Diêm Khai Tùng nhìn cảnh đồng ngũ ôm lấy di hài đồng đội mà khóc rống không thành tiếng, trong lòng đau xót như dao cắt. Hắn chưa hiểu rõ ngọn ngành, nhưng nhìn chiến trường hoang tàn này, cũng đủ biết những hán tử kia đã tử thủ không chỉ một ngày. Dáng vẻ phong trần, kiệt quệ của bọn họ khiến người ta không khỏi xót xa.
"Tướng quân, sao các ngài lại tới được đây?" Sau khi tâm tình đã bình ổn, Tiết Trình Phục không nén nổi tò mò mà lên tiếng hỏi.
Diêm Khai Tùng ngồi xuống đống cát, đưa cho Tiết Trình Phục bình nước rồi chậm rãi nói: "Đại Ninh Đông chinh lần này vốn điều động bốn đạo nhân mã. Hải Sa tướng quân từ Bắc Cương trực tiếp dẫn binh đánh đảo Bắc Châu, còn ta vốn được lệnh suất quân từ Bột Hải Đạo xuôi nam hội quân cùng thủy sư An Quốc công, tìm kiếm thời cơ nhất cử tiêu diệt thủy sư Tang quốc."
Hắn thở hắt ra một hơi, tiếp lời: "Thế nhưng kế hoạch đột nhiên thay đổi. Khi hạm đội Bột Hải Đạo ra khơi nửa đường thì gặp thuyền từ phía nam tới. Đó là người do An Quốc công phái đến, thống lĩnh là tướng quân Tạ Phù Diêu."
Diêm Khai Tùng châm tẩu thuốc, rít một hơi thật sâu: "An Quốc công sai hắn hướng về phía bắc tìm kiếm lộ tuyến. Nếu gặp được ta, liền truyền lệnh cho ta quay mũi hạm đội ngược lên phương Bắc."
Tiết Trình Phục kinh ngạc: "Việc này là vì cớ gì?"
"Bởi vì sau khi bám sát thủy sư Tang quốc, An Quốc công đã đưa ra một phán đoán." Diêm Khai Tùng nhìn Tiết Trình Phục một cái: "Trận thủy chiến đầu tiên, thủy sư Đại Ninh đại thắng. Trong trận ấy, An Quốc công phát hiện Tang quốc dùng rất nhiều thuyền buôn, thuyền hàng, thậm chí là thuyền đánh cá cỡ lớn để tác chiến. Từ đó, ngài phán đoán rằng tàu thuyền tại đảo Bắc Châu hẳn đã cạn kiệt."
Tiết Trình Phục khẽ giật mình: "Thì ra là thế."
Diêm Khai Tùng nói tiếp: "An Quốc công nhận định đảo Tả Trung Châu là nội địa của chúng, nhất định sẽ tử thủ. Còn đảo Bắc Châu phần lớn là nơi băng thiên tuyết địa, dân cư thưa thớt. Nếu đôi bên khai chiến, Tang quốc rất có thể sẽ từ bỏ Bắc Châu, điều động toàn bộ tàu thuyền có thể dùng được để gia nhập thủy sư làm thuyền cảm tử."
"Vì vậy An Quốc công lập tức nghĩ tới việc Hải Sa tướng quân dẫn đại quân sang chắc chắn sẽ không có thuyền vượt biển. Ngay sau khi nhận quân lệnh, ta liền suất quân hướng lên phía bắc. Thế nhưng con đường từ phía các vị đến Bắc Châu có thể lên bờ, còn phía ta lại không thông."
Diêm Khai Tùng tiếp tục: "Ta cẩn thận xem xét bản đồ, phán đoán nếu đại quân Hải Sa tướng quân muốn đổ bộ lên đảo Tả Trung Châu thì nhất định sẽ ở nơi này. Vì thế ta chọn một phía khác của đảo để lên bờ, sau đó hành quân về hướng bắc để tiếp ứng."
"Vậy còn hạm đội đâu?!" Ánh mắt Tiết Trình Phục đờ đẫn: "Diêm tướng quân, hạm đội của ngài đâu rồi?"
