Giữa tiếng gỗ vỡ vụn răng rắc, một chiếc hỏa thuyền đâm sầm vào vận binh thuyền của Đại Ninh, khiến con tàu khổng lồ dần dần chìm xuống dưới mặt nước. Những chiến hạm này vốn được thiết kế để chuyên chở ngàn quân, thân hình đồ sộ nhưng cũng chính vì tải trọng quá lớn mà chẳng thể lắp đặt thêm hộ giáp nặng nề.
Lớp vỏ gỗ bị đâm thủng một lỗ hổng lớn, nước biển cuồn cuộn tràn vào không thể ngăn cản. Thế nhưng, ngay khi con tàu bắt đầu nghiêng ngả, đám binh sĩ điều khiển lại hành động nhanh thoăn thoắt, họ bình tĩnh hạ những chiếc thuyền Ngô Công ở mạn sườn xuống để đào thoát.
"Bất thường!"
Một tên tướng sĩ trên hỏa thuyền của Tang Quốc nhìn con tàu đang chìm dần, trong lòng chợt dâng lên một cảm giác bất an khó tả.
"Là cạm bẫy!"
Hắn đột ngột hét lên khi nhận ra chân tướng. Giữa lúc con tàu khổng lồ kia đang từ từ chìm xuống, hơn mười danh binh sĩ Ninh quân dường như đã có chuẩn bị từ trước, động tác của bọn họ thuần thục như thể đã trải qua trăm lần thao luyện, tuyệt nhiên không phải là sự hốt hoảng khi lâm nạn. Ngay từ lúc hỏa thuyền Tang Quốc đâm tới, biết không thể né tránh, những chiến binh Đại Ninh này đã chủ động rút lui ra mạn thuyền, hạ thuyền nhỏ rồi chèo đi mất dạng.
"Trên thuyền không có binh lính, là thuyền không!" Một gã người Tang khàn giọng gào lên.
"Không thể nào! Mực nước ăn của vận binh thuyền rất sâu, không thể là tàu rỗng được!"
"Nhưng quả thực không thấy một bóng người nào!"
Kẻ kia chỉ tay về phía chiếc tàu đang chìm nghỉm. Ngoại trừ mấy tên lính vừa đào tẩu, tuyệt đối không còn ai thoát ra từ khoang tàu. Nếu bên trong thực sự chứa một ngàn hai trăm quân sĩ, làm sao cảnh tượng lại vắng lặng như tờ đến thế? Dù tàu có chìm đi chăng nữa, quá trình ấy cũng cần một khoảng thời gian, lẽ nào hàng ngàn con người lại cam chịu chết chìm mà không một ai vùng vẫy thoát thân?
"Chúng ta trúng kế rồi."
Vị tướng quân Tang Quốc phụ trách chỉ huy đội tàu công kích mặt mũi tái mét. Hắn vốn tưởng mình đã thọc sâu vào đội hình địch, nhưng thực tế lại đang rơi vào thế đơn độc. Phía trước bị vận binh thuyền cản đường, phía sau muốn lui cũng đã không còn kịp nữa. Hắn sực tỉnh, hiểu ra vì sao Ninh quân lại "vô ý" để vài chiếc hỏa thuyền lọt qua, hóa ra tất cả chỉ là một màn kịch "cứu viện không kịp" đầy tinh vi.
Trên soái hạm Thần Uy, Trần Nhiễm ngoái đầu nhìn về phía những đám lửa bốc cao từ vận binh thuyền, nơi hạm đội chủ lực của Tang Quốc đang lao vào miếng mồi giả ấy.
"Bọn chúng cắn câu rồi!" Trần Nhiễm từ trên cột buồm hét lớn về phía Trầm Lãnh.
Trầm Lãnh gật đầu, cánh tay vung lên chỉ thẳng về phía trước: "Nhổ sạch nanh vuốt Long Quy của chúng cho ta!"
