Triệu vương đánh giá Liêm Pha trước mặt mọi người, tuy không nói thẳng, cũng không có lời lẽ trách móc nặng nề, nhưng từng câu từng chữ đều toát lên vẻ bất mãn và thất vọng. Các đại thần có quan hệ tốt với Liêm Pha nhìn thấy cảnh này, không khỏi thầm than trong lòng, thay cho lão tướng quân đổ mồ hôi hột.
Chỉ nghe Triệu vương tiếp tục nói: "Mâu khanh, gần đây trong thành Hàm Đan có vài lời đồn đại không tầm thường, ngươi hãy kể lại cho mọi người nghe xem."
Tổng quản Mâu Thành nghe vậy vội vàng chắp tay: "Tuân mệnh. Chắc hẳn chư vị đại nhân cũng đã nghe phong phanh, theo dân gian đồn đãi, chủ tướng Tần quân là Vương Hột gần đây đã khoe khoang với bộ hạ rằng, hắn đã nắm được điểm yếu của phòng tuyến sông Đán, tự tin trong vòng ba tháng sẽ đánh bại Liêm Pha, chiếm trọn toàn bộ lãnh thổ phía tây Trường Thành của Đại Triệu ta."
Tư Mã Triệu Luân khinh khỉnh nói: "Người nước Tần chỉ giỏi khoác lác! Vương Hột nói vậy chẳng qua là để khích lệ tinh thần quân sĩ mà thôi, không đáng để bận tâm!"
Một vị tướng quân khác của Triệu quốc là Cảnh Rộng cũng gật đầu tán đồng: "Đúng vậy, quân Tần đã dốc toàn lực mà vẫn chưa công phá được doanh trại sông Đán của ta. Nếu thực sự tìm ra đường phá trận, sao phải khổ sở chờ đợi suốt ba tháng, sao không đánh ngay từ bây giờ?"
Mâu Thành lắc đầu cười khổ: "Mấu chốt của lời đồn không nằm ở việc Vương Hột có thực sự phá được sông Đán hay không, mà nằm ở câu nói tiếp theo của hắn."
"Câu sau sao?" Đỗ Trác tò mò hỏi: "Còn có lời gì nữa?"
Mâu Thành giải thích: "Dù Vương Hột nói thật hay khoác lác, khi đó đã có bộ hạ hỏi hắn làm sao để đánh hạ sông Đán, chiếm lĩnh Trường Bình. Các vị đoán xem Vương Hột đã nói thế nào?"
Hắn cố tình ngập ngừng một lát rồi mới tiếp tục: "Vương Hột thần bí nói với bộ hạ rằng, phương án phá trận cụ thể không thể tiết lộ, nhưng kế sách này đã được Võ An quân chỉ điểm, nên khả năng thành công là cực kỳ cao."
Vừa nghe Mâu Thành nhắc đến đại danh Bạch Khởi, mọi người có mặt tại đó không khỏi cảnh giác, xì xào bàn tán, phỏng đoán xem quân Tần rốt cuộc đang mưu tính kế sách gì.
Triệu Kỳ nhíu mày, trầm giọng nói: "Lời đồn thổi ngoài đường phố, hoặc là do người nước ta tự suy diễn, hoặc là do gian tế nước Tần tung ra, có gì mà phải khẩn trương?"
Mâu Thành thấy nàng tỏ vẻ khinh thường, vội vàng giải thích: "Công chúa không biết đó thôi, hạ quan ban đầu cũng nghĩ như vậy nên không định bận tâm. Nhưng không ngờ rằng, các thám tử chúng ta cài cắm ở Hàm Dương và đại doanh quân Tần đã gửi về những tin tức khiến lời đồn này trở nên không hề bình thường."
Triệu Kỳ và các đại thần đều biết, Mâu Thành với tư cách là tổng quản, thuộc hàng thân tín cận thần của Triệu vương, ngoài việc quản lý vương đình còn gánh vác sứ mệnh thám thính tình báo quan trọng. Vì vậy, việc hắn nói có thám tử thu thập tin tức quân Tần chắc chắn không phải là chuyện bịa đặt.
