Trận hải chiến giằng co ước chừng hai canh giờ, kéo dài từ lúc bình minh cho đến tận quá ngọ. Thủy sư Tang Quốc bắt đầu tan tác tháo lui, chúng đã tổn thất hơn hai mươi chiếc chiến thuyền Long Quy – những khí tài mà Tang nhân vốn coi như mạng sống. Đối với chúng mà nói, đây là một đòn đau đớn đến mức khó lòng gánh nổi.
Trong số đó, có một chiếc Long Quy chiến thuyền hư hại không quá nghiêm trọng, nhưng vì đồng bọn quanh nó đều đã trầm mình dưới đáy biển, chỉ còn trơ trọi một mình nên đám binh lính Tang nhân bị vây khốn không thể không buông đao đầu hàng.
Tang nhân vốn ngỡ rằng huyết chiến đến đây là kết thúc, nhưng hiển nhiên Trầm Lãnh không có ý định đó. Ngay từ đầu, chiến thuật mà hắn định ra chính là kiên nhẫn chờ đợi một buổi chiều ánh nắng rực rỡ.
Và giờ đây, buổi chiều ấy đã tới.
Vẫn là đội Thiết Tê đi đầu mở lối, Phục Ba theo sát phía sau, sau cùng là những đại chiến hạm Vạn Quân khổng lồ sừng sững tiến tới.
Lúc này, vầng thái dương như đứng về phía thủy sư Đại Ninh. Khi đại quân tiến lên, họ cố ý điều chỉnh phương vị, từ hướng Nam chuyển dần sang Đông Bắc. Ánh nắng rực rỡ từ phía Tây Nam đã trở thành trợ thủ đắc lực cho những chiến thuyền Ninh quân.
Đám Tang nhân bị ngược nắng, không cách nào nhìn rõ có bao nhiêu chiến hạm Đại Ninh đang đuổi tới, cũng chẳng thấy được những gói hỏa dược đang bay vù vù trên không trung. Nếu tiếp tục tử thủ, đôi mắt chúng sẽ bị ánh nắng gay gắt ban chiều làm cho mù lòa, càng rơi vào thế bị động.
Đằng Huy Tam Dư khẩn khoản xin được triệt thoái, nhưng Thân vương Cao Tỉnh Vân Thai đang lúc thua cay cú lại muốn dốc toàn lực đánh tiếp. Hắn điên cuồng muốn điều động tất cả chiến thuyền Long Quy còn lại để quyết một trận tử chiến. Kẻ này khi tỉnh táo thì mưu lược cũng thuộc hàng bất phàm, nhưng hiềm nỗi lại quá dễ bị cảm xúc chi phối.
Một khi cơn phẫn nộ bốc lên đầu, hắn liền chẳng màng tất cả, chỉ biết đòi đánh đòi giết.
— Thân vương điện hạ!
Đằng Huy Tam Dư quỳ rạp xuống đất, thanh âm khàn đặc: — Không thể đánh tiếp được nữa! Chúng ta nên lui quân để chỉnh đốn quân bị. Hiện tại lòng người bàng hoàng, sĩ khí đê mê, trong khi Ninh quân đang lúc trung khí chính thịnh. Nếu tái chiến vào lúc này, mười phần thì hết chín phần là bại vong.
— Ngươi sợ rồi sao!
Sắc mặt Cao Tỉnh Vân Thai trắng bệch vì giận dữ, hắn vung chân đá thẳng vào người Đằng Huy Tam Dư: — Ta giao cho ngươi gần một nửa số Long Quy chiến thuyền, vậy mà ngươi lại để Ninh quân bắn chìm sạch sành sanh. Ngươi chính là tội nhân của đại đế quốc Tang Quốc!
Đằng Huy Tam Dư vội vàng quỳ thẳng lại, không dám né tránh: — Ty chức biết mình tội đáng muôn chết, tuyệt không dám đùn đẩy trách nhiệm. Thế nhưng ty chức khẩn cầu điện hạ hạ lệnh lui binh năm mươi dặm. Ninh quân khí thế đang hăng, hướng gió lẫn ánh nắng đều không đứng về phía chúng ta, lúc này không thể nghênh chiến.
