Lão già miệng lưỡi lảm nhảm những lời điên rồ, bẩn thỉu kia lập tức khơi dậy sự hứng thú trong lòng Triệu Lượng. Hắn không kìm được xoay người lại, lặng lẽ chăm chú quan sát đối phương, âm thầm vận dụng linh giác cùng Khuy Tâm Đại Pháp để dò xét cặn kẽ.
Điều khiến Triệu Lượng không ngờ tới là, nội tâm của lão già điên lại tĩnh lặng như tro tàn, một mảnh hư vô, hoàn toàn trái ngược với vẻ lải nhải lầm bầm bên ngoài. Triệu Lượng thử đi thử lại ba lần, vẫn không thu thập được dù chỉ một chút tin tức.
"Triệu huynh? Triệu huynh? Huynh đang nghĩ gì thế?" Lữ Bang tò mò hỏi: "Sao cứ nhìn chằm chằm lão già đó mà ngẩn người ra vậy?"
Triệu Lượng hoàn hồn, bất đắc dĩ đáp: "À, không có gì, chỉ là nghe huynh giới thiệu xong, ta thấy lão gia tử này có chút thú vị."
Lữ Bang cười cười: "Thì ra là vậy, thế thì dễ thôi. Giờ cơm sắp đến rồi, huynh sắp được thấy một mặt khác của lão ta rồi đấy."
Lời vừa dứt, từ phía cửa thông đạo xa xa vang lên tiếng quát tháo: "Ăn cơm đây, ăn cơm đây! Mau lăn dậy ăn cơm! Đứa nào chậm tay để bị cướp mất thì đừng có mà chửi bới văng tục!"
"Cái thứ cơm heo ấy mà cũng có người tranh giành, đúng là lạ đời." Lữ Bang tự giễu nhún vai, vừa ngồi dựa vào chân tường vừa nói với Triệu Lượng: "Triệu huynh, huynh cứ tự nhiên. Hôm nay ta quyết tâm nhịn đói một bữa, hôm qua nôn thốc nôn tháo đến giờ vẫn còn sợ."
Triệu Lượng chưa kịp trả lời, bên ngoài nhà giam đã xuất hiện hai tên ngục tốt, bọn chúng khiêng một thùng gỗ lớn đến bên cạnh hàng rào gỗ rồi quát: "Mau lăn dậy ăn cơm hết cho ta!"
"Tới rồi, tới rồi!" Một giọng nói già nua đầy vẻ phấn khích vang lên: "Ôi chao, cuối cùng cũng được ăn cơm, lão phu đợi mãi mới tới bữa này."
Trong nháy mắt, lão già điên vốn đang ngồi dưới đất đã như một cơn lốc lao tới sát hàng rào nhà giam, cánh tay đen đúa gầy guộc thò qua khe gỗ: "Quan gia, quan gia, cho ta xin cơm!"
Ngục tốt lộ vẻ khinh bỉ, dùng cái muỗng gỗ lớn múc một chén thứ nhão nhoét đưa vào tay lão già: "Ăn đi, cái đồ quỷ đói đầu thai!"
Lão già run rẩy tiếp lấy chén gốm, chẳng cần đũa bát, cứ thế dùng những ngón tay dơ bẩn bốc thức ăn nhét vào miệng, vừa nhai nhồm nhoàm vừa tấm tắc khen: "Mỹ vị thay, diệu thay!"
Lữ Bang đứng cạnh suýt nữa thì nôn ra, vội xua tay với ngục tốt: "Trương đầu nhi, ta không ăn đâu, đồ hôm qua còn chưa tiêu hết, không đói."
"Thích ăn thì ăn, không ăn thì thôi!" Ngục tốt bĩu môi: "Còn mấy đứa kia thì sao? Này! Chung Tự Văn, đừng có nằm ườn ra đấy, mau dậy ăn cơm!"
Chung Tự Văn nằm tận cùng bên trong nghe gọi thì khẽ run lên, nhưng vẫn không quay đầu lại, chỉ hừ hừ hai tiếng, nghe giọng điệu thì cũng không có ý định ăn uống gì.
