Triệu Lượng cùng ba người đồng đội tiến vào khu rừng đá kỳ ảo, chẳng mấy chốc đã đi được một quãng khá xa.
Nơi đây, những cột đá, măng đá và thạch nhũ trong suốt đan xen chằng chịt, khiến không gian trở nên rối rắm, phức tạp. Dưới mặt đất thỉnh thoảng lại xuất hiện những khe vực sâu nông không đồng nhất, làm cho lối đi vốn đã khó khăn lại càng thêm mù mịt. Thế nhưng, chẳng rõ là do cao nhân phương nào đã cố tình bày trận, hay là vận mệnh an bài, Từ Lăng cứ dựa theo số thuật của Đạo gia mà đi, quả nhiên thông suốt thuận lợi.
Anh dẫn ba người Triệu Lượng tiến vào rừng đá từ vị trí "Hợi" thuộc quẻ Càn trong mười hai Địa Chi. Dựa theo trình tự Bát quái tiên thiên, họ lần lượt xuyên qua vị trí Đoài và Ly, khéo léo tránh được vị trí Chấn đầy rẫy hiểm nguy để thẳng tiến vào khu vực Khôn, dần tiếp cận trung tâm rừng đá.
Khi đã đến gần, Triệu Lượng ngước mắt nhìn lên, thấp thoáng trông thấy cảnh tượng ở trung tâm rừng đá. Tại đó, một tòa kiến trúc trông vừa giống nhà ở, lại vừa tựa như một gốc cổ thụ, sừng sững đứng giữa những tầng măng đá.
Trong lòng anh chấn động, vội gọi ba người còn lại cùng nhìn. Triệu Đức Trụ quan sát một lúc, vẻ mặt đầy phấn khích: "Tám phần mười là chỗ đó rồi! Tôi đoán Vô Hướng Chi Cảnh phần lớn đều giấu trong tòa 'thụ bảo' kia!"
Thấy hy vọng ngay trước mắt, Tiểu Nhã không khỏi vui mừng: "Tốt quá rồi. Từ vị trí chúng ta đến đó, khoảng cách đường chim bay không quá 200 mét, dù có phải đi vòng thì chắc cũng tới nhanh thôi, chúng ta mau đi thôi!"
Triệu Đức Trụ mừng rỡ đến mức không khép được miệng, vỗ tay cái bốp, sảng khoái đáp: "Được! Tranh thủ thời gian thôi."
Thế nhưng, chẳng ai ngờ được rằng, khi ông vừa định nhấc chân bước đi, Từ Lăng và Triệu Lượng liền đồng thanh quát khẽ.
"Đứng lại đã!"
"Không ổn, có biến!"
Lúc này, Tiểu Nhã cũng phát giác ra điều bất thường, lập tức quay đầu nhìn về phía một khe vực sâu gần đó. Chỉ thấy nơi ấy, từng đợt bạch khí đang lờ mờ tỏa ra, trông vô cùng quái dị.
Phải biết rằng, suốt dọc đường đi, họ đã tránh né hoặc vượt qua không ít khe vực, nhưng chưa từng thấy nơi nào lại tự tỏa ra bạch khí như thế này.
Triệu Đức Trụ là kẻ lão luyện, kinh nghiệm thám hiểm tìm bảo dày dặn, vừa liếc mắt đã biết tình hình không ổn. Ông vội kéo Triệu Lượng và Tiểu Nhã lùi lại vài bước, nhắc nhở mọi người vào thế phòng bị.
Từ Lăng tuốt kiếm trên tay, nhanh chóng chắn trước ba người, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào miệng hố sâu, không nói một lời. Triệu Lượng cũng lấy thiết bị khống chế năng lượng từ trong người ra, ngón cái khẽ đặt lên chốt mở. Tiểu Nhã cũng nhanh chóng kích hoạt chip, đồng thời xoay lưng lại với Triệu Lượng để cảnh giới phía sau.
Chẳng bao lâu sau, bạch khí trong hố càng lúc càng dày đặc. Một tiếng thở dốc nặng nề cùng âm thanh bén nhọn của vật thể sắc nhọn cào xé vách đá vang lên từ dưới hố sâu, ngày một rõ rệt.
