"Lâm trận thay tướng là điều tối kỵ của binh gia, mong Vương thượng hãy suy xét kỹ." Quốc úy Đỗ Trác vừa nghe xong ý định của Triệu Vương đã là người đầu tiên lên tiếng phản đối. Ông và Liêm Pha vốn là bạn cũ nhiều thập niên, quan hệ không tầm thường, nên dù xét về công hay tư, Đỗ Trác đều không muốn nhìn thấy cảnh thay đổi chủ soái ngay trước trận tiền.
Tổng quản Mâu Thành lược trầm ngâm một lát, rồi hùa theo ý Triệu Vương: "Đỗ lão, phàm việc gì cũng không thể vơ đũa cả nắm. Lâm trận thay tướng tuy có rủi ro, nhưng vẫn tốt hơn việc để chủ tướng cũ liên tục phạm sai lầm mà không kịp thời sửa chữa."
Đỗ Trác giữ chức Quốc úy, chưởng quản vũ khí quân vụ của nước Triệu đã lâu, sao có thể coi Mâu Thành ra gì. Ông hừ lạnh một tiếng: "Mâu đại nhân, ngươi nói Liêm lão tướng quân liên tục phạm sai lầm, e rằng có phần không công bằng."
Trung đại phu Trần Liễu là quan viên trẻ tuổi mới được Triệu Vương cất nhắc, thuộc phe cánh trẻ đang được Vương thượng trọng dụng. Lúc này, hắn cướp lời: "Đỗ lão, tiền tuyến Trường Bình bại trận liên miên, đó là sự thật không thể chối cãi. Khi mới khai chiến, quân ta bố trí ba đạo phòng tuyến ở khu vực bình nguyên: Thứ nhất là phòng tuyến Không Thương Lĩnh, thứ hai là phòng tuyến Đan Phòng Lũ, thứ ba là trăm dặm Thạch Trường Thành. Ba đạo phòng tuyến trải dài từ nam chí bắc, chằng chịt như sao trên trời, liên kết chặt chẽ với nhau, lại có hơn hai mươi vạn tinh binh trấn giữ, có thể nói là phòng thủ kiên cố. Thế nhưng, Liêm lão tướng quân uổng có hậu thuẫn vững chắc cùng binh lực hùng hậu, lại liên tiếp bỏ lỡ thời cơ tốt. Không những không nhân lúc quân Tần mới tới, thế đứng chưa vững mà dũng cảm tiến công, ngược lại còn co cụm khiếp chiến, sợ đầu sợ đuôi, khiến người Tần có thể thoải mái buông tay, tùy ý đả kích vào những phân đoạn bạc nhược của ta. Hơn nữa, chiến báo đưa tới ngày hôm qua cho thấy chúng ta đã thua mười sáu trận, phòng tuyến Không Thương Lĩnh hoàn toàn sụp đổ. Nếu không nhờ sông Đán là lá chắn tự nhiên, e rằng quân Tần giờ đã đánh tới trăm dặm Thạch Trường Thành, thẳng tiến uy hiếp Hàm Đan rồi."
"Một tên thư sinh như ngươi thì biết cái gì?" Đỗ Trác tức giận nói: "Liêm lão tướng quân trước khi xuất chinh đã minh xác tuyên bố, ông ấy sẽ áp dụng chiến lược phòng thủ vững chắc tại tiền tuyến, tận dụng địa hình để tiêu hao chiến lực quân Tần, kéo dài tới khi nước Tần không thể chống đỡ nổi mới phát động phản kích. Cục diện hiện tại hoàn toàn nằm trong tính toán của ông ấy, nào có chuyện bỏ lỡ thời cơ nào?"
Tư Mã Triệu Luân nghe vậy khẽ gật đầu: "Đỗ lão nói không sai, quân Tần tuy khí thế đang hăng, nhưng nếu cứ kéo dài, chắc chắn sẽ có lợi cho chúng ta."
Triệu Luân xuất thân từ vương tộc nước Triệu, lại là trọng thần nắm giữ binh quyền, lời ông nói ra lập tức nhận được sự đồng tình của không ít lão thần trong quân đội.
