Lão tiên sinh vừa rảo bước, vừa quay sang Mạnh Trường An mà rằng: "Lòng người trên thế gian này chẳng mấy ai là không khó lường. Trong mười phần ấy, có đến bảy phần tâm cơ nằm ở kẻ quyền cao chức trọng, ba phần còn lại ẩn hiện nơi đám dân đen nghèo hèn sầu khổ."
Lão đưa mắt nhìn Mạnh Trường An, tiếp lời: "Dân chúng quận Hải Dã thường đến miếu nghe ta giảng giải. Điều họ tò mò nhất chính là vì sao Đại Ninh lại hưng thịnh đến thế. Tuy nhiên, sự giàu có ấy, có phần vốn là thiên tư định sẵn."
Mạnh Trường An khẽ gật đầu: "Vãn bối hiểu."
Lão tiên sinh nói: "Đó là do địa lý. Một nơi như Tang Quốc, nếu không nội loạn kéo dài thì cũng tìm cách quấy nhiễu lân bang. Lão hủ muốn hỏi Tướng quân, nếu mai này thu phục toàn bộ Tang Quốc, ngài định trị dân quản đất như thế nào?"
Mạnh Trường An đáp: "Lời này lẽ ra tiên sinh không nên hỏi, nhưng người đã hỏi, vãn bối xin thưa thật lòng. Muốn trị dân, trước hết phải khiến dân ngu muội."
Lão tiên sinh khẽ thở dài: "Biết là vậy, nhưng nghĩ đến thủ đoạn ấy lại thấy lòng chẳng đành. Những năm qua lão hủ ở đây dạy dỗ, chẳng phải cũng là một cách khiến họ tin rằng đầu hàng không phải điều gì nhục nhã sao?"
Mạnh Trường An nhìn lão tiên sinh, trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Tiên sinh đọc sách thánh hiền, hẳn biết đạo lý người có thân sơ, vật có xa gần. Đã giúp người mình, sao phải băn khoăn? Huống hồ, muốn người Tang thực tâm thân cận với người Ninh, là chuyện không tưởng."
Lão tiên sinh thắc mắc: "Tại sao không thể? Nếu kiên trì giáo hóa lâu dài, chẳng lẽ không thành?"
Mạnh Trường An quả quyết: "Chừng nào nỗi đau mất nước còn đó, chừng đó họ vẫn nhớ mình là người Tang. Chỉ khi nào họ quên hẳn gốc gác, lúc ấy mới mong hòa hợp. Trừ phi... tất cả đều biến thành người Ninh."
Hắn nhìn lão tiên sinh, nhấn mạnh: "Tiên sinh nên biết, nếu lần này người thắng là Tang Quốc, bọn họ cũng sẽ nghĩ như vậy. Muốn chung sống thái bình, chỉ có thể là người Ninh biến thành người Tang."
Lão tiên sinh cẩn thận suy ngẫm, bất giác cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Mạnh Trường An nói tiếp: "Vãn bối luôn cho rằng, đọc sách có thể minh lý, nhưng không phải kẻ sĩ nào cũng hiểu đời. Nếu không hiểu đời, làm sao có thể trị quốc an dân?"
Lão tiên sinh bùi ngùi: "Kẻ mọt sách như lão hủ, quả thực không nên hỏi Đại tướng quân những lời vừa rồi."
Mạnh Trường An mỉm cười: "Tiên sinh là người đi tiên phong."
"Tiên phong như thế nào?" Lão tiên sinh tò mò hỏi.
Mạnh Trường An trả lời: "Giáo hóa. Hai chữ giáo hóa này tiên sinh đã đi trước một bước. Việc động binh với Tang Quốc không phải là ý định nhất thời. Từ hai mươi năm trước, Bệ hạ đã bắt đầu cải cách Bộ Binh, gia tăng quyền hạn cho họ. Trong đó, nhiệm vụ hàng đầu là diễn võ, đánh giá tình hình các nước lân bang, từ tính khí của Hoàng đế cho đến dân tình dân phong, từ đó phán đoán xem kẻ nào là mối đe dọa."
"Tiên sinh còn nhớ chuyện Đại Ninh diệt Nam Việt chăng?"
Lão tiên sinh gật đầu: "Tất nhiên là nhớ. Dân gian truyền tai nhau rằng chỉ vì mấy cây cải bắp mà dấy binh. Lúc đó lão hủ đã nói, Đại Ninh không bao giờ vọng động can qua. Nếu thực sự vì mấy cây cải mà đánh nhau, liệu Đại Ninh có thể cường thịnh như ngày nay?"
Mạnh Trường An cười đáp: "Bởi vậy mới nói tiên sinh học rộng biết nhiều. Trước khi có được tin tức tình báo chi tiết, Bộ Binh đã căn cứ vào tính cách của Hoàng đế Nam Việt là Dương Ngọc mà suy đoán kẻ này tâm địa bất an. Chính nhờ những suy đoán ấy, Bệ hạ mới phái người lẻn vào Nam Việt thám thính."