Chẳng cần tận mắt chứng kiến, Triệu Lượng và đồng đội chỉ nghe âm thanh đáng sợ ấy cũng đủ phán đoán rằng: một sinh vật khổng lồ, hung dữ nào đó đang từ dưới đáy khe vực leo lên với tốc độ cực nhanh.
Triệu Đức Trụ thấp giọng chửi thề: "Mẹ kiếp! Sát tinh tìm tới tận cửa rồi!"
Lời vừa dứt, chỉ nghe hai tiếng "bạch, bạch" trầm đục, bạch khí nơi miệng hố bỗng tan đi. Một đôi cự trảo rộng chừng bảy tám mươi centimet xuất hiện bên miệng khe vực. Ngay sau đó, đôi vuốt ấy dùng sức, một cái bóng đen khổng lồ từ dưới hố vọt lên, ầm ầm rơi xuống ngay trước mặt họ.
Tiểu Nhã theo bản năng quay đầu nhìn lại, lập tức kinh hãi đến mức hoa dung thất sắc: "Trời ơi! Cái này... đây là... là rồng sao?"
Triệu Lượng lúc này chỉ thấy da đầu tê dại, bắp chân không kìm được mà muốn run rẩy. Ở khoảng cách chưa đầy hai mươi mét, một con quái vật đầu mọc sừng, miệng đầy răng nanh, toàn thân bao phủ vảy cứng cùng bốn chân sắc nhọn đang hung hăng nhìn chằm chằm vào bốn người họ.
Mẹ kiếp! Chơi lớn rồi! Lại còn triệu hồi được cả rồng! Trong đầu Triệu Lượng lập tức hiện lên hai chữ to tướng: "Chạy mau!"
Tuy nhiên, một tia lý trí còn sót lại mách bảo anh rằng, lúc này tuyệt đối không thể quay đầu bỏ chạy. Lý do rất đơn giản, anh muốn chạy cũng chưa chắc đã chạy thoát được!
Ngay lúc này, Từ Lăng vốn luôn bình tĩnh cũng không kìm được mà biến sắc, thấp giọng nói: "Gã này chẳng lẽ là Chúc Long?"
Triệu Đức Trụ cố giữ bình tĩnh, gằn từng chữ: "Khả năng cao... là nó."
Triệu Lượng nghe vậy sững sờ: "Chúc Long? Có phải con thần thú ghi trong Sơn Hải Kinh không?"
Chúc Long mà họ nhắc tới, chính là một loại thần thú trong thần thoại cổ đại Trung Quốc, tồn tại từ thời Hồng Hoang thượng cổ. Tương truyền, Chúc Long là Sơn Thần núi Chung Sơn. Nó có tướng mạo quái dị, mặt người thân rắn, toàn thân đỏ rực, dài đến ngàn dặm. Nó không ăn, không ngủ, không thở, có thể cầu mưa cho thiên thần, là một trong tứ đại thần long.
Mặt khác, còn có một thuyết khác cho rằng Chúc Long sống lâu trong núi sâu hoặc dưới lòng đất, có khả năng chiếu sáng những nơi u tối, nên còn được thế nhân gọi là "Chúc Cửu Âm".
Quái thú trước mắt tuy có tứ chi cùng vuốt sắc, ngoại hình không hoàn toàn giống với mô tả về Chúc Long trong Sơn Hải Kinh, nhưng xét việc nó ẩn mình trong vực sâu, sở hữu nhiều đặc tính của loài rồng, lại thêm gương mặt có nét giống người, nên Từ Lăng và Triệu Đức Trụ suy đoán đó là Chúc Long cũng chẳng có gì là quá đáng.
Tiểu Nhã lúc này cũng chẳng còn tâm trí đâu mà phòng bị phía sau, cô xoay người đối mặt với Chúc Long, nhỏ giọng hỏi: "Thứ quỷ này có phải đang định ăn thịt chúng ta không?"