Ngục tốt chuyển ánh mắt sang Triệu Lượng: "Còn ngươi? Cũng no rồi à?"
Triệu Lượng nhìn cái thùng cơm trông chẳng khác nào thùng rác, cố đè nén cảm giác buồn nôn, rụt rè nói: "Nếu không... hay là cho ta xin non nửa chén đi, ta nếm thử hương vị thế nào."
Ngục tốt hừ lạnh một tiếng, múc đầy một chén đưa tới trước mặt Triệu Lượng: "Nếm cái rắm! Ngươi tưởng đang ở tiệm ăn chắc? Ăn hết cho ta, không được để thừa!"
"Nếu ăn không hết thì phải làm sao?" Triệu Lượng nhận lấy chén gốm, nhìn thứ cơm canh nhão nhoét bên trong, cố nén mùi chua thối nồng nặc, không nhịn được hỏi.
Tên ngục tốt còn lại trừng mắt quát: "Dám bỏ thừa cơm à? Lôi ra ngoài đánh chết!"
Triệu Lượng suýt chút nữa đã ném bát cơm lại vào cái thùng rác kia, không ngờ lão già điên bên cạnh cười nói: "Không sao, không sao, sẽ không thừa đâu. Ngươi ăn không hết, lão phu xin nhận hết."
Triệu Lượng bưng bát cơm, ngượng ngùng cười: "Vậy thì làm phiền lão bá."
Ngục tốt không thèm để ý đến bọn họ nữa, quay sang hỏi hai gã thanh niên kia có ăn hay không. Nghe hai kẻ đó cũng từ chối, đám ngục tốt liền thu dọn đồ đạc, khiêng thùng gỗ đi tiếp.
Lúc sắp rời đi, tên ngục tốt họ Trương lơ đãng lầm bầm một câu: "Mẹ kiếp, đứa nào cũng không chịu ăn cơm, hóa ra đều là hạng sống không còn chút tinh thần nào cả."
Hai gã thanh niên nghe vậy thì hơi sững người, rồi lại im lặng chơi đùa với những viên đá. Cảnh tượng này tuy kín đáo nhưng không lọt khỏi mắt Triệu Lượng. Hắn hiểu rõ trong lòng, liền đưa chén cơm nhão cho lão già điên: "Cái này vẫn là lão ăn đi."
Lão già điên thấy thế mừng rỡ, vội vàng nhận lấy đặt bên cạnh mình, rồi cười hì hì hỏi: "Tiểu ca đây là người mới tới sao?"
Triệu Lượng gật đầu: "Đúng vậy, hôm nay mới đến, lúc nãy lão bá bận bịu nên không để ý tới ta."
Lão già điên cười nói: "Thì ra là thế, ha ha ha, gặp nhau là cái duyên. Tiểu ca xưng hô thế nào?"
"Ta tên Triệu Lượng, còn tôn danh của lão bá?"
"Lão phu họ Trâu, tên Triển." Lão già điên cười khà khà: "Ngươi cứ gọi ta là Trâu lão là được."
Lữ Bang lúc này ghé lại gần, nửa đùa nửa thật nói: "Này lão bá, ta với lão trò chuyện bao nhiêu lần rồi, nhớ rõ hai lần trước hỏi tên lão, lão toàn tỏ vẻ khinh khỉnh không chịu nói, sao hôm nay Triệu huynh vừa hỏi lão đã ngoan ngoãn khai ra thế? Chẳng lẽ vì hôm nay cơm canh thơm ngon nên tâm trạng lão tốt vậy sao?"
Trâu Triển bĩu môi: "Tiểu tử vô tri! Ngươi hiểu cái rắm ấy, vị Triệu Lượng Triệu công tử này cốt cách thanh kỳ, tuyệt không phải hạng phàm nhân, há lại là loại người đầy mùi hơi tiền như ngươi có thể đánh đồng?"
Lữ Bang bị ông ta mắng cho hơi sửng sốt, nhưng cũng chẳng hề giận, vẫn cười hề hề nói: "Trâu lão nói không sai, vừa thấy Triệu huynh là ta đã cảm thấy người này khí vũ bất phàm, xem ra chúng ta đúng là anh hùng gặp nhau, ý kiến lớn gặp nhau rồi."