Đỗ Trác tò mò hỏi: "Mâu đại nhân, ngươi đã nghe được quân tình gì? Có thể kể chi tiết cho chúng ta nghe không?"
Mâu Thành gật đầu đáp: "Thám tử gửi về hai tin tức trọng yếu. Thứ nhất, thời gian gần đây, Võ An quân Bạch Khởi dù đang dưỡng bệnh tại Hàm Dương vẫn bị Tần vương triệu vào cung mật đàm đến ba lần, ngay cả khi sức khỏe yếu cũng phải dùng ghế tre khiêng vào. Hơn nữa, mỗi lần gặp mặt xong, không bao lâu sau sẽ có tin mã phi kỵ chạy thẳng đến Trường Bình để đưa mật thư cho quân Tần."
"Tê, nói như vậy, chẳng lẽ Bạch Khởi thực sự đang hiến kế cho Vương Hột ở tiền tuyến?" Triệu Luân trầm ngâm: "Cách xa thiên sơn vạn thủy, chiến trường lại thay đổi trong nháy mắt, Bạch Khởi dù có lợi hại đến đâu cũng không thể ứng biến kịp thời được."
Trần Liễu hừ lạnh: "Triệu đại nhân, nói cách xa thiên sơn vạn thủy thì đúng, nhưng chiến trường thay đổi trong nháy mắt thì chưa chắc. Liêm Pha hiện đang mang mấy chục vạn đại quân vây ngồi sầu thành, tử thủ không ra, chẳng chịu làm gì cả, chỉ ngồi chờ quân Tần đến đánh, thì Bạch Khởi đương nhiên có thể nằm ở Hàm Dương mà bày mưu tính kế rồi."
Lời của Trần Liễu tuy khó nghe nhưng lại là sự thật, các đại thần thuộc "phe ủng hộ Liêm Pha" đều cảm thấy không thể phản bác, đành im lặng, mặt trầm như nước.
Mâu Thành nói tiếp: "Nếu Bạch Khởi đích thực đang hiến kế cho Vương Hột, thì lời đồn ở Hàm Đan càng đáng tin hơn. Một tin tức khác là về động thái của quân Tần. Tại tiền tuyến Trường Bình, các đạo quân Tần gần đây đều đang tăng cường chuẩn bị, rõ ràng là sắp có hành động lớn."
Đỗ Trác vội hỏi: "Việc này đã thông báo cho Liêm Pha chưa?"
Mâu Thành khẽ gật đầu: "Đỗ lão yên tâm, tin tức quan trọng như vậy hạ quan đương nhiên không dám trì hoãn, đã lập tức phái người đi báo cho Liêm lão tướng quân. Tuy nhiên, Liêm lão tướng quân dường như không có phản ứng gì lớn, có lẽ là đã quen rồi."
Nghe hắn mỉa mai bạn tốt của mình, Đỗ Trác không nhịn được hừ lạnh một tiếng, không nói thêm lời nào nữa.
Mâu Thành cười khẩy, nói thêm: "Tuy nhiên, còn có một chuyện, hạ quan không dám báo cáo với Liêm lão tướng quân."
Bình Nguyên Quân nghe vậy kinh ngạc hỏi: "Cái gì? Mâu đại nhân, quân tình đại sự sao có thể giấu giếm? Rốt cuộc là chuyện gì mà ngươi không dám nói rõ với Liêm Pha?"
Mâu Thành bình thản đáp: "Trước mắt trong doanh trại Tần quân và cả tại Hàm Đan đều đang lan truyền một tin đồn. Vì hạ quan không thể xác định thật giả nên không dám vọng ngôn với Liêm lão tướng quân, tránh làm nhiễu loạn quân tâm."
