Triệu Lượng đang mải mê trò chuyện cùng Tiểu Nhã, bất thình lình hụt chân, cả người lập tức rơi thẳng xuống một cái hố sâu hoắm trong không gian.
Cảm giác không trọng lực khó chịu đến cùng cực ập đến trong chớp mắt, khiến lòng hắn không khỏi kinh hãi: "Ôi mẹ ơi! Chết tiệt, bẫy rập rồi!"
Chỉ trong 0,01 giây ngắn ngủi, vô số hình ảnh hiện lên trong đầu Triệu Lượng: những cái hố đen ngòm thâm sâu, rắn độc lúc nhúc, chông tre sắc bén, bẫy thú tàn nhẫn, đầm nước tĩnh mịch, hay hang động không đáy của lão yêu quái nào đó...
"Má ơi!" Triệu Lượng thét lên một tiếng kinh hoàng, ngay giữa không trung hắn kịp phản ứng, theo bản năng khua khoắng tay chân, hy vọng có thể vớ được thứ gì đó để giữ lấy cái mạng nhỏ đáng thương của mình.
Đúng vào khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, một sợi dây thừng vút tới trước mặt, kèm theo tiếng hét lớn: "Bắt lấy!"
Dưới ánh sáng lờ mờ của những cột thạch nhũ, Triệu Lượng vốn chẳng nhìn rõ sợi dây bay tới từ đâu, chỉ có thể phó mặc cho trực giác, đưa tay quờ quạng. May mắn thay, ông trời còn thương, hắn chộp được sợi dây, ngay sau đó tay kia cũng bám chặt lấy, khó khăn lắm mới chặn đứng được đà rơi.
Tuy nhiên, do quán tính, dù không còn rơi xuống nữa nhưng cơ thể Triệu Lượng vẫn đung đưa theo chiều ngang, va mạnh vào vách đá khiến hắn suýt chút nữa buông tay.
Triệu Lượng cắn chặt răng, đôi tay bấu chặt lấy dây thừng, hai chân cũng vội vàng quấn chặt lấy, toàn thân ép sát vào vách đá, thở hổn hển trong cơn kinh hồn bạt vía, không dám nhúc nhích dù chỉ một ly.
Triệu Đức Trụ, Tiểu Nhã và Từ Lăng lúc này đều ló đầu ra phía trên, thần sắc khẩn trương nhìn xuống dưới. Từ Lăng vẫn đang nắm chặt đầu dây bên kia, rõ ràng chính anh đã kịp thời ra tay cứu giúp, kéo Triệu Lượng lại trong khoảnh khắc hiểm nghèo.
"Lượng tử! Cậu sao rồi?" Triệu Đức Trụ lo lắng hỏi.
Tiểu Nhã cũng vô cùng nôn nóng: "Triệu Lượng, cậu không sao chứ? Có bị thương ở đâu không?"
Triệu Lượng thở phào một hơi, rồi quay đầu nhìn xuống phía dưới, tức khắc sợ đến dựng cả tóc gáy.
Ngay dưới chân hắn là một khoảng không đen ngòm không thấy đáy, tựa như cái miệng khổng lồ của một con quái vật đang há hốc chờ đợi.
"Mẹ kiếp! Đây... đây là vực thẳm nào thế này?! Hù chết người ta rồi!" Giọng Triệu Lượng run rẩy, lòng bàn tay nắm dây thừng bắt đầu đổ mồ hôi lạnh.
Từ Lăng cắn răng nói: "Vừa rồi tôi cũng bất chợt nhận thấy nơi này có biến, đang định nhắc nhở thì cậu đã ngã xuống. Cứ lên đây rồi nói tiếp, tôi sắp không chịu nổi nữa rồi!"
Nghe vậy, Triệu Đức Trụ và Tiểu Nhã vội vàng đưa tay hỗ trợ, phối hợp cùng Từ Lăng dùng sức kéo Triệu Lượng đang treo lơ lửng lên trên.
