Dân Ninh quốc thủy chung vẫn tự phụ là kẻ thông minh nhất thế gian này.
Ngồi chễm chệ trên ngai vàng, Cao Tỉnh Nguyên đưa mắt nhìn quanh, trong ánh mắt tràn đầy vẻ kỳ vọng. Quân nha vừa chế luyện thành công những bao hỏa dược có uy lực kinh người, điều này khiến hắn mơ hồ thấy được viễn cảnh thắng lợi đã ở ngay trước mắt.
Mật điệp Đại Ninh vốn dĩ dồn toàn bộ sự chú ý vào hạm đội thủy sư mới thành lập của Tang quốc, thế nhưng đối với người phương Đông này mà nói, họ thừa hiểu nếu chỉ dựa vào chiến thuyền thì tuyệt đối không thể thủ thắng. Một quốc đảo nhỏ bé, lấy gì để tranh hùng đoạt bá cùng một Ninh quốc hùng mạnh?
Chính vì lẽ đó, ngay khi vừa đăng cơ làm Hoàng đế Tang quốc, Cao Tỉnh Nguyên đã hạ mật lệnh đầu tiên: không tiếc bất cứ giá nào phải nghiên cứu chế tạo cho được hỏa khí, kẻ nào để lộ bí mật sẽ bị tru di cửu tộc.
Thực tế, Tang quốc từ sớm đã có quan hệ giao thương với Đại Ninh. Pháo hoa vốn là một trong những mặt hàng trọng yếu mà Tang nhân nhập khẩu, họ say mê thứ ánh sáng rực rỡ ấy tới mức cuồng si.
Thế nhưng, họ chưa từng nghĩ đến việc biến thứ linh vật ấy thành vũ khí, mà thực tế cũng chẳng hề biết phương thức phối chế hỏa dược ra sao.
Khi Hắc Vũ nhân đang dốc toàn lực để đoạt lấy bí thuật hỏa dược, thì mật điệp Tang quốc cũng điên cuồng tìm kiếm cách thức chế tạo loại vũ khí này của người Ninh.
Việc tìm hiểu nguồn gốc xem chừng lại dễ dàng hơn nhiều. Họ sớm nghe ngóng được rằng hỏa dược bao chính là biến thể từ thuốc pháo hoa, chỉ là thay đổi đôi chút về tỷ lệ phối phương mà thôi.
Sau đó, họ lại phát hiện ra từ mấy năm trước, Đại Ninh đã ngừng bán pháo hoa ra hải ngoại.
Cũng may, Tang quốc vẫn còn một lượng lớn hàng dự trữ. Chuyện này phải kể đến công lao của Anh Điều Thái, phụ thân của Anh Điều Liễu Ngạn. Lão nhân này vốn si mê pháo hoa tới mức kỳ lạ, luôn tâm niệm pháo hoa là lễ vật thần linh ban tặng, là thứ hoa mỹ nhất trần đời.
Xưởng chế tác pháo hoa tại Tang quốc tuy nhiều, nhưng phẩm chất so với hàng Đại Ninh thì vẫn kém xa.
Trước kia, thương nhân Tang quốc vì muốn nịnh hót triều đình nên đã ồ ạt thu mua pháo hoa từ Đại Ninh. Lượng tích trữ trong hoàng cung nhiều tới mức khó tin. Đối với Tang nhân, cái chết của Anh Điều Thái không hẳn là điều tồi tệ, ít nhất là sau khi lão nằm xuống, người ta đã gần như quên bẵng kho thuốc pháo khổng lồ kia.
Kể từ khi Cao Tỉnh Nguyên nắm quyền, hắn hạ lệnh không tiếc công của nghiên cứu, chuyển toàn bộ vật tư đến Bần Sơn – một dãy núi hoang vu cách kinh đô hơn hai trăm dặm. Tại nơi thâm sơn cùng cốc ấy, những cuộc thí nghiệm diễn ra không ngừng nghỉ. Để đạt được thành quả như ngày hôm nay, đã có hơn ba mươi mạng người phải bỏ xác nơi rừng thiêng nước độc.