Nghe ông ta nói đầy vẻ nghiêm trọng, các đại thần không khỏi nhìn nhau. Một số người vốn đã nghe phong phanh chuyện này liền lặng lẽ ghé tai đồng liêu để kể lại đầu đuôi. Trong chốc lát, cả triều đình xôn xao tiếng xì xào bàn tán, bầu không khí trở nên kỳ quái.
Triệu Vương ngồi ngay ngắn trên vương vị, trầm mặc một lát rồi cất cao giọng: "Được rồi, chuyện các ngươi không tiện nói thì để quả nhân nói. Trên phố đồn rằng, Tần quân hiện đang bàn tán, muốn thừa dịp Triệu quốc chưa phái mãnh tướng ra trận mà đánh tan Liêm Pha, nếu chậm trễ e rằng sẽ không kịp. Nhận định này chính là lời khuyên của Võ An Quân Bạch Khởi dành cho Vương Hột, dặn hắn phải hết sức coi trọng. Mà vị mãnh tướng mà Tần quân kiêng dè kia, chính là người mà Bình Nguyên Quân vừa tiến cử —— Triệu Quát!"
Lời vừa dứt, các đại thần đều lộ vẻ kinh ngạc hoặc trầm tư. Bạch Khởi ở tận Hàm Dương mà vẫn chuyên tâm nhắc nhở đại tướng Vương Hột ở tiền tuyến phải đề phòng Triệu Quát thống quân. Trời đất ơi, tiểu tử Triệu Quát này thực sự lợi hại đến thế sao?
Triệu Vương lạnh lùng nhìn quét văn võ bá quan, quát: "Ngay cả địch nhân cũng kiêng dè tướng lĩnh của ta, vậy mà hắn cứ phải chịu cảnh uất ức ở Hàm Đan, uổng phí tài năng mà không có đất dụng võ, thật là quả nhân thất trách! Đại Triệu thất sách!"
Triệu Kỳ trong lòng thắt lại, vội vàng lên tiếng: "Vương huynh, liệu đây có phải là gian kế của người Tần? Chúng cố ý tung tin đồn để khiến chúng ta dùng Triệu Quát thay thế Liêm Pha chăng?"
"Gian kế?" Triệu Vương sa sầm mặt mày, hỏi ngược lại: "Tấn Dương, vậy nàng nói xem, người Tần dùng kế này để làm gì? Chúng được lợi ích gì?"
Triệu Kỳ không chút sợ hãi, dõng dạc đáp: "Lợi ích chính là giành chiến thắng trong trận Trường Bình."
Triệu Vương cười lạnh: "Quả nhân hỏi nàng, đối với nước Tần, chúng quen thuộc Liêm Pha hơn hay là quen thuộc Triệu Quát hơn?"
"Vương huynh, Liêm tướng quân là lão thần ba đời của Đại Triệu, chiến công hiển hách, thiên hạ ai mà chẳng biết," Triệu Kỳ đáp: "Còn Triệu Quát mới ra đời, chưa từng trải qua trận mạc, nước Tần căn bản không hề hiểu rõ."
Triệu Vương gật đầu: "Nàng nói đúng, nước Tần chưa từng giao thủ với Triệu Quát, đương nhiên không hiểu dụng binh chi đạo của hắn. Nhưng nếu không nắm chắc thực lực của Triệu Quát, tại sao chúng phải hao tâm tổn trí dùng kế phản gián để bắt chúng ta thay thế Liêm Pha? Chẳng lẽ nàng không thấy điều này mâu thuẫn sao?"
Triệu Kỳ nghe vậy hơi sững sờ, không biết đáp lại thế nào. Chỉ nghe Triệu Vương khẳng định: "Giải thích chỉ có một, anh hùng trọng anh hùng, chỉ có cường giả mới nhìn ra được sự cao minh của cường giả khác. Võ An Quân Bạch Khởi chính là hạng người như vậy, còn Triệu Quát chính là cường giả đủ để khiến hắn phải kiêng dè!"