Nhìn thấy hướng gió của buổi ngự tiền đình nghị sắp bị xoay chuyển, Triệu Vương không khỏi cau mày, liếc mắt nhìn về phía Bình Nguyên Quân Triệu Thắng đang đứng một bên.
Từ sau khi lão Thừa tướng Lận Tương Như vì bệnh mà không thể lý chính, với tư cách là Giả tướng, tức Phó thừa tướng, Bình Nguyên Quân gần như gánh vác toàn bộ trọng trách triều đình. Dù bản thân ông cũng nghiêng về phía các lão thần, chủ trương không nên dễ dàng thay tướng, nhưng Triệu Vương trước đó đã đặc biệt thông khí, ám chỉ mạnh mẽ rằng muốn ông ủng hộ thánh ý thay tướng, thậm chí còn dùng chức Thừa tướng làm điều kiện trao đổi để ép ông vào khuôn khổ.
Bình Nguyên Quân không khỏi do dự. Xét về lý trí, ông không muốn nước Triệu liều lĩnh làm bậy trong quân sự, nhưng trở thành Thừa tướng nước Đại Triệu vẫn luôn là mục tiêu chính trị mà ông khao khát, vì thế ông không muốn bỏ lỡ cơ hội giành lấy quyền vị khó khăn này.
Cân nhắc hồi lâu, Triệu Thắng cuối cùng cũng đưa ra lựa chọn. Ông nhẹ nhàng ho khan một tiếng, điềm tĩnh nói: "Chủ trương trước đây của Liêm Pha, quả thực là lấy lui làm tiến, tính toán tận dụng điểm yếu đường tiếp viện quá dài của quân Tần để tiêu hao, từng bước chuyển biến cục diện chiến trường, từ đó giành lấy thắng lợi cuối cùng. Thế nhưng..."
Ông dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Thế nhưng, binh vô thường thế, thủy vô thường hình, tình hình chiến trường thay đổi trong chớp mắt, kẻ địch không thể nào ngoan ngoãn đi theo kế hoạch chúng ta đã thiết lập. Chúng ta hiểu được kế sách kéo dài thời gian, lẽ nào Tần Vương và các đại thần của hắn không nhìn ra được môn đạo đó sao? Đỗ Trác, Triệu Luân, hai vị đều là lão tướng, hãy nói xem, nếu đổi vị trí, các người là Tần Vương, đối mặt với phòng tuyến quân Triệu ở Trường Bình thì sẽ làm thế nào?"
Câu hỏi này vừa đưa ra, các đại thần thuộc phe "Bảo Liêm" đều hơi sững sờ. Đỗ Trác vốn là người thật thà, trầm giọng đáp: "Vương thượng, nếu thần là Tần Vương, tất nhiên sẽ chọn chiến lược tốc chiến tốc thắng, phát binh mãnh công."
"Đúng vậy, bất kể là ai, chỉ cần đầu óc không có vấn đề, chắc chắn sẽ phải liều mạng đột phá phòng tuyến của quân Triệu." Triệu Thắng bình tĩnh nói: "Vậy nên, cục diện chiến sự Trường Bình thất lợi hiện nay, ai dám khẳng định đây là đang diễn ra đúng theo kế hoạch của Liêm Pha? Nói cách khác, việc chúng ta cứ khăng khăng tử thủ, liệu có phải đang vô tình trúng kế của quân Tần, khiến chúng thoải mái xuất kích tứ phía, thay phiên đắc thủ hay không?"
Đỗ Trác nghe vậy nhất thời nghẹn lời, không còn dám vỗ ngực bảo đảm rằng cục diện ác liệt khi quân Tần liên tục đột phá hiện nay, hoàn toàn nằm trong tính toán của Liêm Pha.
Tiểu tùy tùng của Bình Nguyên Quân —— Trung úy Thái Giang rất ăn ý tiếp lời: "Ý của quân thượng là, chiến sự tại Trường Bình nên thay đổi thế nào đây?"
Bình Nguyên Quân nhàn nhạt đáp: "Trước khi ta nói ra ý tưởng của mình, còn một chuyện cần các vị phải suy xét cho kỹ."
Ông quay sang Triệu Luân, hỏi: "Hiện tại chủ tướng của quân Tần là ai?"