“Tang nhân vốn sinh ra từ nơi mặt trời mọc.”
Cao Tỉnh Nguyên ngồi trên ngai vàng, lẩm bẩm tự nhủ: “Tang nhân chính là hậu duệ của Thần linh để lại thế gian. Khi thái dương ló dạng, nơi đầu tiên được chiếu rọi chính là đại địa Tang quốc.”
Ngón tay hắn gõ nhịp đều đặn lên thành ghế.
“Người Ninh sẽ chẳng thể ngờ chúng ta lại ra tay trước.”
Cao Tỉnh Nguyên bừng mở mắt, đột ngột đứng dậy bước tới rìa đài cao. Phía dưới là văn võ bá quan Tang quốc, trong đó võ quan chiếm đại đa số.
“Chắc hẳn các khanh không thể ngờ, trẫm đã phái một đội tinh nhuệ đi tập kích ụ tàu Đông Hải của Ninh quốc. Toàn bộ hạm đội thuyền biển mà quân Ninh chuẩn bị để quyết chiến với chúng ta đều đang nằm gọn trong đó.”
Cao Tỉnh Nguyên dõng dạc: “Xin hãy thứ lỗi vì trẫm đã giữ kín chuyện này. Chiến tranh vốn không phải trò đùa, mà cơ mật chính là chìa khóa để nắm chắc phần thắng.”
Giữa triều đình, quần thần thoáng chút ngỡ ngàng, nhưng rất nhanh sau đó, những biểu cảm khác nhau bắt đầu lộ rõ.
Đám văn quan lộ vẻ lo âu xen lẫn kinh ngạc, trái lại, các võ tướng lại hưng phấn tột độ, như thể đã thấy giang sơn Đại Ninh nằm gọn trong lòng bàn tay.
“Bệ hạ vạn tuế!”
Một viên võ tướng đột ngột hô lớn, kéo theo cả triều đình đồng thanh tung hô, tiếng vang chấn động khiến màng nhĩ người ta run rẩy.
Cao Tỉnh Nguyên giơ tay ra hiệu im lặng, mỉm cười nói: “Các khanh hẳn đều rõ, cuộc chiến này là không thể tránh khỏi. Chúng ta biết, người Ninh cũng biết. Chúng ta đang chuẩn bị, bọn chúng cũng chẳng đứng yên.”
“Người Ninh vốn dĩ cao ngạo, chúng vừa đánh bại đế quốc Hắc Vũ, chiếm lấy ba ngàn dặm lãnh thổ, khiến thanh thế Đại Ninh càng thêm lừng lẫy. Thế nhưng, để bình định ba ngàn dặm giang sơn mới chiếm được, Hoàng đế Lý Thừa Đường của Ninh quốc buộc phải điều động đại quân tới biên thùy. Hiện tại, nội địa Trung Nguyên vô cùng trống trải, đây chính là thiên cơ để chúng ta giành chiến thắng.”
“Trẫm là Hoàng đế Tang quốc, không thể trơ mắt nhìn quân thù giày xéo bờ cõi rồi mới lo chống trả. Khi ấy, biết bao con dân sẽ phải lầm than, khói lửa sẽ thiêu rụi chính mảnh đất của chúng ta. Nếu một trận chiến là điều tất yếu, trẫm thà là người ra quân trước. Trẫm có trách nhiệm dẫn dắt Tang quốc đến con đường phú cường, có sứ mệnh khiến con dân được sống trên những vùng đất màu mỡ hơn.”
Cao Tỉnh Nguyên ngừng lại một chút, đưa mắt nhìn bao quát toàn điện.
“Người Ninh đang giở trò tâm cơ, chúng tưởng rằng thả Anh Điều Liễu Ngạn về là có thể khiến quốc gia ta một lần nữa rơi vào nội loạn. Trẫm tuyệt đối không cho phép chuyện đó xảy ra. Vì vậy, ngay tại triều đình này, trẫm ban bố hai đạo thánh chỉ.”
“Thứ nhất!”