Cao Tỉnh Vân Thai nhìn hắn bằng ánh mắt hằn học: — Đó là do ngươi vô năng! Thân là tướng lĩnh hải quân đế quốc, thứ nhất ngươi phạm tội khiếp chiến, thứ hai là chỉ huy sai lầm. Giờ đây ta có thể hạ lệnh lấy đầu ngươi ngay lập tức.
Đằng Huy Tam Dư dập đầu: — Điện hạ giết ty chức cũng được, nhưng xin người hãy hạ lệnh lui binh!
— Ta không lui!
Cao Tỉnh Vân Thai gầm lên như thú dữ: — Người đâu, lôi hắn xuống chém cho ta!
Đám tướng sĩ xung quanh nhìn nhau trân trối, không một ai cử động. Ai cũng hiểu Đằng Huy Tam Dư mới là vị tướng thực thụ có kinh nghiệm chỉ huy thủy chiến, còn Cao Tỉnh Vân Thai chẳng qua chỉ là một chính khách. Lúc bình tâm hắn có thể đưa ra phán đoán chính xác, nhưng giờ phút này, hắn không khác gì một kẻ điên cuồng.
— Các ngươi dám kháng lệnh ta?
Cao Tỉnh Vân Thai đảo mắt nhìn quanh, ngay cả đám thân binh của hắn cũng đứng chôn chân tại chỗ. Nếu lúc này giết chết Đằng Huy Tam Dư – người có uy vọng cực cao trong thủy sư – giữa lúc sĩ khí đang chạm đáy, thì binh lính lấy đâu ra tâm trí để chiến đấu?
— Điện hạ...
Một vị quan viên Tang Quốc khom người can gián: — Mong điện hạ bớt giận, hãy cho Đằng Huy tướng quân một cơ hội. Long Quy chiến thuyền tổn thất nghiêm trọng không hoàn toàn là lỗi của tướng quân, mà là do Ninh quân quá đỗi xảo quyệt...
Lời còn chưa dứt, cơn thịnh nộ của Cao Tỉnh Vân Thai đã bùng phát. Hắn đột ngột rút bội đao, đâm thẳng vào ngực vị quan viên nọ, hai tay nắm chặt chuôi đao xoay mạnh mấy vòng đầy tàn nhẫn.
— Ngươi cũng dám cãi lệnh ta?
Hắn rút thanh trường đao đẫm máu ra, đá văng cái xác sang một bên: — Các ngươi đã không dám giết Đằng Huy Tam Dư, vậy để tự tay ta làm. Thủy sư Tang Quốc không cho phép những kẻ như các ngươi bôi nhọ sỉ nhục.
Hắn hầm hầm tiến đến trước mặt Đằng Huy Tam Dư, hai tay giơ cao thanh đao: — Cúi đầu xuống! Với thân phận Giám quân Thủy sư, ta tuyên bố xử tử ngươi – tên tội nhân của đế quốc!
Phốc!
Một lưỡi dao găm sắc lạnh đột ngột cắm ngập vào bụng dưới của Cao Tỉnh Vân Thai. Đằng Huy Tam Dư ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang biến dạng vì đau đớn của Thân vương: — Điện hạ, xin lỗi. Ta không thể để người chôn vùi toàn bộ thủy sư tại đây. Chúng ta cần phải tính kế lâu dài để đối phó Ninh quân, chứ không phải mang mạng đi chết vô ích.
Hắn đứng phắt dậy, tước lấy thanh trường đao trong tay Cao Tỉnh Vân Thai, xoay người ra phía sau, một tay giữ chặt trán, tay kia vung dao găm đâm thẳng vào cổ đối phương.
Cái xác đổ gục xuống, đôi mắt vẫn trợn ngược đầy oán hận.
Đằng Huy Tam Dư thở hắt ra một hơi dài, rồi bất ngờ quỳ sụp xuống trước thi thể Cao Tỉnh Vân Thai, không ngừng dập đầu tạ tội.
— Ty chức tội đáng muôn chết, nhưng buộc phải làm vậy. Chờ sau khi đánh xong trận này, ta sẽ tự mình đến trước mặt Bệ hạ để thỉnh tội.
Nói đoạn, hắn đứng dậy, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám người đang chết lặng vì kinh hãi: — Sau này các vị có thể làm chứng trước mặt Bệ hạ, rằng ta giết Cao Tỉnh Vân Thai không phải vì mưu đồ phản nghịch, mà là vì an nguy của thủy sư và đại đế quốc. Khi chiến sự kết thúc, các vị hãy cùng khai báo sự thật, Bệ hạ sẽ không trị tội các vị. Một mình ta sẽ gánh vác tất cả.