“Anh hùng cái gì mà anh hùng.” Trâu Triển vừa liếm ngón tay vừa khinh bỉ nói: "Cái nhãn lực ấy của ngươi, chẳng qua cũng chỉ là cái lý thuyết "đầu cơ tích trữ" chó má của Lã Bất Vi, chuyên lấy cái tâm lợi ích để đánh giá người khác. Còn lão phu thì khác, ta dựa vào học thuyết âm dương ngũ hành, kết hợp với mọi biến hóa của thiên văn để bình định ưu khuyết cao thấp của một con người. Đây là đại huyền học, hiểu không?"
“Không hiểu.” Lữ Bang thành khẩn đáp: "Ngài nói huyền hồ quá, nào là âm dương, nào là ngũ hành. Ta chỉ biết chủ nhân nhà ta dạy rất đúng, người cũng như hàng hóa vậy, loại hiếm thì khó tìm, loại phổ thông thì tràn lan. Hàng hiếm thì đáng để trữ hàng đầu cơ, đợi giá cao mới bán; còn loại tràn lan, có vứt ra đường cũng chẳng ai buồn nhặt."
Trâu Triển hừ lạnh một tiếng: "Đúng là đồ nhãi ranh không thể dạy bảo. Tránh xa ra một chút, cái mùi hơi tiền trên người ngươi làm át cả mùi cơm của lão phu, ăn cũng chẳng thấy ngon miệng nữa."
Lữ Bang chuốc lấy một phen ê chề, đành nhún vai với Triệu Lượng, rồi cười nói với Trâu Triển: "Được rồi, lão bá, ngài cứ chậm rãi hưởng dụng, tiểu tử không quấy rầy nữa. Có cần gì cứ phân phó, ta hầu hạ ngài."
Trâu Triển dừng miếng cơm trong miệng, hiếu kỳ hỏi: "Lão phu nhục mạ ngươi như vậy, tại sao ngươi vẫn đối đãi với ta khách khí lễ độ thế?"
Lữ Bang cười đáp: "Bởi vì trong mắt ta, ngài lão cũng là một món hàng quý có thể đầu cơ tích trữ."
Lời vừa dứt, cả Trâu Triển và Triệu Lượng đều ngẩn người, rồi đồng loạt cười ha hả. Trâu Triển vuốt chòm râu run rẩy cười mắng: "Được! Ngươi con mẹ nó thật giỏi! Không hổ là thủ hạ của Lã Bất Vi, cũng coi như là một nhân tài!"
Triệu Lượng lên tiếng: "Lão bá, Lữ Bang huynh đệ chỉ đang nói đùa với ngài thôi, chúng ta bị vây hãm trong chốn địa lao tối tăm này, khổ trung mua vui cũng là chuyện khó được."
“Ai, Triệu công tử nói sai rồi, lão phu không phải bị nhốt trong địa lao này.” Trâu Triển lau vệt nước canh bên mép: "Ta là tự nguyện ở lại đây."
“A? Tại sao lại như vậy?” Triệu Lượng và Lữ Bang đồng thanh hỏi.
Trâu Triển cười, những nếp nhăn trên mặt xô lại thành một đống: "Thiên cơ không thể tiết lộ. Vả lại, lão phu có giảng cho các ngươi nghe, các ngươi cũng chưa chắc đã hiểu."
“Trâu lão, mấy thứ huyền huyền diệu diệu đó ta chắc chắn không hiểu, nhưng Triệu huynh thì chưa chắc đâu. Ngài cứ thử nói xem nào.” Lữ Bang thăm dò.
Trâu Triển trầm ngâm một lát rồi nói: "Có lẽ thật đúng là như thế. Vị Triệu công tử này, ngươi đã từng nghe qua ngũ hành học thuyết chưa?"
Triệu Lượng ngẩn ra một chút: "Ngũ hành? Chẳng phải là Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ sao? Kim sinh Thủy, Thủy sinh Mộc, Mộc sinh Hỏa, Hỏa sinh Thổ, Thổ sinh Kim; Kim khắc Mộc, Mộc khắc Thổ, Thổ khắc Thủy, Thủy khắc Hỏa, Hỏa khắc Kim; năm loại vật chất tương sinh tương khắc, tuần hoàn lặp lại, sinh sôi không dứt."
