triệu.
Đúng lúc này, thông qua sự giới thiệu của Triệu Quát, Triệu Vương biết đến Triệu Tinh. Khi nghe nói chàng thanh niên này có thể chế tạo ra loại binh khí bí ẩn với uy lực kinh người, Triệu Vương lập tức trọng dụng, phong Triệu Tinh làm khách khanh, hậu đãi lễ nghĩa, đồng thời cấp nhân lực và vật lực để hỗ trợ nghiên cứu chế tạo thứ gọi là "đại pháo".
Khi tận mắt chứng kiến đại pháo phiên bản 1.0 do Triệu Tinh tạo ra, Triệu Vương lập tức bị chấn động bởi gã khổng lồ bằng sắt có hình thù kỳ quái đó. Sức công phá kinh người của nó khiến mọi công sự thành lũy đều trở nên mong manh dễ vỡ. Vì thế, ông không khỏi coi Triệu Tinh – kẻ tự xưng là dòng dõi xa của vương tộc họ Triệu – là hy vọng của quân Triệu, hết lòng cổ vũ hắn tiếp tục nghiên cứu cải tiến để tạo ra vũ khí uy lực hơn, giúp nước Triệu mở mang bờ cõi, xưng bá thiên hạ.
Cho đến nay, Triệu Tinh quả không phụ sự kỳ vọng, sau khi tiêu tốn lượng lớn tài nguyên của quốc khố, phiên bản nâng cấp của đại pháo cuối cùng đã ra đời, khiến Triệu Vương vui mừng khôn xiết.
Ngay khi nhận được tấu chương từ Triệu Quát và Triệu Tinh, ông lập tức quyết định chọn ngày lành tháng tốt, đích thân đến thao trường để tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của loại binh khí mới này.
Sáng sớm hôm nay, khi các cửa thành Hàm Đan vừa mở không lâu, từng đoàn xe ngựa từ khắp các ngả đường đồng loạt xuất phát, cùng hướng về một địa điểm. Những người tinh ý không khó nhận ra, chủ nhân của những cỗ xe này đều là những nhân vật có thân phận hiển hách, nếu không phải trọng thần trong triều thì cũng là đại tướng quân của Triệu quốc. Quy mô hoành tráng đến mức người ta cứ ngỡ vương cung đã dời ra ngoài thành trong một đêm, khiến các quan lại phải vội vã chạy tới vùng ngoại ô để tham dự lâm triều.
Chẳng bao lâu sau, những cỗ xe ngựa đã dừng lại trước một trang viên rộng lớn nằm ở ngoại thành. Nơi này vốn đã được quân đội đóng giữ phong tỏa nghiêm ngặt từ vài ngày trước, hàng trăm binh sĩ Triệu quân vũ trang tận răng đang trong trạng thái cảnh giác cao độ, bảo vệ nghiêm mật xung quanh.
Các vị đại thần có tầm ảnh hưởng lớn trong triều đình Triệu quốc lần lượt xuống xe, sau khi chào hỏi xã giao, họ tự giác khoanh tay đứng xếp hàng, lặng lẽ chờ đợi.
Không lâu sau, cờ hiệu của Triệu vương đã xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Đội quân cấm vệ gầm vang, dàn trận bảo vệ một chiếc xe tứ mã hoa lệ chậm rãi dừng lại trước mặt quần thần.
Triệu Hiếu Thành Vương được nội thị dìu xuống xe. Bình Nguyên Quân Triệu Thắng thấy thế, vội vàng dẫn đầu các quan đại thần tiến lên, khom người thi lễ.
Triệu vương vẻ mặt trang trọng gật đầu, ra hiệu cho chư vị đại thần miễn lễ, rồi vẫy tay gọi Triệu Tinh đang đứng cạnh Bình Nguyên Quân. Triệu Tinh là chủ nhân nơi này, cũng là nhân vật chính của buổi triển lãm binh khí hôm nay, vị trí đứng đương nhiên vô cùng nổi bật. Thấy Triệu vương vừa đến đã triệu kiến, Triệu Tinh vội vàng bước nhanh lên trước, cung kính hành lễ.
Trên mặt Triệu vương lộ ra một tia cười hiếm hoi, hỏi thăm Triệu Tinh công tác chuẩn bị ra sao. Triệu Tinh thong dong đáp lời, khẳng định đại pháo đã nâng cấp cải tạo thành công, chỉ đợi đại vương đích thân nghiệm thu.
Hiện tại, cuộc chiến Trường Bình đang vào thời điểm mấu chốt. Triệu quốc trước đó liên tiếp thất bại, bị Tần quân đánh cho tan tác, không chỉ mất thành mất đất mà quốc lực cũng tổn hao nghiêm trọng. Thứ binh khí thần bí này nếu sớm ngày đưa ra chiến trường, sẽ có thể xoay chuyển cục diện, đánh bại quân Tần. Chính vì thế, Triệu vương lúc này vừa hưng phấn vừa khẩn trương, trong lòng không khỏi có chút lo được lo mất.
Thấy Triệu Tinh tỏ vẻ tự tin, Triệu vương cũng an tâm phần nào, vội vàng hạ lệnh bắt đầu kiểm tra.
Triệu Tinh vâng lệnh, dẫn Triệu vương tiến vào trang viên. Đám đông văn võ đại thần, bao gồm Tấn Dương công chúa, Phần Dương công chúa và Triệu Lượng, đều theo sát phía sau, cùng tiến về phía trường bắn thử nghiệm binh khí.
