Một vò rượu nồng, mọi người cùng nhau chia sẻ nửa vò, nửa vò còn lại được Hoàng đế bệ hạ tự tay tưới xuống nền đất trống trước mặt. Rượu ấy là cực phẩm nhân gian, bởi lẽ chỉ có hảo tửu mới xứng với những bậc hào kiệt đang ngồi nơi đây, và cũng chỉ có thứ rượu tinh túy này mới xứng để tiễn biệt người đã khuất.
Hoàng đế bưng lên chén rượu cuối cùng, một tay vịn vào cạnh bàn, dẫu vậy thân hình ngài vẫn có chút lảo đảo, không đứng vững.
“Trẫm không bi lụy nữa, trẫm cũng chẳng còn đau buồn. Trẫm vốn thích nhìn thấy cảnh tượng này, các khanh đều đã già cả, có thể hồi hương tĩnh dưỡng, hưởng phúc tuổi già, trẫm liền chuẩn tấu cho các khanh về nhà nghỉ ngơi. Chứ không phải để đến lúc tuổi tác vẫn còn có thể cùng nhau nâng chén, mà có người đã vĩnh viễn chẳng thể hội ngộ được nữa.”
“Các khanh trước nay đều nghĩ trẫm không phải hạng người lòng dạ hẹp hòi, bụng đói mà vẫn ra vẻ thanh cao từ chối miếng ăn, nhưng đó chỉ là lớp vỏ bọc mà trẫm cố công tạo dựng. Trẫm vốn dĩ chính là loại người như thế, chỉ là sau khi đăng cơ làm Hoàng đế, không thể tùy ý như thuở thiếu thời, cảm động thì khóc, vui sướng thì cười. Trên gương mặt trẫm, từ lâu đã phải đeo một tấm mặt nạ... Cũng may, mặt nạ ấy dẫu có bám chặt trên mặt, nhưng vẫn chưa che lấp được bản tâm.”
Nói đoạn, Hoàng đế ngửa cổ uống cạn chén rượu trong tay.
“Trẫm vui lắm!”
Ngài nở nụ cười, nhưng nơi đáy mắt đã vương chút tơ hồng.
Hoàng hậu nương nương thực chất đã đến từ lâu. Nàng hiểu rõ nam nhân của mình, biết bệ hạ trong cuộc gặp gỡ này nhất định sẽ quá chén, bởi lẽ chắc chắn ngài sẽ nhắc đến Thương Cửu Tuế. Tuy nhiên, nàng vẫn đứng ngoài hiên, không hề bước vào. Trên thế gian này, chỉ có nàng là không nhìn Hoàng đế như một quân vương đơn thuần, cũng chẳng phải chỉ xem ngài là phu quân. Nàng thấu hiểu cái nỗi khổ tâm của một nam nhi đại trượng phu, lúc muốn khóc mà chẳng thể rơi lệ thì đau đớn đến nhường nào. Nam nhân mà, phải luôn kiên cường, như thể đó là thiên mệnh từ lúc mới lọt lòng.
Nàng lặng lẽ đứng giữa sân, chờ đợi bệ hạ trút bỏ gánh nặng trong lòng.
Thế nhưng nàng cũng biết rõ, dù lòng bệ hạ có ngổn ngang bi thương, ngài cũng sẽ không rơi lệ. Bởi ngài là bậc chí tôn của Đại Ninh, sao có thể dễ dàng nghẹn ngào thống khổ trước mặt quần thần?
Hoàng đế quả thực không khóc.
Ngài rất muốn khóc, nhưng ngài chưa say đến mức đánh mất lý trí, chưa say đến mức quên đi thân phận Thiên tử của mình.
“Đạm Đài, khi nào tới Diệu Ngữ sơn gặp Cửu Châu, hãy nhắn với hắn rằng: Diệu Ngữ sơn cách thành Trường An chẳng quá hai trăm dặm, cớ sao hắn lại không chịu quay về Trường An thăm trẫm một chuyến?”
Bàn tay Hoàng đế vỗ nhẹ lên mặt bàn, thanh âm trầm mặc: “Trẫm đôi lúc thật sự rất nhớ các khanh. Những người rời xa Trường An, trẫm nhớ; những người ở ngay bên cạnh, trẫm cũng nhớ... Trẫm từng nói với các khanh rằng, chúng ta hãy đồng tâm hiệp lực, dẹp tan mọi gian nan, đánh bại mọi kẻ thù, rồi sau đó sẽ cùng nhau tận hưởng những ngày tháng thong dong, cười nói thỏa thích.”