Rầm một tiếng, bát cơm trong tay Trâu Triển rơi thẳng xuống đất. Ông trợn tròn mắt, khó tin hỏi: "Ngươi... ngươi thực sự hiểu sao? Là nghe được từ chỗ Trâu Diễn à?"
Triệu Lượng lập tức phản ứng lại. Người hiện đại như anh quen thuộc với khái niệm ngũ hành là chuyện bình thường, nhưng ở thời đại này, học thuyết ngũ hành mới vừa được khai sinh, còn chưa phổ cập, bởi vậy người có thể nói ra ngọn ngành như thế quả là hiếm như lông phượng sừng lân. Mà người sáng tạo ra thuyết ngũ hành chính là Trâu Diễn mà đối phương vừa nhắc tới.
Triệu Lượng suy tư một lát rồi hỏi ngược lại: "Trâu lão, ngài và Trâu Diễn đại sư có quan hệ thế nào?"
“Đó là huynh trưởng của ta.” Trâu Triển nói: "Gia huynh Trâu Diễn là thủ tọa Tắc Hạ học cung nước Tề, rất được các đời Tề vương trọng vọng và thiên hạ học sinh sùng kính. Còn ta là đệ đệ cùng cha cùng mẹ với huynh ấy, cũng là người thân duy nhất hiện tại của huynh ấy."
Lữ Bang kinh ngạc: "A? Ngài lão lại là đệ đệ của Trâu Tử? Khó trách trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, không gì không biết. Nhưng mà... Trâu lão à, với địa vị và danh tiếng của Trâu Tử, dù là quân vương quý tộc nước nào cũng không dám xem thường, sao ngài lại bị nhốt ở cái nơi quỷ quái này?"
Trâu Triển khinh bỉ nói: "Ta đã nói với các ngươi rồi, ta không phải bị nhốt, mà là tự nguyện."
Thấy Triệu Lượng và Lữ Bang vẫn ngơ ngác, Trâu Triển tiếp tục: "Ta đặt mình ở nơi đây là để nghiên cứu học vấn."
Triệu Lượng hỏi: "Có liên quan đến ngũ hành sao?"
“Không sai, chính là học thuyết ngũ hành.” Trâu Triển lộ vẻ vui mừng, hứng thú giảng giải: "Gia huynh học cứu thiên nhân, sáng tạo ra ngũ hành luận và thuyết Ngũ đức chung thủy, còn ta trên cơ sở đó đã sáng tạo ra một bộ Ngũ hành tuần hoàn bất diệt đạo."
Triệu Lượng ngạc nhiên: "Ngũ hành tuần hoàn bất diệt đạo? Nó có gì khác biệt với thuyết Ngũ hành chung thủy kia?"
Trâu Triển khẽ vuốt chòm râu, lắc đầu đắc ý nói: "Ngũ hành tương sinh tương khắc, năm đức luân chuyển theo thứ tự, đây là đại đạo của đất trời, là quy luật thường hằng của vạn vật. Ngươi đã biết về ngũ hành, chắc hẳn cũng thấu hiểu được đạo lý cốt lõi bên trong."
Ông ta dừng lại một chút, ra vẻ bí hiểm: "Tuy nhiên, lý luận của gia huynh ta chỉ mới nói ra được cái thường pháp của thế gian, còn đại nghĩa ẩn sau đó thì chưa từng thấu triệt. Ta dốc lòng nghiên cứu mấy chục năm trời, cuối cùng cũng đạt được đột phá ở phương diện này."
Không đợi Triệu Lượng kịp lên tiếng, Lữ Bang đã vội vã hỏi ngay: "Đột phá đó là gì vậy?"
Trâu Triển thần sắc kiêu căng đáp: "Ngũ hành luân chuyển, không đầu không cuối, rốt cuộc nó mang ý nghĩa gì? Rất đơn giản, thấu hiểu được đại nghĩa sinh sôi không dứt của ngũ hành, cũng chỉ gói gọn trong hai chữ —— vĩnh sinh!"