Khi bò được lên mặt đất, Triệu Lượng kiệt sức hoàn toàn, chỉ cảm thấy hai chân nhũn ra, trái tim vẫn còn đập loạn nhịp không ngừng.
Từ Lăng thở dài một hơi, trầm giọng nói: "Không chỉ có một chỗ đâu. Các người xem, nơi này có rất nhiều vực thẳm tương tự, chỉ là miệng hố lớn nhỏ khác nhau, có nơi rộng mấy trượng, có nơi chỉ cách nhau một bước chân." Nói đoạn, anh giơ tay chỉ về phía bốn phía.
Triệu Đức Trụ phóng tầm mắt nhìn theo, quả nhiên như lời Từ Lăng, trong thạch lâm đâu đâu cũng có những hố sâu như vậy. Những lối đi vốn dĩ có thể bước qua được, nay lại bị những miệng hố này chia cắt, biến thành những con đường ngoằn ngoèo khúc khuỷu.
Tiểu Nhã nhìn mà lòng vẫn còn sợ hãi, thở dài: "Ai, may mà vừa rồi Từ Lăng phản ứng nhanh, không thì Lượng tử lành ít dữ nhiều. Chỉ nhìn bằng mắt thường thì không thể đoán được độ sâu của những hố động này, ngã xuống thì e là khó giữ được mạng."
Triệu Đức Trụ gật đầu: "Cô nói đúng, những hố sâu này là địa mạo liệt cốc hình thành tự nhiên, có nơi sâu tới mấy cây số, rơi xuống là không thể quay đầu. Lượng tử, cậu có bị thương chỗ nào không?"
Triệu Lượng nhìn đôi bàn tay bị trầy xước, lặng lẽ lắc đầu. Tiểu Nhã tiến lại gần, vừa dùng dải lụa mang theo để băng bó vết thương trên tay cho hắn, vừa kiểm tra xem hắn có bị thương tích gì khác không.
Từ Lăng nhìn xa xăm một hồi, quay đầu nói: "Tuy những hố sâu này nằm ngoài dự đoán, nhưng phương hướng chúng ta chọn đại khái là không sai. Ở chính giữa thạch lâm này chắc chắn có điều khác thường, phần lớn là nơi tu hành của bậc cao nhân thần tiên đã tạo ra nơi này."
Triệu Đức Trụ nghe vậy liền phấn chấn hẳn lên: "Vậy chúng ta cứ kiên trì đi tiếp, đến trung tâm thạch lâm xem sao."
Triệu Lượng lúc này cũng đã đứng dậy, vừa xoa bóp cánh tay đang tê dại, vừa trầm giọng nói: "Đi tiếp thì không thành vấn đề, nhưng chẳng lẽ các người không phát hiện ra điều gì cổ quái sao?"
Tiểu Nhã bị câu nói của hắn làm cho hoảng sợ, không nhịn được nhìn ngó xung quanh: "Lượng tử, cậu đừng làm tôi sợ chứ, nơi này có gì bất ổn sao?"
Triệu Đức Trụ cũng tò mò hỏi: "Ý ngươi nói cổ quái là mấy cái hố sâu không thấy đáy kia sao? Tuy nhìn chúng nó có vẻ đáng sợ thật, nhưng chỉ cần chúng ta đề cao cảnh giác, đi đứng cẩn thận một chút, chắc sẽ không lại dễ dàng trượt chân ngã xuống như ngươi vừa rồi đâu."
Triệu Lượng lắc đầu, chỉ vào một cây cột đá thông suốt từ trên xuống dưới nói: "Lúc vừa leo lên đây, ta vẫn luôn để ý quan sát xung quanh, tình cờ phát hiện ra vài dấu vết kỳ lạ."
Ba người còn lại nghe vậy, vội vàng tiến đến trước cột đá quan sát kỹ lưỡng. Một lát sau, Tiểu Nhã kinh hãi thốt lên: "Trời đất ơi, cái gì thế này?!"