Câu hỏi này nếu đặt vào ngày thường thì ai nghe cũng thấy ngây ngô buồn cười, nhưng trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc hiện tại, cả Triệu Lượng, Triệu Đức Trụ lẫn Từ Lăng đều chẳng thể nào cười nổi.
Con quái thú đang ở ngay trong gang tấc kia nhìn chằm chằm bọn họ như hổ rình mồi, cái miệng rộng hoác đầy máu không ngừng nhỏ nước dãi, biết đâu nó thực sự đang cân nhắc xem lát nữa nên chọn cách chế biến nào, thịt kho tàu hay là ăn sống kiểu sashimi?
Triệu Lượng cả đời vốn khoái món sashimi, nhưng hắn tuyệt đối không muốn bản thân mình trở thành món sashimi đó. Vì vậy, hắn trầm giọng nói: "Thứ này rõ ràng không phải loại thiện lành gì, giờ đánh hay chạy, chúng ta phải quyết định ngay."
Triệu Đức Trụ không dám cử động mạnh, sợ sơ sẩy làm kinh động đến con quái thú khiến nó nổi điên, nên chỉ có thể giữ nguyên tư thế cứng đờ, hạ giọng đáp: "Đánh? Ngươi chắc là đánh lại nó sao?"
"Vô nghĩa!" Triệu Lượng tức đến mức thất khiếu bốc khói, gắt lên: "Ta không phải đang hỏi ý ngươi sao?"
Từ Lăng siết chặt chuôi kiếm, trầm giọng bảo: "Lão bá, ngài cùng Triệu huynh, Trịnh cô nương rút lui trước, tạm trốn đến nơi an toàn đi, để ta chặn hậu ngăn nó lại."
Tiểu Nhã lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Không được, huynh tuyệt đối không cản nổi nó đâu, chúng ta cũng không thể bỏ mặc huynh được."
Giọng Triệu Đức Trụ còn thấp hơn cả Tiểu Nhã: "Ta thấy nó cũng chưa có ý vội vàng ăn thịt chúng ta, hay là thử thương lượng xem sao? Dù sao cũng đang ở địa bàn của thần tiên, thần thú chắc đều có linh tính, thường thì cũng biết lý lẽ, biết đâu có thể nói chuyện được."
Triệu Lượng gật đầu: "Ừm, ta thấy cũng hợp lý. Nhiệm vụ vinh quang này xin giao cho ngài. Ngài là người đức cao vọng trọng, học thức uyên bác nhất trong bọn ta, ngài lên đó dẻo miệng một hồi, biết đâu lại chẳng thu phục được nó."
"Đánh rắm!" Triệu Đức Trụ không nhịn được gầm lên một tiếng, đoạn lại hoảng hồn hạ thấp giọng: "Ngươi đúng là đồ hố cha! Ta thấy cái miệng ngươi cũng dẻo lắm đấy, sao ngươi không tự đi mà nói?"
Triệu Lượng đang định đáp trả lại một câu mỉa mai, thì ngay lúc đó, Chúc Long bất ngờ gầm lên một tiếng, rồi lao vút tới chỗ bốn người.
Mẹ kiếp! Hỏng bét rồi!
Bốn người cùng lúc phản ứng, chẳng còn hơi sức đâu mà bàn chuyện "phản kháng tại chỗ" hay "yểm hộ chặn hậu", chỉ còn cách mạnh ai nấy chạy tán loạn.
Phải nói rằng, dù là Từ Lăng xuất thân từ Côn Luân phái, hay Triệu Lượng và Trịnh Lư Nhã đến từ Cục Phản Xuyên, cho đến đại đầu mục của tổ chức Thần Hiệp là Triệu Đức Trụ, tất cả đều là những người phản xạ cực nhanh, thân thủ linh hoạt. Kinh nghiệm tác chiến, hay nói đúng hơn là kinh nghiệm chạy trốn, đều phong phú đến mức thượng thừa, khiến cho cú vồ bất ngờ của con Chúc Long to lớn kia lại bị hụt!
Bốn người Triệu Lượng kẻ nhảy người lăn, chớp mắt đã lách sang hướng khác, làm con Chúc Long cũng phải ngẩn người.