Hắn cao giọng: “Trẫm tuyên bố Anh Điều Liễu Ngạn là kẻ phản đồ. Bất cứ ai trên đất Tang quốc này, nếu thấy hắn đều có trách nhiệm bắt giữ hoặc xử tử. Kẻ nào lấy được đầu hắn, trẫm sẽ trọng thưởng. Hắn đã phản bội Đại Tang, là tội nhân của lịch sử, là kẻ thù của dân tộc!”
“Thứ hai!”
Cao Tỉnh Nguyên gầm lên: “Trẫm quyết định, chính thức tuyên chiến với Đại Ninh!”
“Vạn tuế! Bệ hạ vạn tuế!”
Toàn bộ triều đình rơi vào một cơn cuồng nhiệt điên cuồng.
“Tiếp theo, hãy truy quét toàn bộ người Ninh trên đất Tang quốc. Trẫm không cần biết chúng là thương nhân hay mật điệp, hễ là kẻ đến từ Ninh quốc, lập tức bắt giam thẩm vấn. Kẻ nào kháng cự, giết không tha! Tịch thu toàn bộ tài sản của người Ninh, không được để sót một xu!”
Hắn giơ tay chỉ thẳng lên trời: “Đại Tang đế quốc vạn tuế!”
Những kẻ dưới điện giờ đây chẳng khác nào một lũ điên dại. Đặc biệt là đám võ quan, trong mắt họ rực cháy ngọn lửa dục vọng. Đa phần bọn chúng vốn là hải tặc xuất thân, thừa hiểu Đại Ninh giàu có đến nhường nào. Chỉ cần đặt chân lên đất Ninh, vàng bạc châu báu sẽ thuộc về chúng.
“Chúng ta đang đặt cược vận mệnh quốc gia vào ván bài này.” Cao Tỉnh Nguyên nói: “Trận này, Đại Tang tất thắng!”
Một canh giờ sau, tại kinh đô.
Trong một thương hội, Cổ Nhạc vội vã từ bên ngoài trở về, vừa vào cửa đã hạ lệnh: “Đóng cửa lớn!”
Thủ hạ lập tức cài then chặt chẽ.
“Chúng ta sai rồi.” Cổ Nhạc gọi Cảnh San tới, giọng gấp gáp: “Bấy lâu nay chúng ta chỉ lo chú ý vào hạm đội chiến thuyền của Tang nhân, mà không ngờ rằng chúng đã âm thầm chế tạo thành công hỏa dược bao.”
Sắc mặt Cảnh San lập tức biến đổi: “Sao huynh biết được?”
“Ta vừa dự tiệc tại phủ Võ bị Tướng quân. Bọn chúng uống say khướt nên mất cảnh giác, vẫn tưởng ta là một thương nhân Tang quốc nên không hề giấu giếm. Cao Tỉnh Nguyên đã phái quân đi đánh lén ụ tàu Đông Hải của ta. Bây giờ đưa tin về đã không kịp nữa, chúng ta phải lập tức rời đi!”
Cảnh San quyết đoán: “Huynh đi đi!”
“Ta chưa thể đi được.” Cổ Nhạc trầm giọng: “Thân phận của ta vẫn chưa lộ. Muội nghe này, Cao Tỉnh Nguyên đã hạ lệnh bắt toàn bộ người Ninh. Muội mang danh nghĩa người Nam Việt, nhưng trong mắt Tang nhân thì cũng như nhau cả thôi. Phải đi ngay, khi chúng còn chưa nghi ngờ ta, hãy dùng thuyền buôn đưa mọi người trở về Đại Ninh.”
“Huynh cũng phải đi cùng!” Đôi mắt Cảnh San đỏ hoe.
“Ta còn có ích ở lại đây.” Cổ Nhạc thở hắt ra, gượng cười: “Muội phải tin ta. Tang nhân hiện rất nể trọng ta, nhờ số tài sản cướp được từ hải tặc mà ta có được sự tín nhiệm này. Chỉ cần ta ở lại, ta có thể cung cấp thêm tin tức cho Đại tướng quân.”