Chiến trường Trường Bình đã kéo dài suốt thời gian qua, khiến thiên hạ chấn động, nên câu hỏi này của Bình Nguyên Quân rõ ràng là biết mà vẫn hỏi. Tuy nhiên, Triệu Luân với tư cách là Tư Mã, chuyên trách nắm giữ quân tình, nếu Phó Thừa tướng đã hỏi, ông ta buộc phải nghiêm túc đáp lại: "Bẩm quân thượng, thống soái của quân Tần là đại tướng Vương Hột."
"Tại sao không phải Võ An Quân?" Triệu Thắng truy vấn.
"Dạ, theo mật thám từ Hàm Dương báo về, Võ An Quân Bạch Khởi vì làm lụng vất vả lâu ngày, năm ngoái lại bị phong hàn nên vẫn luôn ốm đau tại gia." Triệu Luân đáp: "Tần Vương yêu quý thần hạ, không đành lòng để Bạch Khởi phải chịu nỗi khổ viễn chinh, nên không ra lệnh cho ông ta làm chủ tướng lần này."
Bình Nguyên Quân khẽ mỉm cười: "Sức khỏe của Võ An Quân khá hơn chút nào chưa?"
Triệu Luân nói: "Nghe đồn là đã chuyển biến tốt. Tuy chưa trở lại triều đình, nhưng nghe nói việc ăn uống sinh hoạt đã dần bình thường, thỉnh thoảng còn có thể ngồi xe ra ngoại ô Hàm Dương giải sầu."
Sắc mặt Bình Nguyên Quân Triệu Thắng bỗng trầm xuống, hỏi mọi người: "Nếu Vương Hột ở Trường Bình đánh mãi không hạ được, liệu Tần Vương có sớm dùng đến Võ An Quân hay không? Nếu Bạch Khởi thực sự đích thân tới tiền tuyến, trong các ngươi ai còn nắm chắc phần thắng trước quân Tần?"
Hai câu hỏi này như hai nhát búa tạ giáng mạnh vào lòng các đại thần: Uy danh lẫy lừng của Võ An Quân nước Tần há là chuyện đùa? Một khi để kẻ tàn nhẫn như Bạch Khởi thống lĩnh quân Tần, e rằng ngay cả Liêm Pha cũng chưa chắc chống đỡ nổi.
Bình Nguyên Quân Triệu Thắng cười lạnh: "Hai quân giao chiến, thống soái cũng là một yếu tố quyết định thời cơ. Nước Tần chưa phái Bạch Khởi ra trận, chính là cơ hội ngàn năm có một của quân ta, lúc này không triển khai quyết chiến thì còn đợi đến bao giờ?"
Thấy đám đại thần bị Bình Nguyên Quân chất vấn đến á khẩu, Tấn Dương Công chúa Triệu Kỳ từ nãy đến giờ vẫn im lặng, không nhịn được lên tiếng: "Quân thượng, chúng ta đều đồng ý với phân tích của ngài. Nhưng dù là công hay thủ, đó cũng chỉ là lựa chọn về chiến lược, không nhất thiết phải thay đổi chủ soái. Liêm lão tướng quân là người dày dạn kinh nghiệm, để ông ấy chỉ huy phản kích chẳng phải sẽ vững chắc hơn sao?"
Bình Nguyên Quân nhìn Triệu Kỳ, nhàn nhạt nói: "Công chúa, nàng quên rồi sao? Lần trước nàng nhờ ta gửi thư cho Liêm Pha, kiến nghị ông ấy tìm cơ hội phát động tiến công để đoạt lại những thành trì đã mất. Nàng còn nhớ ông ấy trả lời thế nào không?"
Triệu Kỳ không ngờ đối phương lại nhắc chuyện này trước mặt mọi người, không khỏi ngẩn người, nhất thời không biết đáp lại ra sao. Triệu Vương tò mò hỏi: "Ồ, lại có chuyện này sao? Liêm Pha lúc đó đã trả lời thế nào?"
Bình Nguyên Quân thở dài bất đắc dĩ: "Thưa Vương thượng, Liêm Pha hồi âm rằng, sách lược thủ vững không được phép thay đổi dù chỉ một chút. Chừng nào ông ấy còn là chủ tướng, quân Triệu tuyệt đối sẽ không rời khỏi doanh trại và phòng tuyến, để tránh tạo cơ hội cho quân Tần."