Cái logic "vô địch" này khiến Tấn Dương công chúa Triệu Kỳ không thể thốt nên lời. Nàng ngẩn người một lúc lâu, cuối cùng chỉ biết thở dài, thầm than trong lòng rằng vương huynh của mình lại coi trọng quốc gia đại sự như trò đùa, thật không phải phúc của Đại Triệu.
Tuy nhiên, người cầm quyền của Triệu quốc dù sao vẫn là Triệu Vương, một khi ông đã quyết, e rằng chẳng ai xoay chuyển được. Triệu Kỳ hiểu rằng việc Triệu Quát thay thế Liêm Pha nắm quyền binh đã là chuyện ván đã đóng thuyền. Thay vì phản đối, chi bằng thay đổi sách lược, cố gắng vãn hồi cục diện trên bàn cờ chính trị.
Nghĩ đến đây, nàng hắng giọng, cất lời: "Vương huynh anh minh! Thần muội thực sự tâm phục khẩu phục. Hãy để Triệu Quát thay thế Liêm lão tướng quân, nhân lúc Tần quân chưa kịp phản ứng, đánh cho chúng một trận trở tay không kịp!"
Triệu Vương nghe vậy rất hài lòng, cười nói: "Tấn Dương, nàng nói đúng ý quả nhân rồi! Ta chính là muốn tận dụng nhuệ khí của Triệu Quát, giáng cho đám Tần quân kiêu ngạo một đòn cảnh tỉnh, đánh cho chúng tỉnh người!"
Bình Nguyên Quân thấy thế cũng phụ họa: "Vương thượng nói phải. Không phải đánh tỉnh, mà là đánh cho người Tần choáng váng mới đúng. Triệu quân ta đã nhẫn nhịn quá lâu, nay đột ngột phản công quy mô lớn, chắc chắn sẽ nằm ngoài dự tính của quân Tần. Chỉ riêng điểm này thôi, chúng ta đã thắng một nửa rồi."
Triệu Vương nghe vậy cười lớn, liên tục gật đầu tán thưởng: "Khanh nói không sai! Binh pháp có câu: Lấy chính hợp, lấy kỳ thắng. Chính sự đột phá trong chiến lược mới là mấu chốt của những trận hội chiến giữa các đại quốc. Một nửa phần thắng còn lại, chính là dựa vào tài chỉ huy của Triệu Quát cùng chiến lực cường hãn của Triệu quân ta. Dù thế nào cũng phải để thiên hạ biết đến uy danh của Đại Triệu Phi Kỵ!"
Nhận thấy Triệu Vương, Bình Nguyên Quân cùng Tấn Dương Công chúa đều đã tỏ rõ thái độ, nhất trí đồng ý thay thế chủ soái tiền tuyến là Liêm Pha bằng Mã Phục Tử Triệu Quát, những đại thần khác dù trong lòng còn nhiều đắn đo cũng không dám lên tiếng can ngăn. Hơn nữa, những tin tức về phản ứng của quân Tần, đặc biệt là đánh giá của Bạch Khởi đối với Triệu Quát, dường như cũng có phần hợp lý. Vì thế, tất cả đều giữ tâm thế cầu may, tạm thời chấp thuận quyết định thay tướng này.
Triệu Vương thấy quần thần không còn dị nghị, liền vung tay ban chỉ: "Nhậm chức Khinh Xa tướng quân Triệu Quát làm chủ tướng mới của Triệu quân. Ngay trong ngày hôm nay phải tiếp quản binh quyền từ tay Đại tướng quân Liêm Pha, toàn quyền chỉ huy chiến sự Trường Bình. Trong vòng một tháng, phải phát động tổng tấn công vào quân Tần, quyết tâm đánh tan địch thủ."
Ý chỉ vừa ban, các đại thần đồng thanh lĩnh mệnh, hô vang: "Triệu quân tất thắng!" Tấn Dương Công chúa Triệu Kỳ vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Đợi khi triều đình yên tĩnh trở lại, nàng cao giọng nói: "Tâu Vương huynh, thần muội còn một kiến nghị."