“Thế nhưng, trẫm đã lầm rồi.”
Hoàng đế ngồi xuống, chìm vào im lặng hồi lâu.
“Kỳ thực, từ cái ngày đặt chân vào thành Trường An, trẫm đã hiểu rằng, những tháng năm xưa cũ đã một đi không trở lại.”
Ngài vịn bàn đứng dậy: “Hoàng hậu của trẫm đâu rồi? Trẫm biết nàng nhất định đang ở gần đây. Hãy dìu trẫm đi nghỉ, ngày hôm nay trẫm muốn lười biếng một phen, muốn ngủ một giấc thật say, ngủ đến trời đất quay cuồng mới thôi.”
Vậy mà, Hoàng đế chỉ chợp mắt chưa đầy một canh giờ đã tỉnh giấc, tựa hồ trong cơ thể ngài có một chiếc đồng hồ báo thức vô hình. Vừa mở mắt thấy Hoàng hậu đang ngồi bên cạnh, ngài khẽ mỉm cười: “Trẫm có phải đã quá thất thố rồi không?”
“Không hề, đây chính là bệ hạ chân thật nhất mà thiếp từng thấy trong nhiều năm qua. Không... phải nói là vị bệ hạ lúc uống rượu vừa rồi, không giống một quân vương, mà giống như Lưu Vương năm nào.”
Hoàng hậu đưa tay lên trán Hoàng đế thăm dò, sau khi xác định ngài không sao mới nhẹ lòng thở phào.
“Đã lâu lắm rồi trẫm mới phóng túng như vậy.”
Hoàng đế thở hắt ra một hơi dài: “Trẫm thực sự không nỡ... Đạm Đài nói hắn đã già, nhưng trẫm thừa hiểu, hắn là vì muốn nhường lại vị trí cho Thẩm Lãnh nên mới chủ động xin lui. Hắn vẫn còn sung sức lắm, chỉ là hắn quá hiểu chuyện mà thôi.”
“Trẫm không muốn hắn rời khỏi Trường An. Trẫm vẫn muốn cùng hắn đánh cờ, vẫn muốn ăn chặn quân cờ của hắn. Thế nhưng hắn lại nói với trẫm... Bệ hạ à, thần sao có thể không rời đi? Dẫu chỉ là đi xa trăm dặm cũng phải đi. Hơn nửa đời người thần gắn bó với Cấm quân, từ trên xuống dưới đều xem thần là Đại tướng quân của họ, thói quen ấy đã ăn sâu vào máu thịt.”
“Nay Thẩm Lãnh tiếp quản Cấm quân, nếu thuộc hạ không quen với cách điều binh của hắn, nhất định sẽ tìm đến thần mà than vãn. Thần nghĩ thôi cũng thấy phiền lòng. Khi đó, thần nên bênh vực thuộc hạ cũ hay ủng hộ Thẩm Lãnh? Bênh thuộc hạ thì không đúng phép tắc, mà bênh Thẩm Lãnh thì khiến họ tủi thân. Thần đã muốn lui, thì phải lui cho sạch sẽ, cách biệt hoàn toàn với Cấm quân.”
Hoàng hậu đứng dậy, bưng một tách trà ấm đưa cho Hoàng đế. Nàng quá hiểu tính cách ngài, biết ngài sẽ không ngủ lâu nên trà đã được chuẩn bị ở nhiệt độ vừa vặn. Trên đời này, không ai hiểu bệ hạ hơn nàng, và cũng không ai xứng đôi với ngài hơn nàng.
Hoàng đế nhấp một ngụm trà, lắc đầu thở dài: “Trẫm vẫn còn nặng lòng quá.”
“Nếu bệ hạ có thể buông bỏ dễ dàng, thì ngài đã chẳng phải là vị hoàng đế mà thiếp kính trọng.”
Hoàng hậu mỉm cười đề nghị: “Ngài có muốn ra ngoài tản bộ không? Hoa sen trong hồ vẫn còn nở, nếu bệ hạ không thưởng ngoạn lúc này, e rằng khi đợt hoa cuối cùng tàn đi, ngài sẽ phải hối tiếc.”
Hoàng đế đứng dậy: “Vậy thì đi thôi.”
Cơn say dù nồng đến đâu, qua một giấc ngủ cũng tan biến. Hoàng đế vốn có tửu lượng rất khá, chỉ là... tâm ngài quá đỗi đau thương.