Một vị tướng Tang Quốc tên là Tỉnh Thai Biện, vốn là thủ hạ tâm phúc của Đằng Huy Tam Dư, lập tức bước lên phía trước, lớn tiếng hô vang: — Chúng ta tận mắt chứng kiến Thân vương điện hạ anh dũng xông trận, dẫn đầu binh sĩ chém giết Ninh quân, không may bị địch nhân sát hại. Đằng Huy tướng quân đã liều mình xông pha mới cướp lại được di thể của ngài ấy!
Lời vừa dứt, những kẻ xung quanh lập tức phụ họa theo: — Phải, chính Ninh quân đã giết Thân vương điện hạ!
— Đúng thế! Thân vương tự mình dẫn đầu Long Quy chiến thuyền đột kích, vì khinh suất nên bị Ninh quân vây khốn, cuối cùng tử chiến không lùi...
— Nếu nói vậy... thì tốt nhất là di thể Thân vương chưa được cướp về.
Một vị quan văn nhìn Đằng Huy Tam Dư, chậm rãi bồi thêm: — Thân vương cùng toàn bộ đội thân binh đã anh dũng hy sinh trên biển cả, thi thể bị Ninh quân nhục mạ dã man...
Đám thân binh của Cao Tỉnh Vân Thai nghe vậy liền hiểu ý, định rút đao tự vệ nhưng không kịp. Một cuộc thanh trừng chớp nhoáng diễn ra trên tàu, hơn một trăm mạng người phe Thân vương đều bị hạ sát sạch sẽ.
Binh lính dội nước rửa sạch những vệt máu loang lổ trên boong tàu. Hơn một trăm thi thể bị ném xuống biển, riêng một vài cái xác được phủ vải trắng kín mít để không ai nhận ra danh tính thật sự.
— Nay theo luật pháp đế quốc, Giám quân Thủy sư đã vị quốc vong thân, ta sẽ chính thức tiếp quản quyền chỉ huy. Các ngươi có ai dị nghị không?
Đằng Huy Tam Dư dõng dạc hỏi.
Lúc này, còn ai dám có dị nghị?
— Lập tức viết tấu chương báo về cho Bệ hạ, báo tin Thân vương đã tuẫn tiết. Toàn thể tướng sĩ thủy sư từ Đằng Huy Tam Dư trở xuống sẽ kế thừa di chí của ngài, thề đánh bại Ninh quân!
Hắn ra lệnh tiếp: — Hạ lệnh cho đại quân triệt thoái năm mươi dặm. Kẻ nào kháng lệnh, trảm!
— Tuân lệnh!
Tiếng đáp trả vang lên đều tắp.
Về phía Ninh quân, sau một hồi truy sát, Trầm Lãnh hạ lệnh minh kim thu quân. Việc dùng thuyền Ngô Công đối phó Long Quy chiến thuyền chỉ là chiêu thức gây bất ngờ, nếu lần sau địch quân dùng chiến thuyền cỡ trung bảo vệ Long Quy, chiêu này sẽ mất đi tác dụng.
Đại quân bắt đầu nghỉ ngơi, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo. Thủy sư Tang Quốc đã lùi sâu, phía trước không xa chính là bản thổ của chúng. Thắng liền hai trận, sĩ khí Ninh quân đang dâng cao ngất trời.
Chiếc Long Quy chiến thuyền bị bắt sống đã bị áp giải về. Trầm Lãnh chẳng mảy may động lòng từ bi, hắn lạnh lùng như một gã đồ tể, hạ lệnh xử tử toàn bộ đám hàng binh trên tàu.
Trầm Lãnh đi thuyền nhỏ đến sát cạnh chiến hạm Long Quy, theo thang dây leo lên. Loại thuyền này một khi đóng kín các cửa sổ mạn tàu thì sẽ hoàn toàn biệt lập với bên ngoài, lớp thiết giáp dày nặng tuy bảo vệ tốt nhưng lại khiến tốc độ di chuyển vô cùng chậm chạp.
Không có buồm, vậy làm sao một con tàu khổng lồ và nặng nề thế này có thể di chuyển bằng nhân lực?