Từ Lăng tỏ vẻ vô cùng nghiêm trọng, lẩm bẩm: "Di? Hình như đây là dấu móng vuốt?"
"Dấu móng vuốt?" Triệu Đức Trụ nhìn theo hướng họ chỉ, cũng phát hiện ra điểm bất thường: "Hắc? Đúng là có chút giống thật! Nhưng mà... đây là dấu vết của loài vật nào để lại nhỉ?"
"Chẳng cần biết là con gì, tóm lại kích thước không nhỏ." Triệu Lượng đưa nắm tay đặt cạnh dấu vết để so sánh: "Nhìn xem, ít nhất cũng phải to gấp đôi tay ta!"
Triệu Đức Trụ nhíu mày nghi hoặc: "Các ngươi nói xem, thứ này có phải do người cố ý đục đẽo lên không? Kiểu như mô phỏng hình dáng mãnh thú để làm đồ đằng ấy?"
Từ Lăng vẫn lắc đầu: "Nhìn không giống lắm. Lão bá, theo góc độ tập võ của bần đạo mà xét, những vết cào này tuyệt đối không phải dùng đục hay dao đồng từng chút một khắc lên, mà là do vật sắc nhọn vạch mạnh một đường, nên dấu vết vừa sâu vừa sắc, mép cạnh lại vô cùng nhẵn nhụi."
Tiểu Nhã theo bản năng nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Chẳng lẽ nơi này thực sự có mãnh thú? Mà lại còn là loại to xác?"
Từ Lăng trầm ngâm một lát, cũng hạ giọng nói: "Cô nương nói, có lẽ rất có khả năng. Phàm là nơi tiên nhân tu hành, thường thường đều có thần thú bảo vệ. Nơi này nếu đã liên quan đến trường sinh bất lão, lại còn là cách cục Quá Minh Ngọc Táng Thiên, thì việc tồn tại những sinh linh từ thời Hồng Hoang thượng cổ cũng không có gì lạ."
Triệu Lượng ghé sát vào hai người họ, khẩn trương nói: "Chỉ nhìn kích thước, lực đạo cùng độ sắc bén của móng vuốt này thôi, e là yêu thú không dễ chọc đâu! Hay là chúng ta rút lui trước đi."
"Rút cái đầu ngươi!" Triệu Đức Trụ bất mãn hừ một tiếng: "Muốn rút thì ngươi tự đi mà rút, ta còn chưa tìm thấy Vô Hướng Chi Cảnh đâu!"
"Suỵt! Tổ tông ơi, người nói nhỏ tiếng thôi được không! Cẩn thận kẻo dẫn dụ sát tinh tới đấy!" Triệu Lượng thấp giọng gắt gỏng: "Tìm Vô Hướng Chi Cảnh là để trường sinh, chứ nếu bị mãnh thú xơi tái thì còn trường sinh cái nỗi gì nữa!"
Tiểu Nhã vốn là cô nương gan dạ, nhưng lúc này cũng không khỏi bất an: "Lão gia tử, con thấy lời Triệu Lượng nói rất đáng cân nhắc, chúng ta không thể làm liều. Gặp thần thú có khi còn nói lý lẽ được, chứ nếu đụng phải yêu thú, con chẳng biết kêu oan với ai đâu ạ."
Triệu Đức Trụ chẳng hề bận tâm, nhìn quanh rồi cất giọng: "Quản nó là thần thú hay yêu thú, nằm yên dưới lòng đất bao năm nay, chắc sớm đã chết ngỏm rồi. Theo lời Từ đạo trưởng, nơi tiên nhân tu luyện đã ở ngay trước mắt, Vô Hướng Chi Cảnh rất có thể giấu ở đó, không đi xem thử thì ta tuyệt không cam tâm!"
Ông chỉ vào cửa hang phía xa: "Các ngươi nếu muốn quay về thì cứ đi đi, đừng làm chậm trễ việc chính của ta."