Nơi Đông Hải xa xôi.
Thẩm Lãnh cùng các tướng lĩnh dưới quyền đang vây quanh boong chiến hạm Thần Uy. Lão râu dài đứng giữa vòng vây, tay cầm một xấp bản vẽ dày cộp, đưa mắt nhìn Thẩm Lãnh: “Đại tướng quân, mạt tướng xin phép bắt đầu.”
Thẩm Lãnh khẽ gật đầu: “Ngươi nói đi.”
Lão râu dài tiếp lời: “Mạt tướng cùng các bậc thầy thợ của Tượng Nhân phường đã túc trực trong xác chiến thuyền Long Quy suốt ba ngày đêm. Chúng ta đã nắm rõ toàn bộ cấu tạo của nó. Thứ này không phải không có yếu điểm, chỉ là nhược điểm của nó đã được che giấu vô cùng tinh vi.”
“Yếu điểm của Long Quy chính là mười sáu chiếc bánh xe nước. Tuy nhiên, chúng được thiết kế ẩn sâu bên trong, bao bọc bởi một lớp vỏ bọc dày đặc bằng gỗ trầm, muốn phá hoại từ bên ngoài là điều cực kỳ khó khăn.”
Lão trải một bản vẽ xuống boong tàu: “Mạt tướng đã thử dùng trọng nỏ bắn vào vị trí bánh xe nước, nhưng hoàn toàn vô hiệu. Lớp vỏ ngoài của Long Quy được thiết kế cong như chiếc bát úp, hình bán nguyệt, nên khi trúng nỏ, lực phát động sẽ bị chệch hướng, không gây ra thương tổn đáng kể.”
Thẩm Lãnh gật đầu: “Đừng vòng vo nữa, ngươi có cao kiến gì?”
Lão râu dài đáp: “Mạt tướng nghĩ, hay là chúng ta dùng lưới đánh cá?”
Thẩm Lãnh ngẩn người, các tướng sĩ xung quanh cũng thoáng chút ngỡ ngàng. Nhưng rồi, như chợt bừng tỉnh, Thẩm Lãnh bật cười: “Diệu kế! Trên thuyền chúng ta chẳng thiếu nhất chính là lưới.”
Lão râu dài phân tích: “Chúng có thể chống lại trọng nỏ, kháng được hỏa dược, nhưng chỉ cần lưới đánh cá quấn vào, Long Quy sẽ lập tức biến thành phế vật. Chỉ cần một bên bánh xe nước bị mắc lưới, lực đẩy hai bên không đều, con thuyền sẽ mất phương hướng, không thể di chuyển theo ý muốn. Nếu lưới quấn đủ nhiều, con thuyền sắt đá kia sẽ chỉ còn là một cái vỏ rỗng nổi trôi trên biển, mặc cho chúng ta định đoạt.”
Thẩm Lãnh đứng phắt dậy: “Vậy thì hành động thôi, chúng ta cần nghiên cứu cách làm sao để quăng lưới cho chuẩn xác.”
Tại Tang Quốc, cách kinh đô chừng chín trăm dặm về phía Nam là Hải Dã quận. Anh Điều Liễu Ngạn đã chính thức xưng đế tại đây. Hắn phát hịch văn đi khắp thiên hạ, hiệu triệu dân chúng đứng lên chống lại Cao Tỉnh Nguyên, vạch trần kẻ đó là quân phản tặc mưu nghịch đoạt ngôi.
Tin tức này như chắp thêm cánh, lan truyền với tốc độ kinh hồn bạt vía. Chỉ trong vòng mười ngày, nó đã truyền tới phía Bắc đảo Tả Trung Châu, khiến cả Hải Sa và Diêm Khai Tùng đều hay biết.
Lúc này, quân Ninh đã tiến sát bờ Bắc sông Xuân Dã. Đối mặt với họ ở bờ bên kia là danh tướng Đức Mục Xuyên, thuộc hạ tâm phúc của Cao Tỉnh Nguyên.
Người này vốn là võ tướng dưới trướng Anh Điều Thái, rất được trọng dụng. Cao Tỉnh Nguyên đã dùng quan cao lộc hậu để lôi kéo, thậm chí còn kết nghĩa huynh đệ với hắn để tỏ lòng thành. Đây là chuyện xưa nay hiếm thấy, bởi lẽ chẳng có vị hoàng đế nào lại đi kết nghĩa huynh đệ với thần tử của mình. Đức Mục Xuyên vì thế mà cảm động đến rơi nước mắt, từ kẻ đối đầu đã trở thành bề tôi trung thành tuyệt đối, dẫu bản thân hắn cũng chẳng thấy có gì sai trái.