Cảnh San lắc đầu: “Huynh thừa biết Tang nhân tàn nhẫn thế nào. Bây giờ chúng không nghi ngờ vì tưởng huynh là đồng hương, nhưng chúng có tha cho người mình không? Chúng cần tiền trong tay huynh, huynh cứ lần khứa chỉ giao một phần, sớm muộn gì chúng cũng sẽ dùng cực hình bức ép.”
Cổ Nhạc lắc đầu kiên định: “Chúng ta đã phạm sai lầm khi không phát hiện sớm hỏa khí của chúng, khiến Đại tướng quân chịu thiệt. Đừng tranh cãi nữa, ta sẽ tự bảo vệ mình. Nếu thấy nguy hiểm, ta sẽ lập tức rút lui.”
Hắn quay sang dặn dò đám thủ hạ: “Các ngươi đi theo Cảnh Thiên Bạn trở về Đại Ninh ngay. Trước khi trời tối phải ra khỏi thành, không được mang theo bất cứ thứ gì để tránh bị nghi ngờ. Chia nhau ra mà đi.”
Cảnh San vội vã: “Chúng ta mà đi, huynh sẽ bại lộ ngay lập tức.”
Cổ Nhạc cười khổ: “Muội coi thường ta quá rồi. Còn chờ gì nữa! Mau động thủ đi! Sau khi ra ngoài, hãy báo cho càng nhiều người càng tốt, đặc biệt là người của Thiên Cơ Phiếu Hào, thuyền của họ vẫn còn ở bến tàu. Tang nhân chắc chắn sẽ ra tay.”
Cảnh San hít một hơi sâu, gật đầu: “Được, ta nghe huynh. Nhưng huynh phải nhớ, nếu gặp nguy hiểm nhất định phải về nhà. Ta sẽ luôn đợi huynh.”
“Yên tâm đi.” Cổ Nhạc nói: “Đi mau, ta đã mua chuộc được người ở ụ tàu, bản vẽ Long Quy chiến thuyền đã có một phần trong tay. Bọn chúng hám tiền nên bán từng phần cho ta, chỉ còn một mảnh cuối cùng nữa thôi. Ta phải lấy cho bằng được mới cam lòng trở về.”
Cảnh San khẽ ừ một tiếng: “Huynh bảo trọng.”
Cổ Nhạc quay lưng định đi ra ngoài: “Các ngươi mau lên…”
“Bốp!” Một tiếng động khô khốc vang lên. Cảnh San vung tay chém mạnh vào gáy Cổ Nhạc. Hắn cứng đờ người, ngơ ngác quay lại nhìn nàng rồi đổ gục.
Cảnh San phất tay, lạnh lùng ra lệnh: “Trói hắn lại mang đi! Về đến Đại Ninh, nếu có bị trách phạt, một mình ta gánh chịu!”
Đám thủ hạ lập tức xông lên, thuần thục trói chặt Cổ Nhạc. Cảnh San tháo chiếc khăn choàng nhét chặt vào miệng hắn: “Ngậm miệng lại đi. Từ giờ khắc này, huynh bị tước quyền hành.”
Đám người nhanh chóng tống Cổ Nhạc vào bao tải, lẻn ra cửa sau. Họ dùng tốc độ nhanh nhất tiến về bến cảng. Trên đường đi, thấp thoáng bóng dáng quân đội Tang quốc đang rầm rộ tập kết. Vừa đến bến tàu, họ lập tức tìm thấy người của Thiên Cơ Phiếu Hào. Cảnh San hạ lệnh quyết đoán: hàng hóa bỏ hết, tiền bạc không cần, lập tức lên thuyền rời bến.
Thuyền lớn vừa rời cảng chưa đầy nửa canh giờ, quân đội Tang quốc đã tràn vào như thác đổ. Đứng nơi đầu sóng, Cảnh San ngoảnh lại nhìn kinh thành, ai nấy đều chưa hết bàng hoàng.
“Có cần thả Cổ Thiên Bạn ra không ạ?” Một thủ hạ rụt rè hỏi.
Khóe môi Cảnh San nhếch lên một nét cười đầy tinh quái: “Cứ để đó, cho hắn nhịn đói ba bữa rồi tính sau!”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
