Mười bọc hỏa dược khổng lồ tựa như những chiếc cối xay xếp thành hàng dài, đồng loạt tung bay vào không trung. Vào thời khắc ấy, vạn mục lôi đình đều đổ dồn về phía chân trời, dõi theo mười đạo hỏa quang vút lên cao rồi đổ ập xuống.
Ầm!
Bọc hỏa dược đầu tiên chưa kịp rơi xuống boong thuyền đã phát nổ ngay trên không trung chừng vài thước. Một quầng lửa khổng lồ nhanh chóng bùng lên, gặm nhấm vạn vật, khiến quân sĩ trên thuyền chẳng kịp kêu rên đã bị quét sạch không còn một mống.
Tên bay chi chít như mưa, bắn phá khắp nơi khiến mạn thuyền thủng lỗ chỗ. Đám thuyền hỏa công của quân Tang vốn chất đầy củi khô định lao vào liều chết với chiến hạm Đại Ninh, nào ngờ hỏa dược bùng phát quá nhanh, chẳng đợi quân Tang kịp châm lửa đã bốc cháy rừng rực.
Vương Căn Đống giơ Thiên Lý Nhãn quan sát chiến trường, thấy thuyền địch bị thiêu đốt liền hạ lệnh: "Phục Ba, dàn trận chữ Nhất, bắn chìm thuyền hỏa công của chúng!"
Giữa khoảng không của mười chiếc chiến hạm Vạn Quân, từng chiếc thuyền Phục Ba bắt đầu tiến lên, dàn trận ngay phía tiền phương. Trước đó vốn đã có hơn mười chiếc chiến thuyền làm nhiệm vụ tàu hộ vệ, nay có thêm lực lượng Phục Ba tiếp viện, số lượng chiến hạm dàn hàng ngang đã lên đến ba bốn mươi chiếc.
Trên đầu thuyền, binh sĩ nhanh chóng xoay trục tời. Tiếng "két két" rợn người vang lên khiến lòng người thêm phần phấn khích. Dây thừng căng lên, những mũi trọng tiễn to bằng bắp chân được nạp vào rãnh. Đúng lúc bọn họ đang thao tác, hàng hỏa dược thứ hai lại vút lên không trung.
Lại một chuỗi nổ vang rền, ba bốn chiếc thuyền hỏa công vỡ tan tành rồi chìm xuống đáy biển.
"Phóng!"
Theo hiệu lệnh, hàng chục mũi trọng tiễn từ các chiến hạm Phục Ba đồng loạt nổ súng. Khác với hỏa dược bay theo đường vòng cung, những mũi trọng tiễn này lao đi theo đường thẳng, tốc độ nhanh hơn hỏa dược gấp nhiều lần.
Sau những tiếng trầm đục liên tiếp, thuyền hỏa công của quân Tang bị bắn xuyên thủng. Trọng tiễn dùng trên tàu khác hẳn loại của lục quân, sức công phá cực lớn, chuyên dùng để đâm thủng mạn thuyền địch, tạo ra những lỗ hổng khổng lồ.
Nước biển tràn vào, thuyền của quân Tang bắt đầu chìm xuống với tốc độ chóng mặt.
Đến khi loạt hỏa dược thứ ba tung ra, phần lớn thuyền công kích của địch đã bị tiêu diệt. Chiếc thuyền hỏa công gần nhất còn cách hạm đội Đại Ninh khoảng một dặm, nhưng lúc này, chiến hạm Thiết Tê của Đại Ninh đã di động lên dẫn đầu. Đây chính là những "mãnh ngưu" công kích, đồng thời cũng là lớp phòng ngự cuối cùng của hạm đội.
Hơn hai mươi chiếc thuyền hỏa công của quân Tang dưới làn mưa hỏa dược và trọng tiễn không dứt đã lần lượt chìm nghỉm, chẳng thể gây ra bất kỳ thương tổn nào cho thuyền biển Đại Ninh.
"Công!"
"Hô!"
Trên chiến hạm Vạn Quân của Vương Căn Đống, tiếng trống trận vang lên dồn dập, tiếng sau át tiếng trước như sấm dậy giữa đại dương.
Khoảnh khắc tiếng trống vang lên, những con tàu Thiết Tê nặng nề bắt đầu phát lực, tựa như những con tê giác khổng lồ chạy vội trên mặt biển, mang theo khí thế bạt sơn hà, uy trấn tứ hải.
Phía đội tàu quân Tang, chỉ huy hạm đội là Tướng quân Đằng Huy Tam Dư. Gương mặt lão hằn lên vẻ quyết tử, bởi cách đây không lâu, hai đứa con trai của lão đều đã lần lượt bỏ mạng. Con cả Đằng Huy Thái tự sát tuẫn quốc, con thứ Đằng Huy Trì chết thảm trong doanh trại quân nhu của người Ninh.