Hắn đi vào bên trong qua lối cửa sập trên đỉnh tàu. Bên trong tối đen như mực, nếu không thắp đèn thì chẳng nhìn thấy gì ngoài một màu đen đặc.
Tiến sâu xuống tận đáy khoang thuyền, mọi chuyện mới dần sáng tỏ.
— Đây chính là phần bản vẽ quan trọng nhất mà Cổ Nhạc không cách nào vẽ lại được.
Trầm Lãnh cho người thắp thêm đèn, mở toang các cửa sổ cho không khí lưu thông, dù vậy mùi vị bên trong vẫn vô cùng khó chịu. Nhìn từ bên ngoài thì không thấy, nhưng bên trong có thể thấy rõ con tàu vận hành dựa vào mười sáu bánh xe nước khổng lồ.
Điều cốt lõi nằm ở bộ phận truyền lực. Trầm Lãnh vẫy tay gọi Trần Nhiễm cùng mấy người nữa tới thử nghiệm. Bốn người ngồi xuống, dùng chân đạp mạnh, bánh xe nước bắt đầu chuyển động mà không tốn quá nhiều sức lực.
— Những bánh xe truyền lực bằng gang đủ mọi kích cỡ này giúp khuếch đại sức người lên gấp nhiều lần. Bình thường chỉ cần vài người là có thể vận hành một bánh xe nước. Thật là phi thường!
Gia Cát Chòm Râu Dài nheo mắt quan sát, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc: — Tang nhân thiết kế ra hệ thống truyền lực này quả thực vô cùng xuất sắc.
— Thực ra bên trên vẫn có buồm.
Vương Căn Đống từ trên đi xuống báo cáo: — Khi giao chiến, buồm có thể thu gọn lại, còn lúc hành quân thì kéo lên. Tuy chỉ có ba cánh buồm nhưng cũng giúp tăng tốc đáng kể.
Trầm Lãnh gật đầu hài lòng: — Mau triệu tập người tới, vẽ lại toàn bộ sơ đồ này ngay lập tức.
Gia Cát Chòm Râu Dài hưng phấn xoa tay: — Công nghệ này quá đỗi phức tạp. Nếu không phải vì khó chế tạo như vậy, e là thủy sư Tang Quốc đã trang bị toàn bộ bằng Long Quy chiến thuyền rồi.
Trầm Lãnh vỗ vai lão: — Việc này giao cho ông đó.
— Đại tướng quân cứ yên tâm.
Trầm Lãnh cùng bọn Trần Nhiễm rời khỏi khoang thuyền, đứng trên đỉnh tàu phóng mắt ra xa. Thủy sư Tang Quốc đã biến mất sau đường chân trời để chấn chỉnh quân ngũ.
— Chớ nên xem thường bất kỳ dân tộc nào.
Trầm Lãnh thở dài: — Nếu hệ thống truyền lực nhân lực này được phát triển tới cực hạn, biết đâu sau này có thể thoát ly hoàn toàn sức người.
— Chắc là không đâu, phải có thứ gì đó thay thế được sức người mới được.
Vương Căn Đống lắc đầu: — Thứ đó phải có khả năng phát lực liên tục, nhưng trên đời làm gì có thứ gì như thế.
Đúng lúc ấy, Trầm Lãnh thấy Trần Nhiễm đang leo lên cái đầu rồng khổng lồ ở mũi tàu, thản nhiên ngồi vắt vẻo trên đó.
— Này các vị, tôi thấy cái chiến thuyền Long Quy này ngoại trừ cái đầu rồng ra thì chẳng liên quan gì đến rồng cả. Nhìn tổng thể nó cứ như một con rùa lớn vậy. Đám Tang nhân cũng rảnh rỗi thật, cứ làm thành hình con rùa có phải tiện không, cứ phải gắn thêm cái đầu rồng làm gì?
Trần Nhiễm quay đầu lại hỏi: — Hay là vì gắn đầu rồng vào trông cho nó oai phong hơn?
Trầm Lãnh thản nhiên đáp: — Chủ yếu là nếu làm hình con rùa từ đầu đến đuôi, thì cái tên gọi nghe nó không được lọt tai cho lắm.
Trần Nhiễm ngẫm nghĩ một hồi, liền vội vàng đứng dậy, không dám ngồi trên cái đầu rồng đó nữa.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