Từ Lăng cười nói: "Lão bá, cứ việc phân tích từ cục diện hiện tại, nơi này có lẽ không phải chỗ cất giấu vũ khí bí mật của nước Triệu, nhưng bần đạo dù sao cũng mang mệnh lệnh của Võ An Quân, hơn nữa cũng không nỡ để ngài một mình đi vào chỗ hiểm, nên chẳng còn cách nào khác, đành phải theo ngài một chuyến vậy."
Triệu Lượng nghe vậy nhìn Tiểu Nhã, cả hai đều thấy rõ sự bất đắc dĩ trong mắt đối phương. Hắn chán nản lắc đầu: "Ai, đúng là xui xẻo tám đời, dù là công hay tư thì ta cũng chỉ có nước theo các người điên cùng thôi."
Tiểu Nhã thấy thế cũng nói: "Được rồi, nếu lão gia tử và Từ đạo trưởng đã kiên quyết như vậy, thì chúng con cũng đi cùng. Nhưng từ giờ trở đi, mọi người nhất định phải đề cao cảnh giác, cẩn thận phòng bị mới được."
Từ Lăng gật đầu, cuộn lại sợi dây thừng vừa dùng để cứu Triệu Lượng rồi treo lên hông, sau đó rút bảo kiếm sau lưng, đi đầu dẫn đường. Ba người còn lại duy trì đội hình cũ: Triệu Đức Trụ đi theo sau Từ Lăng, Tiểu Nhã ở giữa, còn Triệu Lượng chịu trách nhiệm đoạn hậu.
Kể từ sau khi thoát chết trong gang tấc dưới hố sâu, lại biết nơi quỷ quái này có thể ẩn giấu quái thú, trái tim nhỏ bé của Triệu Lượng cứ đập không yên. Lúc này, khi đang làm nhiệm vụ cản hậu, hắn luôn cảm thấy phía sau có một đôi mắt đang lặng lẽ dõi theo mình, sống lưng lạnh toát, cứ chốc chốc lại phải ngoái đầu nhìn lại, sợ rằng có kẻ hung thần ác sát nào đó bất thình lình lao ra cắn cho một miếng.
Tiểu đạo trưởng Từ Lăng dẫn đầu đội ngũ cũng không dám lơ là nửa bước. Dựa vào thuật số phương vị của Đường Môn, hắn không ngừng điều chỉnh hướng đi cho cả nhóm, đồng thời cẩn trọng lựa chọn những lối mòn có thể đặt chân, tránh né những hố sâu xuất hiện dày đặc.
Cũng như Triệu Lượng, Từ Lăng luôn canh cánh trong lòng về sự tồn tại của thượng cổ thần thú, sẵn sàng đối phó với những đợt tập kích bất ngờ.
Triệu Đức Trụ và Tiểu Nhã ở vị trí trung tâm cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Dù có Từ Lăng mở đường, Triệu Lượng đoạn hậu, cả hai vẫn phải tập trung cao độ, vừa tránh rơi xuống hố, vừa căng mắt quan sát xung quanh để tìm kiếm những dấu vết bất thường.
Dọc đường đi, những vết cào trên cột đá, măng đá ngày càng nhiều, thậm chí có nơi còn bị đâm gãy vụn, trông vô cùng đáng sợ.
Triệu Đức Trụ nhìn thấy cảnh tượng đó, trong lòng không khỏi kinh hãi, bắt đầu nhen nhóm chút hối hận. Thế nhưng, tín niệm theo đuổi huyền bí trường sinh đã ăn sâu vào tâm trí ông suốt hơn hai mươi năm, đâu thể nói buông bỏ là buông bỏ ngay được?
Đương nhiên, nếu không vì chấp niệm ấy, lúc trước ông đã chẳng đến mức bỏ vợ bỏ con mà dấn thân vào chốn hiểm nguy này.