"Đang ở ngoài khơi cách đây mười mấy dặm." Diêm Khai Tùng đáp: "Xem ra các vị quả thực không có thuyền."
Tiết Trình Phục than thở: "Đội thuyền chúng ta bị chặn ở phía tây nam đảo Bắc Châu, hoàn toàn không thể thông hành. Nếu muốn vòng qua cũng phải mất ít nhất hai tháng. Đúng rồi, hạm đội của tướng quân làm sao tới được đây?"
"Chúng ta không đi lối đó. Vì đã xuôi nam một đoạn nên ta men theo vùng biển gần đảo Tả Trung Châu mà tới." Diêm Khai Tùng nói: "Nơi ấy đá ngầm lởm chởm, thuyền các vị không qua được, mà thuyền ta cũng chẳng xong. Thế nên ta chọn cách đánh thẳng vào đảo Tả Trung Châu, từ lục địa mà tiến sang."
Quân Tang vây hãm nơi này đã bị đánh lui, tổn thất vô cùng nặng nề. Sáu ngàn khinh kỵ của Diêm Khai Tùng vừa xung phong đã quét sạch quá nửa quân thù, số còn lại hồn xiêu phách lạc, tháo chạy về doanh trại, không còn dám khinh suất tiến công.
"Ta sẽ phái người báo hạm đội đến đón Hải Sa tướng quân." Diêm Khai Tùng đứng dậy, nhìn di hài Vu Đông Dã trên mặt đất, hỏi khẽ: "Vị huynh đệ này danh tính là chi?"
Tiết Trình Phục nghẹn ngào đáp: "Đại Ninh chính tứ phẩm Uy Dương tướng quân Vu Đông Dã. Ngài ấy dẫn hơn hai ngàn người, bị quân địch đông gấp mười lần vây khốn suốt năm ngày năm đêm, nửa bước không lùi."
Diêm Khai Tùng đứng nghiêm chỉnh, hướng về linh cữu mà hành đại lễ.
Hai ngày sau, hạm đội Bột Hải Đạo đón được Hải Sa. Tuy nhiên, đạo quân của Diêm Khai Tùng chỉ có hơn ba vạn người. Ngoại trừ sáu ngàn khinh kỵ là chiến binh Đại Ninh, còn lại hơn hai vạn bộ binh đều là người Bột Hải. Hạm đội không đủ sức chở một lúc mười hai vạn đại quân của Hải Sa, nên Diêm Khai Tùng quyết định đóng giữ tại chỗ. Phải mất mười ngày, toàn bộ mười hai vạn quân mới đặt chân lên đảo Tả Trung Châu.
Diêm Khai Tùng và Hải Sa đều là chính tam phẩm tướng quân, tước vị cũng tương đương. Một người là nghĩa tử của lão tướng quân Bùi Đình Sơn, một người từ thuở thiếu thời đã theo lão tướng quân Thiết Lưu Lê chinh chiến sa trường. Chớp mắt một cái, cả hai đều chẳng còn trẻ tuổi gì.
Bản đồ trong tay Hải Sa và Diêm Khai Tùng có sự khác biệt. Bản đồ của Diêm Khai Tùng tường tận hơn nhiều, khiến Hải Sa không khỏi hâm mộ.
"Bản đồ này ngươi lấy ở đâu ra vậy?"
"Là thương nhân của Thiên Cơ Phiếu Hào mất hai năm mới vẽ xong. Thứ gì mua được thì mua, không mua được thì phái người đi thực địa vừa đi vừa vẽ. Tuy chưa hoàn toàn đầy đủ nhưng so với bản đồ của Hải tướng quân thì chi tiết hơn nhiều. Bản đồ của ngài là từ tay người Hắc Vũ phải không?"
Hải Sa gật đầu: "Người Hắc Vũ vốn coi người Tang là đối thủ. Tuy ngoài mặt khinh miệt nhưng bọn họ luôn nung nấu ý định đánh chiếm bốn đảo Tang quốc để tạo thế vây gọng kìm với Đại Ninh. Thế nhưng sau khi thám thính địa hình đảo Bắc Châu, bọn họ đã từ bỏ."