Tại trường bắn rộng năm trăm bước, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Một bên khán đài được dựng lên hai tầng, vị trí trung tâm dành cho Triệu Hiếu Thành Vương, văn võ quân thần chia làm hai bên. Nhờ địa thế cao, từ bất kỳ góc độ nào cũng có thể quan sát toàn bộ trường bắn, tầm nhìn cực kỳ thuận lợi.
Dưới khán đài, năm khẩu đại pháo được xếp thành một hàng ngang, thân pháo đều phủ vải đỏ, chưa lộ rõ chân dung. Bên cạnh mỗi khẩu pháo là những hòm gỗ chứa hỏa dược, kíp nổ và đạn pháo.
Nhìn ra xa hơn, cách đó chừng ba bốn trăm bước là các mục tiêu bia bắn. Mỗi khẩu pháo tương ứng với một loại mục tiêu khác nhau. Có mục tiêu là nhà nhỏ xây bằng gạch đá, có mục tiêu là tượng kỵ binh bằng gỗ, lại có mục tiêu là đội hình người rơm mặc giáp trụ.
Không khó để nhận ra, những mục tiêu này nhằm phô diễn uy lực của kiểu đại pháo mới, giúp quân thần Triệu quốc trực tiếp cảm nhận giá trị chiến đấu của loại vũ khí này.
Triệu Lượng nhìn cảnh tượng trước mắt, trong lòng bốc hỏa, thầm thề sau này nhất định phải phá hủy ổ của Triệu Tinh, nghiền nát đám "quỷ pháo" này.
Trái lại, Phần Dương tiểu công chúa Triệu Nhã lại đầy vẻ hưng phấn tò mò, không ngừng chỉ trỏ, thỉnh thoảng lại hỏi Triệu Lượng về công dụng của từng món đồ.
Tấn Dương công chúa Triệu Kỳ ngồi bên cạnh thì thần sắc đạm nhiên, chỉ thỉnh thoảng vô tình liếc nhìn vương huynh, đồng thời nghiêng tai lắng nghe ông đang trò chuyện gì với Triệu Tinh.
Đợi một lát, một người quản sự tiến đến bên cạnh Triệu Tinh, chắp tay bẩm báo mọi thứ đã chuẩn bị xong, sẵn sàng khai hỏa.
Sau khi nhận được sự cho phép của Triệu vương, Triệu Tinh khẽ hành lễ rồi bước nhanh ra khỏi khán đài. Lúc này, Triệu Quát trong bộ giáp nhẹ, tay bó chặt cũng từ phía sau khán đài đi ra, sóng vai cùng Triệu Tinh tiến về phía sau các khẩu đại pháo.
Xem ra, quá trình biểu diễn sắp tới sẽ do hai người họ cùng nhau chỉ huy.
Quả nhiên, Triệu Quát đứng vào vị trí, từ bên hông rút ra một lá lệnh kỳ trịnh trọng trao cho Triệu Tinh, rồi xoay người bước nhanh lên một đài cao nhỏ cạnh đó. Hắn vung tay quát lớn: "Nghênh địch!"
Ngay khi mệnh lệnh vừa dứt, Triệu Tinh giơ cao lá cờ, vung mạnh về phía trước hai nhịp. Một đội binh sĩ từ bên sân chạy tới, cứ năm người một tổ, mỗi tổ phụ trách một cỗ đại pháo, nhanh chóng kéo bạt che pháo rồi đứng nghiêm vào vị trí.
Năm cỗ đại pháo với thân hình đen bóng, nòng pháo thô tráng thẳng tắp lập tức hiện ra trước mắt mọi người.
Lúc này, một sĩ quan ở phía bên khán đài cao giọng hô lớn: "Kỵ binh hai cánh của Tần quân đang tiến hành bọc đánh!"
Theo lời hắn, ánh mắt mọi người trên khán đài không hẹn mà cùng đổ dồn về phía xa, nơi có hai cụm bia mục tiêu. Tại đó, hàng trăm kỵ binh làm bằng gỗ, khoác giáp đen, treo cờ hiệu Tần quân đang lao tới như thể một đợt tấn công thực thụ.
Đứng trên đài chỉ huy, Triệu Quát vẫn bình tĩnh rút bảo kiếm ra, hạ lệnh: "Pháo đội nghe lệnh, ngăn chặn kỵ binh Tần quân!"
Triệu Tinh đáp lời một tiếng đầy khí thế, rồi lập tức huy động lệnh kỳ: "Ụ súng số một, ụ súng số năm, nạp đạn!"
Theo mệnh lệnh, hai tổ pháo thủ ở hai đầu nhanh chóng hành động. Nhét túi hỏa dược, nén đạn pháo, đặt kíp nổ, mọi động tác đều liền mạch, thuần thục và cực kỳ chuyên nghiệp.
Vì đã căn chỉnh vị trí bia mục tiêu từ trước, các pháo thủ không cần mất thời gian ngắm bắn tỉ mỉ. Chỉ trong vòng hơn hai mươi giây ngắn ngủi, công tác chuẩn bị đã hoàn tất.
Triệu Tinh hạ lệnh kỳ xuống: "Khai hỏa!"
Xèo... Ầm! Ầm!
Theo hai tiếng nổ đinh tai nhức óc, đạn pháo được kíp nổ kích hoạt đã rời nòng, xuyên qua làn khói thuốc mù mịt, rơi trúng đích vào giữa đội hình kỵ binh giả định ở cách đó mấy trăm bước.