"Sau Nam Việt, kẻ thứ hai bị liệt vào danh sách đe dọa vũ lực chính là Tang Quốc. Nếu Nam Việt dựa vào tính cách quân vương, thì Tang Quốc lại dựa vào dân tình dân chúng."
Mạnh Trường An ngước nhìn bầu trời đêm đã về khuya. Vị lão tiên sinh này đêm nay hẳn là thao thức không ngủ được. Lão đã làm được một việc đại nghĩa, vừa hưng phấn vừa lo âu. Đối với Đại Ninh, việc lão thuyết phục được đám người Thính Thái Tụng đầu hàng là công lao cực lớn. Đối với cá nhân lão, đây là ký ức khắc cốt ghi tâm.
Lão tiên sinh hỏi: "Sau đó thì sao?"
Mạnh Trường An tiếp tục: "Sau đó Bệ hạ triệu tập văn võ bá quan đánh giá mức độ đe dọa của Tang Quốc. Kết luận là: năm năm sau, uy hiếp của Tang Quốc ngang hàng với Hắc Vũ; mười năm sau sẽ vượt xa Hắc Vũ. Và từ thời điểm đó đến nay, vừa vặn tròn năm năm."
"Khi Bệ hạ hỏi đối sách, kết luận đưa ra là: 'Đánh trước thì dở, đánh sau mới hay'. Sách thánh hiền của tiên sinh chắc chắn dạy rằng phải lấy đức phục người, lấy lý thu phục lòng người, phải ban ơn bốn phương, rộng lòng nhân hậu. Người Trung Nguyên ta vốn tự hào là lễ nghi chi bang, người không phạm ta, ta không phạm người."
"Thế nhưng tiên sinh à, kẻ làm quan và đám dân đen nghĩ không giống nhau. Nếu đánh trước khi bị xâm lược, kẻ quyết sách sẽ bị mắng là hiếu chiến. Nếu để bị đánh rồi mới đánh lại, sẽ bị chê là hậu tri hậu giác, thậm chí là vô năng."
Lão tiên sinh ngẫm nghĩ, quả thực là cái lý ấy. Dân chúng vốn chẳng bận tâm đến quốc gia đại sự. Một là họ không hiểu, hai là họ còn mải lo cơm áo gạo tiền, ba là họ không đủ tầm nhìn. Những kẻ lúc trà dư tửu hậu bàn luận quốc sự như bậc thần tử trị quốc, thực chất chỉ là những trò hề kịch cỡm.
"Dù sao cũng phải gánh lấy tiếng xấu." Mạnh Trường An bình thản nói: "Vậy nên đánh sớm vẫn hơn đánh muộn, chủ động đánh vẫn hơn bị động phòng thủ. Những kẻ binh đao như chúng ta chịu chút điều tiếng cũng chẳng sao, miễn là dân chúng được sống bình an, sung túc."
Lão tiên sinh trầm ngâm hồi lâu, khẽ gật đầu: "Trước đây lão hủ luôn thắc mắc vì sao quốc gia cứ phải chinh chiến, vì sao Đại Ninh phải không ngừng khuếch trương. Nay thì đã thấu tỏ."
Mạnh Trường An hỏi: "Khi đó Bệ hạ hỏi triều thần cách ứng đối, tiên sinh đoán xem vãn bối đã nói gì?"
Lão tiên sinh đáp: "Chẳng phải lúc nãy Đại tướng quân đã nói rồi sao, là kế sách ngu dân."
"Đó không phải là lời của vãn bối." Mạnh Trường An thản nhiên buông một câu: "Vãn bối nói là: Diệt tộc."
Sắc mặt lão tiên sinh biến đổi thất thường, trong khi Mạnh Trường An vẫn giữ vẻ mặt vân đạm phong khinh.
Hắn nhìn lão rồi cười: "Đánh hạ Tang Quốc xong, phải phế bỏ văn tự, bãi bỏ lễ nghi, dùng văn hóa lễ nghi của Đại Ninh mà giáo hóa. Phải mất ít nhất ba mươi năm gian khổ mới có thể khiến một dân tộc quên đi hận thù mất nước."
"Ba mươi năm?" Lão tiên sinh lại rơi vào trầm mặc, hồi lâu sau mới hỏi: "Vì vậy nên Đại tướng quân mới nói đến hai chữ diệt tộc?"
"Phải." Mạnh Trường An đáp: "Diệt tộc là cách làm tốn ít công sức nhất. Tang Quốc vốn nhỏ hẹp, sau cuộc đại chiến này nhân khẩu chẳng còn lại bao nhiêu, việc tự cấp tự túc không phải là vấn đề. Thế nhưng mười năm sau, hai mươi năm sau, nếu nhân khẩu cứ thế tăng gấp bội, khi đó mỗi năm Đại Ninh đều phải trích một khoản ngân sách khổng lồ từ quốc khố để cứu tế, nuôi dưỡng vùng đất này. Đó là một gánh nặng không thể gánh vác."