Lời vừa dứt, mọi người có mặt đều nhìn nhau, trong lòng mỗi người một ý. Phe ủng hộ Liêm Pha thì cho rằng lão tướng quân kiên định, không dễ bị triều đình lung lay, quả là phong độ đại tướng; phe muốn đổi tướng thì thấy Liêm Pha quá bảo thủ, không biết biến báo, người như vậy làm thống soái chỉ tổ làm kiệt quệ ba quân.
Những đại thần giữ thái độ trung lập cũng bắt đầu do dự, khó mà phân định sự kiên quyết của Liêm Pha rốt cuộc là đúng hay sai.
Phản ứng của Triệu Vương lại rất rõ ràng, ông cau mày, sắc mặt u ám, thốt ra bốn chữ: "Bảo thủ!"
Vua của một nước đã hạ lời bình như vậy với chủ tướng tiền tuyến, dù là đối với cá nhân vị tướng đó hay toàn quân đang tác chiến, e rằng đều không phải điềm lành. Vì thế, lòng ai nấy đều thắt lại, không một ai dám lên tiếng nữa.
Triệu Kỳ trầm mặc một lát, quyết định đổi góc độ ứng phó, thử thăm dò: "Vương huynh, ngài chủ trương thay đổi thống soái, không biết đã có người phù hợp để thay thế chưa?"
Triệu Vương không vội trả lời, mà lại quay đầu nhìn về phía Bình Nguyên Quân. Bình Nguyên Quân Triệu Thắng hiểu ý, liền lên tiếng: "Thưa Vương thượng, thần có một người muốn tiến cử."
"Ồ? Tướng quốc đã nhắm trúng ai, cứ nói ra để quả nhân nghe thử xem."
"Thần xin tiến cử tân nhiệm Khinh Xa tướng quân, Mã Phục tử Triệu Quát." Bình Nguyên Quân cao giọng đáp: "Triệu Quát xuất thân từ dòng dõi võ tướng, từ nhỏ đã tinh thông binh thư. Khi bàn luận về chiến lược, ngay cả phụ thân hắn là Triệu Xa cũng thường xuyên thừa nhận không phải đối thủ. Trước đó, thần từng đích thân đàm đạo với Triệu Quát về mưu lược tại Trường Bình, phát hiện người này tư duy mạch lạc, suy xét chu đáo, thấu hiểu tường tận phương pháp khắc địch chế thắng, quả thực là tướng soái chi tài!"
Cuối cùng, ông ta bồi thêm một câu: "Nhìn khắp triều đình, chỉ có Triệu Quát là luôn chủ trương lấy công làm thủ, có dũng khí đối đầu trực diện với quân Tần."
"Hay! Mã Phục tử quả nhiên có phong thái của cha mình!" Triệu Vương tán thưởng: "Năm xưa phụ thân Triệu Quát, danh tướng Triệu Xa của Đại Triệu ta, từng một mình dẫn quân nghênh chiến nước Tần, tin chắc vào đạo lý 'oan gia ngõ hẹp, dũng giả thắng', cuối cùng đánh bại quân Tần vốn được coi là bất khả chiến bại, giành thắng lợi trong trận Ứ Cùng. Quả nhân còn nhớ, khi đó tiên vương biết tin quân Tần tấn công Ứ Cùng, từng hỏi ý kiến những kẻ được gọi là danh tướng như Liêm Pha, Nhạc Thừa xem có nên xuất binh cứu viện hay không, bọn họ đều cho rằng quân Tần thế lớn, không thể đối đầu. Chỉ có Triệu Xa không sợ cường địch, kiên trì xuất binh chống trả. Haiz, xem ra đúng là 'nhất quán như thế' thật."
Ý tứ câu "nhất quán như thế" mà Triệu Vương vừa nói, các đại thần đương nhiên đều hiểu rõ trong lòng. Năm đó ở Ứ Cùng, Liêm Pha không dám đối đầu với quân Tần, thì nay ở Trường Bình, lão tướng quân vẫn giữ thái độ thủ thế không dám tấn công, cái mũ "sợ địch khiếp chiến" này e là đã đội lên đầu, khó lòng mà tháo xuống được.