Hải Sa nói tiếp: "Đảo Bắc Châu cũng giống như vùng bình nguyên tuyết phủ của người Hắc Vũ, ăn thì vô vị mà bỏ thì đáng tiếc. Bảo không cần thì đó là lãnh thổ, mà bảo chiếm lấy thì đến hạt lương thực cũng chẳng trồng nổi. Dù vậy, người Hắc Vũ vẫn mang bản đồ Bắc Châu về để dự phòng."
Ông nhìn bản đồ của Diêm Khai Tùng rồi cười: "Bản đồ Tả Trung Châu ngươi rành hơn ta, nhưng bản đồ Bắc Châu thì ta lại tường tận hơn ngươi."
Diêm Khai Tùng lắc đầu: "Không đâu, bản đồ Bắc Châu không phải tướng quân rành hơn ta, mà là ta căn bản không có." Hắn đưa tấm bản đồ cho Hải Sa: "Phần này ngài giữ lấy đi, ta vẫn còn bản dự phòng."
Hải Sa mắt sáng rực, bản đồ chính là con mắt của người cầm quân.
"Đã hai mươi ngày rồi." Hải Sa ngồi xuống, dốc một ngụm rượu mạnh. Thứ rượu phương Bắc nồng đượm, cay xè nơi cuống họng. "Không biết phía An Quốc công ra sao rồi."
"Ngài ấy đang gánh chịu sức mạnh của cả một quốc gia. Nếu không có Đông Hải thủy sư kìm chân địch, chúng ta sao có thể dễ dàng đánh vào đây?"
"Giờ đến lượt chúng ta gánh vác rồi." Hải Sa chỉ tay lên bản đồ: "Kinh đô cách đây chừng một ngàn hai trăm dặm. Nếu chúng ta tiến quân được sáu trăm dặm, Cao Tỉnh Nguyên trong kinh thành nhất định ngồi không yên, buộc phải điều quân về cứu viện. Khi đó, áp lực lên An Quốc công sẽ giảm bớt rất nhiều."
Nói thì dễ, nhưng tiến quân sáu trăm dặm giữa lòng địch là chuyện gian nan biết nhường nào.
"Đã hai mươi ngày, kinh thành chắc chắn đã nhận được tin. Không ngoài dự đoán, đại quân Tang quốc sẽ sớm kéo tới đây." Diêm Khai Tùng hỏi: "Tướng quân mang theo bao nhiêu kỵ binh?"
Hải Sa lắc đầu, hỏi ngược lại: "Ngươi có bao nhiêu?"
"Sáu ngàn." Diêm Khai Tùng đáp.
Hải Sa thở dài: "Vậy thì tổng cộng chúng ta có sáu ngàn kỵ binh."
Diêm Khai Tùng ngẩn người. Hải Sa tiếp lời: "Chúng ta vượt núi tuyết mà đến, nhiều nơi phải leo trèo bằng tay không, mang theo chiến mã quá đỗi chậm chạp, mà cũng chẳng cách nào dắt theo được."
Diêm Khai Tùng an ủi: "Cũng may người Tang không có nhiều kỵ binh."
Cách đó chừng bảy trăm dặm, một đạo quân gồm mấy chục vạn lính Tang đang hối hả hành quân về phía bắc. Sau khi nhận tin dữ, Cao Tỉnh Nguyên hạ lệnh điều năm vạn quân từ kinh đô, huy động thêm hai mươi vạn quân các nơi, lại chiêu mộ hơn mười vạn dân dũng, trùng trùng điệp điệp kéo đi. Mục tiêu của chúng là tận diệt quân Ninh xâm nhập từ phương Bắc.
Thống lĩnh đạo quân này là danh tướng Đức Mục Giang, vốn là thuộc hạ của Anh Điều Thái, sau được Cao Tỉnh Nguyên phong hầu phong tướng để thu phục. Gần năm mươi vạn đại quân như nước lũ tràn về phương Bắc, định bụng sẽ chặn đứng quân Ninh tại sông Xuân Dã.
Phía đông nam đảo Tả Trung Châu, trên biển cả bao la.
Thủy sư hai nước đã quần thảo nhiều ngày, nhưng chưa bên nào tìm được cơ hội dứt điểm. Cả Trầm Lãnh và Cao Tỉnh Vân Đài đều hiểu rõ, kẻ nào bại trận này, coi như mất trắng cả cuộc chiến.