Con mãnh thú này phản ứng cũng cực nhanh, vừa vồ hụt liền nổi giận đùng đùng, gào thét điên cuồng rồi xoay người đuổi theo một người trong số đó.
Mục tiêu nó chọn, không ai khác chính là Triệu Lượng xui xẻo.
Chứng kiến Chúc Long điên cuồng đuổi sát phía sau, Triệu Lượng sợ đến suýt rơi lệ, hắn vội vã vượt qua một khe đá, lao thẳng vào rừng đá bên cạnh. Chỉ tiếc là hắn chạy nhanh, Chúc Long còn chạy nhanh hơn, thân hình to lớn của nó càn quét, đâm gãy hàng loạt măng đá, cột đá, áp sát Triệu Lượng ngày một gần.
"Cẩn thận!" Tiếng Tiểu Nhã nôn nóng truyền đến, Triệu Lượng lập tức phản xạ có điều kiện, cúi người xuống né được cái miệng rộng đang chực chờ cắn xé.
Nhưng cũng chính vì cú khựng lại đột ngột đó, Triệu Lượng đang chạy hết tốc lực liền mất đà, loạng choạng vài bước rồi ngã nhào xuống đất.
Chúc Long nương theo đà lao tới, sau đó quay đầu lại, chồm lên người Triệu Lượng đang nằm dưới đất.
Thấy sát tinh quay lại, Triệu Lượng mặc kệ đau đớn, vừa lăn vừa bò chui vào đống măng đá, hy vọng có thể dựa vào địa thế để cản bước con mãnh thú.
Ai ngờ, những cột đá vốn cứng rắn đối với người thường, trong mắt Chúc Long lại chẳng khác nào đậu hũ. Nó vung vuốt sắc, vặn vẹo thân hình, dễ như trở bàn tay phá tan mọi chướng ngại vật, một lần nữa uy hiếp đến tính mạng của Triệu Lượng.
Phen này chắc chắn là tiêu đời rồi! Triệu Lượng kinh hãi, vừa chạy trốn vừa thầm mắng lão cha Triệu Đức Trụ đúng là đồ tai họa. Hơn hai mươi năm qua ông ta chẳng đoái hoài gì đến đứa con trai này, giờ vừa gặp mặt đã đẩy hắn vào chỗ chết.
Thực ra, Triệu Lượng vốn đã có tính toán, muốn dùng năng lượng từ thiết bị ước thúc kiếm quang để đối phó với Chúc Long, quyết một phen sống mái. Đáng tiếc thay, ngay từ đầu hắn đã chọn cách tháo chạy, khiến con mãnh thú cứ bám riết lấy tấn công. Hắn càng chạy càng chật vật, trong lúc nhất thời chẳng thể xoay xở để chỉnh đốn đội hình, cũng không tìm được tư thế thuận lợi để đối đầu trực diện với Chúc Long.
Đúng lúc Triệu Lượng đang hối hận không thôi, rơi vào đường cùng vì cái mạng nhỏ sắp mất, thì ngay trên đỉnh đầu hắn bỗng vang lên một tiếng hét lớn. Ngay sau đó, Từ Lăng phi thân tới, vung kiếm chém thẳng vào con Chúc Long đang lao đến gần.
Chỉ nghe "đoàng" một tiếng giòn giã, thanh đồng kiếm của Từ Lăng chém trúng vảy Chúc Long, tia lửa bắn ra tung tóe. Nhát kiếm kinh thiên động địa ấy ẩn chứa mười thành công lực của vị cao thủ trẻ tuổi phái Côn Luân, uy lực tựa như khai sơn nứt thạch. Dù không thể gây sát thương chí mạng lên Chúc Long, nhưng cũng khiến nó đau đớn, gầm lên rồi lảo đảo lùi sang một bên.
Thừa dịp cơ hội ngàn vàng này, Triệu Lượng lăn một vòng trên mặt đất, xoay người bật dậy, rút kiếm quang bên hông ra, giận dữ quát lớn: "Mẹ kiếp, ngươi vẫn chưa chịu buông tha đúng không? Tới đây! Ông đây không chạy nữa, hôm nay phải phân cao thấp với ngươi!"