Vô số chiến hạm Ninh quân vốn đang dây dưa với Đằng Huy Tam Dư bỗng chốc đồng loạt quay đầu, rầm rộ lao về phía đội tàu Long Quy. Hơn ba mươi chiếc thiết hạm Long Quy giờ đây chỉ như những khối gỗ trôi nổi trên mặt nước, tuy mất đi uy lực xung kích nhưng vẫn là những pháo đài thép kiên cố trên biển xanh.
Soái hạm Thần Uy dẫn đầu, tiếng trống trận vang dội rung chuyển trời đất. Thủy sư Đại Ninh dùng quân số áp đảo quét sạch đám hộ vệ xung quanh. Những chiếc Thiết Tê xông tới thuyền của Ninh quân như những con mãnh thú, đâm tan nát các tàu bảo vệ nhỏ bé của Tang quân. Trước sức mạnh của Thiết Tê, những con tàu hộ tống ấy mỏng manh chẳng khác nào giấy dán, vỡ vụn ngay khi vừa chạm trán.
Chẳng mấy chốc, toàn bộ đội tàu Long Quy đã bị vây hãm. Lúc này, nhược điểm của Long Quy mới lộ rõ. Dù phòng ngự kiên cố, cửa sổ mạn thuyền có thể bắn tên ra ngoài, nhưng góc bắn bị hạn chế trầm trọng. Ninh quân người đông thế mạnh, phối hợp nhịp nhàng, khiến hơn ba mươi chiếc Long Quy lâm vào cảnh bị động hoàn toàn.
Binh sĩ Đại Ninh men theo thang dây bên ngoài tràn lên sàn tàu. Trước khi trận chiến nổ ra, Trần Nhiễm từng hỏi Trầm Lãnh có thấy tiếc không nếu phá hủy chúng, Trầm Lãnh chỉ đáp rằng chiến thắng mới là mục tiêu duy nhất.
"Nổ tung nó cho ta!" Ninh quân đồng thanh gầm lên.
Họ lật mở nắp hầm của tàu Long Quy, ném những bọc hỏa dược đã châm ngòi vào bên trong. Cấu trúc của Long Quy vốn như một chiếc bình kín, chỉ có hai lối ra vào trên đỉnh là con đường sống duy nhất. Một khi chiến bại, nơi này sẽ biến thành mồ chôn không lối thoát.
Một tiếng nổ trầm đục vang lên, chiếc Long Quy khổng lồ rung chuyển mạnh mẽ. Tuy lớp vỏ ngoài quá đỗi kiên cố khiến hỏa dược không thể phá hủy ngay lập tức, nhưng sức ép bên trong đã khiến quân địch thương vong nặng nề. Hỏa dược thời đại này tuy uy lực có hạn đối với vật kiến trúc chắc chắn, nhưng để sát thương sinh mạng bên trong thì dư dả vô cùng. Một bọc không đủ thì hai bọc, hai bọc không đủ thì ba bọc, Ninh quân liên tục ném hỏa dược vào hầm tàu, biến lòng thuyền thành một chảo lửa rực cháy.
Cục diện diệt gọn đội tàu Long Quy đã ngã ngũ. Trầm Lãnh quay người ra lệnh: "Quay lại, vây chặt tàu của Đằng Huy Tam Dư cho ta!"
Để lại một phần quân lực xử lý tàn dư Long Quy, Trầm Lãnh dẫn đại quân đánh thốc vào sau lưng Đằng Huy Tam Dư. Lúc này, gã tướng Tang cũng đã nhận ra mình mắc mưu, nhưng hắn vốn không có lựa chọn nào khác. Giữa việc bảo vệ Long Quy và tiêu diệt vận binh thuyền chở ngàn quân, bất kỳ thống soái nào cũng sẽ chọn vế sau. Đánh đổi vài chiếc Long Quy lấy mạng sống của hai mươi vạn đại quân Ninh quốc, đó là một vụ mua bán chắc chắn có lãi. Chỉ có điều, hắn không ngờ rằng những "miếng thịt mỡ" kia lại chỉ là những vỏ trứng trống rỗng.
"Vì Đại Tang Đế Quốc!"