Nếu Cao Tỉnh Vân Đài bại, cửa ngõ phía nam đảo Tả Trung Châu sẽ mở toang, quân Ninh sẽ tiến quân thần tốc, ngày tàn của Tang quốc không còn xa. Ngược lại, nếu Trầm Lãnh bại, Đại Ninh sẽ mất quyền kiểm soát biển cả, vùng duyên hải sẽ đứng trước họa lầm than.
Trên chiến hạm Thần Uy, Mạnh Trường An thấy Trầm Lãnh ngồi xếp bằng trên boong thuyền đăm chiêu suy nghĩ, bèn bước tới: "Xưa nay ngươi đánh trận đều đánh nhanh thắng nhanh, sao lần này lại dùng dằng kéo dài như vậy?"
Trầm Lãnh ra hiệu cho hắn ngồi xuống, rồi nhìn vào tấm bản đồ: "Lần này không giống trước. Trước kia đánh trên cạn, chân chạm đất nên lòng thanh thản. Còn lần này..."
Hắn khựng lại một chút, giọng trùng xuống: "Ngươi biết hải chiến khác với lục chiến. Một con thuyền chìm là mất đi vài trăm mạng người. Những thuyền vận binh phía sau, mỗi chiếc chở tới một ngàn hai trăm huynh đệ. Nếu thuyền chìm, họ còn chưa kịp thấy mặt mũi Tang quốc ra sao đã phải táng thân nơi đáy biển, đến xác cũng chẳng tìm về được."
Mạnh Trường An hỏi: "Chẳng phải gần đây ngươi liên tục phái người tìm lộ tuyến mới sao?"
"Vô dụng thôi. Ta động thì địch cũng động. Nếu ta chuyển quân quy mô lớn sang hướng đông bắc, hạm đội Tang quốc sẽ lập tức bám theo. Quyết chiến là điều không thể tránh khỏi. Ta kéo dài thời gian là để Hải Sa và Diêm Khai Tùng có thêm cơ hội."
"Còn định kéo dài bao lâu nữa?"
Trầm Lãnh đáp: "Đến khi hạm đội quân Tang có dấu hiệu điều động phân tán, đó là lúc Hải Sa và Diêm Khai Tùng đã đánh vào nội địa."
"Nếu chúng nhất quyết không chia quân thì sao?" Trầm Lãnh im lặng.
Cùng lúc đó, trên đại chiến hạm Thần Mộc của thủy sư Tang quốc, một quan viên sắc mặt tái mét nói: "Thân vương điện hạ, bệ hạ hạ lệnh chia quân về cứu viện. Ngài cứ khư khư thế này khiến hạ quan không biết bẩm báo sao cho phải. Bệ hạ mà nổi giận, điện hạ cũng khó lòng tránh khỏi tội trách."
Cao Tỉnh Vân Đài đứng dậy, tiến sát vị quan văn, gằn từng chữ: "Ngươi hãy về thưa với bệ hạ, trận chiến này mới quyết định sinh tử thành bại. Cho dù mười vạn quân Ninh có lên được đảo Tả Trung Châu thì đã sao? Bệ hạ có mấy chục vạn đại quân, nếu không ngăn nổi mười vạn người kia thì chúng ta trở về cũng có ích gì? Đó là do lũ tướng quân lục chiến vô năng!"
Hắn chỉ tay ra khơi: "Thủy sư Ninh quốc có ít nhất ba mươi vạn quân, lại có cả tinh binh Đông Cương. Chỉ cần ta đánh bại thủy sư của chúng, lũ kiêu binh kia sẽ phải táng thân biển sâu mà chẳng kịp ra tay. Mối đe dọa thực sự của Tang quốc không phải là mười vạn quân phương Bắc, mà chính là nơi đây!"
Hắn dõng dạc tuyên bố: "Một chiếc thuyền, một binh sĩ ta cũng không điều về. Bệ hạ muốn trị tội thì cứ đợi ta đánh xong trận này đã." Đoạn phất tay: "Ngươi lui ra đi, ta tuyệt đối không chia quân!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