Những lời sau đó, hắn không nói ra. Đối với một người bình thường, sự thật ấy quá đỗi tàn khốc. Tại sao Bệ hạ lại muốn Mạnh Trường An trấn thủ đất Tang? Liệu có phải chỉ để chia cắt hắn và Thẩm Lãnh? Thiên tử anh tài kiệt xuất, tâm tư sao có thể nông cạn như thế?
Bệ hạ chọn Mạnh Trường An bởi Ngài biết hắn là kẻ xuống tay được, là kẻ dám sát phạt. Năm xưa tại Bột Hải, Diêm Khai Tùng nắm toàn quyền trong tay nhưng lại không thể quản lý nghiêm ngặt vì không nỡ xuống tay giết người. Mạnh Trường An ở lại đó đã đại khai sát giới, khiến nhân khẩu Bột Hải hai mươi năm sau vẫn chưa thể phục hồi. Khi đàn ông đều chết hết, thế hệ sau phải mất hàng chục năm mới có thể trưởng thành. Hai mươi lăm năm sau, Bột Hải tộc sẽ không còn nữa, chỉ còn lại người Ninh.
Lão tiên sinh dù học rộng tài cao cũng không thể ngờ được Mạnh Trường An sẽ gây ra một cuộc thanh trừng đẫm máu trên đất Tang. Lão tin vào việc phế bỏ văn tự, phổ biến lễ nghi, nhưng lão không biết rằng không phải người Tang nào cũng có cơ hội được học những thứ đó.
"Tiên sinh có muốn trở về Đại Ninh không?" Mạnh Trường An hỏi: "Nếu người muốn, vãn bối sẽ phái người hộ tống đến Anh Thành, lên tàu tiếp tế trở về quê cũ."
"Cố hương giờ chắc cỏ dại đã lấp lối." Lão tiên sinh lắc đầu: "Không về nữa. Hơn mười năm rồi, bạn bè cùng lứa chẳng còn mấy ai. Trở về chỉ thêm xúc cảnh sinh tình, hết viếng mộ người này lại hóa vàng mã cho người kia, tuổi già sức yếu chịu không nổi cái nỗi bi ai đó."
"Lão hủ sẽ ở lại quận Hải Dã. Mai này đại quân diệt Tang, lão ở lại đây dạy học giảng đạo, âu cũng là một niềm vui. So với việc về quê đau buồn, thì ở lại đây vui vẻ vẫn hơn."
Mạnh Trường An chắp tay vái dài: "Vãn bối thay mặt vạn nghìn chiến sĩ viễn chinh, đa tạ lão tiên sinh."
"Không dám, không dám." Lão tiên sinh vội vàng đáp lễ.
"Tiên sinh," Mạnh Trường An trầm mặc một lát rồi căn dặn: "Sau khi vãn bối dẫn quân rời khỏi Hải Dã, tiên sinh tốt nhất đừng đi đâu cả. Trong lúc chiến loạn, nơi này vẫn là an toàn nhất."
"Được, lão hủ không đi đâu cả." Lão tiên sinh đáp. Đọc sách nhiều chưa chắc đã trị được thiên hạ, nhưng nhìn đời sẽ thấu triệt hơn. Lão biết nếu rời khỏi đây, thứ lão thấy sẽ chỉ toàn là máu và lửa.
Đúng lúc này, một thân binh từ xa chạy đến, cúi mình báo cáo: "Đại tướng quân, có quân tình!"
"Hử?" Mạnh Trường An khẽ nhíu mày: "Phía Bắc?"
"Bẩm, phải!"
Mạnh Trường An quay sang lão tiên sinh: "Tiên sinh đi nghỉ ngơi sớm đi. Vãn bối phải lên thành xem sao. Có vẻ như đội quân của Cao Tỉnh Nguyên phái tới đánh Hải Dã đã đến nơi rồi."
Lão tiên sinh ngẩn người: "Cao Tỉnh Nguyên thực sự muốn đánh Anh Điều Liễu Ngạn sao?"
Mạnh Trường An cười: "Tiên sinh thấy hắn ngu xuẩn sao?"
Lão tiên sinh gật đầu: "Ngu xuẩn cực điểm."
Mạnh Trường An nói: "Thực ra hắn không ngu đâu. Hắn chỉ là không còn lựa chọn nào khác. Giữa một cái xấu và một cái xấu hơn, hắn phải chọn cái ít tệ hơn. Với hắn, Anh Điều Liễu Ngạn còn sống mới chính là thảm họa."
Mạnh Trường An quay người rời đi. Lão tiên sinh nhìn theo bóng lưng hắn, bất giác thở dài một tiếng: "Người với người quả thực không thể so sánh. Lão hủ đọc sách cả đời, vậy mà nhìn nhận sự đời còn chẳng bằng một kẻ hậu sinh, mà lại còn kém xa đến thế."
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