Đằng Huy Tam Dư tuốt chiến đao, đôi mắt hằn lên những tia máu. Nhìn quanh đám binh sĩ đang hoang mang, sợ hãi trước thế trận của Ninh quân, hắn biết mình đã rơi vào hố sâu không đáy.
"Tử chiến!"
"Tử chiến!"
Tiếng gào thét của người Tang vang vọng giữa biển khơi. Các chiến thuyền Tang quân bắt đầu điều chỉnh đội hình, chuẩn bị cho trận huyết chiến cuối cùng. Phía trước là đội tàu vận binh rỗng tuếch đang ngáng đường, phía sau là chủ lực thủy sư Đại Ninh đang rầm rộ tiến tới.
"Sát!"
Bên phía Đại Ninh, tiễn vũ như mưa trút xuống không ngừng. Hai bên chưa kịp giáp lá cà đã điên cuồng bắn phá bằng nỏ hạng nặng và cung tên. Bầu trời giữa hai hạm đội bỗng chốc biến sắc bởi mật độ tên dày đặc, chúng va chạm vào nhau giữa không trung rồi rơi xuống như rạ.
Một chiếc Vạn Quân chiến hạm của Đại Ninh áp sát một tàu Trọng Tinh của Tang Quốc. Nỏ trận trên tàu điên cuồng nhả đạn, tiếng dây cung vang lên khô khốc. Cả hai bên đều muốn tràn sang tàu đối phương để thực hiện cuộc chém giết bằng vũ khí lạnh.
Mặt biển rực lửa khiến những sinh vật biển sâu cũng phải khiếp sợ mà lẩn tránh. Những chiến hạm khổng lồ tựa như những quái thú đang xâu xé lẫn nhau, từng chiếc một dần dần chìm sâu vào lòng biển lạnh lẽo.
Nhờ có nỏ trận xe áp đảo, Ninh quân sớm giành thế thượng phong. Khi hai con tàu áp sát, quân Tang cầm đao gào thét định xông qua, nhưng ngay lập tức bị làn mưa tên nỏ bắn nát thân mình thành tổ ong. Sự chênh lệch về khí giới đã khiến cuộc chiến trở nên thảm khốc vô cùng cho phía người Tang.
Từng là bá chủ Đông Hải suốt bao năm, nhưng trước sự trỗi dậy mãnh liệt của thủy sư Đại Ninh, kẻ yếu tất yếu sẽ bị đào thải. Sự đào thải ấy không chỉ nằm ở sức chiến đấu của binh sĩ, mà còn ở uy lực của hỏa khí. Dù người Tang cũng đã chế ra hỏa dược bao, nhưng so với Ninh quân thì vẫn còn kém xa cả về số lượng lẫn uy lực.
Trong ánh lửa bùng nổ, những khuôn mặt vặn vẹo vì sát khí hiện lên rõ nét. Máu tươi hòa vào nước biển, thu hút những loài hung thú của đại dương tìm đến.
Cuối cùng, Thần Mộc chiến hạm của Tang Quốc và Thần Uy soái hạm của Trầm Lãnh đã đối đầu trực diện. Hai gã khổng lồ của biển cả tựa như hai mãnh thú tuyệt thế đang gườm nhau, tích tụ toàn bộ sức mạnh cho một cú ra đòn quyết định.
Trầm Lãnh kéo tấm hộ diện xuống, rút Hắc Tuyến Đao ra khỏi vỏ, tiếng hô vang vọng trời xanh: "Đại Ninh chiến binh!"
"Sát!"
Hai con tàu đồng thời lao tới, cung tên bắn ra điên cuồng. Không cần những lời tuyên cáo rườm rà, đây là cuộc chiến sinh tử giữa hai đế quốc. Đại Ninh muốn diệt Tang, Tang muốn diệt Ninh. Chỉ đơn giản và trực diện như thế.
Giữa khoảnh khắc hai mạn tàu va vào nhau, Trầm Lãnh vung đao bước dài, tựa như một vị chiến thần mặc giáp đen giáng xuống tàu địch. Cùng lúc đó, bóng dáng của Mạnh Trường An cũng đã vọt tới, sát khí đằng đằng.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