Sông Xuân Dã là con sông nội địa lớn nhất đảo Tả Trung Châu, lòng sông rộng mênh mông nên không hề có cầu. Quân Ninh muốn sang sông buộc phải dùng thuyền, nhưng chiến thuyền của Diêm Khai Tùng không thể đưa tới đây do địa hình hiểm trở. Nếu cưỡng ép vượt sông mà bị quân Tang tập kích lúc đang ở giữa dòng, quân Ninh chắc chắn sẽ tổn thất nặng nề.
Hải Sa đứng bên bờ sông, dùng viễn kính quan sát. Doanh trại quân Tang ở bờ bên kia kéo dài thăm thẳm, không thấy điểm dừng, quy mô này cho thấy binh lực địch vô cùng hùng hậu.
“Trinh sát có tin gì mới không?” Hải Sa hỏi.
Tiết Trình Phục đáp: “Trinh sát đã tỏa đi hai hướng dọc bờ sông, toán xa nhất đi đã ba ngày vẫn chưa thấy về.”
Diêm Khai Tùng đứng bên cạnh, cũng đang quan sát phía đối diện: “Hải tướng quân, ngài nhìn phía cánh trái quân Tang mà xem, hình như đó không phải là chính quy quân.”
Hải Sa gật đầu: “Chắc là dân dũng mới chiêu mộ, đến chiến phục cũng chẳng có.”
Diêm Khai Tùng nhận định: “Đức Mục Xuyên bày trận lộ liễu như vậy, rõ ràng là muốn nhử chúng ta tấn công vào chỗ yếu nhất đó.”
Hải Sa cười lớn: “Ta nghe nói Đức Mục Xuyên này vốn là kẻ mê binh thư, đặc biệt sùng bái binh pháp Đại Ninh của ta. Nhưng xem ra, cái kế dụ địch thô thiển này không biết là học từ quyển binh thư của vị giáo phường nào viết ra.”
Ở nơi này, binh thư vốn là thứ cấm kỵ, người thường sao có thể chạm tới. Việc Đức Mục Xuyên mua được binh thư Trung Nguyên thực hư ra sao, vẫn còn là dấu hỏi lớn.
“Ngươi có kế gì không?” Hải Sa hỏi.
Diêm Khai Tùng đáp: “Nhìn xem, chúng đã dàn sẵn máy bắn đá, số lượng cực lớn. Chúng quá coi thường chúng ta rồi, cứ ngỡ chúng ta sẽ dùng thuyền để rồi ném đá tơi bời đây mà. Muốn qua sông lúc này, chỉ có cách bắc cầu nổi. Nhưng với năm mươi vạn quân địch canh giữ, ta thực sự chưa nghĩ ra cách nào vẹn toàn.”
Hải Sa mỉm cười: “Ta thì lại có một cách.” Ngài quay sang hỏi Diêm Khai Tùng: “Khả năng ca hát của ngươi thế nào?”
Diêm Khai Tùng ngẩn ngơ: “Ca hát?”
Hải Sa gật đầu: “Chúng ta sẽ hát cho năm mươi vạn quân bên kia nghe. Tiết Trình Phục, lập tức đi tập trung toàn bộ dân chúng Tang Quốc ở bờ Bắc này lại, bắt họ đứng bên sông mà hát. Ta nhớ không lầm, Đức Mục Xuyên năm xưa để lấy lòng Anh Điều Thái đã sáng tác một khúc ca ngợi công đức, được phổ biến khắp nước. Cứ thế mà làm, hãy chọn những bài hát liên quan đến Anh Điều Thái mà hát thật lớn.”
Ngài quay người bước đi, thanh âm hào sảng: “Xưa có điển tích ‘Bốn bề thọ địch’ khiến quân Sở tan rã, nay chúng ta sẽ dùng chính khúc hát của người Tang để lay động lòng người. Anh Điều Liễu Ngạn đã xưng đế, để xem những cựu thần của Anh Điều Thái bên kia có thực sự là hạng người máu lạnh vô tình hay không!”
“Khúc hát Tang Quốc?” Diêm Khai Tùng bật cười: “Kế này hay lắm!”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