Lão vốn là Tiên phong Tướng quân của thủy sư Tang Quốc. Chính vì mối thù giết con sâu nặng nên Cao Tỉnh Nguyên mới phong lão làm tiên phong, tin rằng lão sẽ vì thù riêng mà dốc sức tử chiến.
Thế nhưng, đội tàu tiên phong này không chỉ mình Đằng Huy Tam Dư quyết định. Trên soái hạm Thần Mộc, có một nam nhân trung niên mặc vương bào đang ngồi trầm mặc quan sát chiến cục.
Đó chính là Cao Tỉnh Vân Đài, thúc thúc của Cao Tỉnh Nguyên, được phong làm Thân vương.
"Thân vương điện hạ."
Đằng Huy Tam Dư bước tới trước mặt Cao Tỉnh Vân Đài, cúi người hành lễ: "Xin điện hạ hãy lên thuyền nhỏ trở về hậu quân. Thuyền hỏa công của người Ninh sắp áp sát rồi, vì sự an toàn của ngài, kính xin ngài lập tức rời đi."
"Rời đi?"
Cao Tỉnh Vân Đài tuy đã lục tuần nhưng vốn là kẻ cực đoan hiếu chiến. Ban đầu Cao Tỉnh Nguyên không định để lão xuất chinh ở tuổi này, nhưng lão nhất quyết không nghe, thề rằng phải là người đầu tiên đặt chân lên mảnh đất Đại Ninh.
"Ta sẽ không đi đâu cả. Tướng quân cứ việc chỉ huy đội tàu tác chiến, đừng để ta phải thất vọng."
Cao Tỉnh Vân Đài nhìn chằm chằm vào mắt Đằng Huy Tam Dư: "Ta thấy trong mắt ngươi ngọn lửa phục thù đang rực cháy. Tốt lắm, hãy dùng cơn giận ấy mà thiêu rụi chiến thuyền của người Ninh, khiến lũ người phương Bắc đó phải táng thân nơi biển cả."
"Rõ!"
Đằng Huy Tam Dư cúi đầu vâng lệnh, quay người bước tới mũi thuyền, giơ Thiên Lý Nhãn quan sát phía trước.
"Xuất động đợt thuyền hỏa công thứ hai, ngăn chặn tàu của người Ninh lại!"
Theo mệnh lệnh của lão, tiếng tù và rúc lên u u thê lương. Đợt thuyền thứ hai với hơn hai mươi chiếc lao ra từ bản trận. Ngoại trừ chiến hạm Long Quy, các thuyền công kích khác của quân Tang đều có giá thành rẻ mạt, phần lớn được cải tạo từ thuyền buôn, nhưng số lượng lại vô cùng đông đảo.
Quân Tang vốn quen dùng chiến thuật này: lấy thuyền buôn trưng dụng chất đầy hỏa vật, rồi triệu tập đội cảm tử lao lên liều chết. Chiến thuật này tuy tàn nhẫn nhưng lại vô cùng hiệu quả. Hơn nữa, trong đám quân Tang, những kẻ sẵn lòng tuẫn quốc như vậy có rất nhiều.
Bọn họ tin rằng, công kích tự sát trong chiến tranh là một hành động vinh quang, sau khi thác đi sẽ trở thành anh linh hộ quốc.
Hàng chục chiếc thuyền hỏa công cũ nát nghênh chiến với dàn Thiết Tê của Đại Ninh. Mục tiêu của chúng rất đơn giản: lấy một đổi một. Chiến hạm Thiết Tê chế tạo tốn kém, nếu đổi được một chiếc thì quân Tang đã nắm chắc phần lãi.
Năm xưa khi Tang Quốc chưa thống nhất, bọn họ từng nhiều lần giao chiến với Bột Hải Quốc. Thủy sư Bột Hải tuy quy mô lớn, chính quy nhưng lại bị hải tặc Tang Quốc dùng chiến thuật này đánh cho tan tác, không còn mảnh giáp.
Hàng trăm chiếc thuyền hỏa công bốc cháy rừng rực lao thẳng vào hạm đội Bột Hải. Trên mỗi con tàu ấy đều có người, nhưng không phải hải tặc, mà là những ngư dân và thương nhân bị uy hiếp, cưỡng bức phải đi vào chỗ chết.
Trận chiến đó đã khiến thủy sư Bột Hải tổn thất hơn bảy thành quân số, nguyên khí đại thương. Từ đó về sau, hải phòng của Bột Hải coi như bỏ ngỏ, để mặc cho hải tặc Tang Quốc lộng hành. Bột Hải nhân vì sợ hãi quân Hắc Vũ mà khuất phục, bị quân Tang đánh bại mà khiếp nhược, đến khi bị Đại Ninh diệt quốc, họ vẫn ảo tưởng rằng quân Hắc Vũ và quân Tang có thể giúp mình phục quốc.
Thế nên Đại Ninh đành phải dùng chính cách của quân Hắc Vũ và quân Tang để đối đãi với người Bột Hải, mới có được cảnh tượng dân chúng Bột Hải Đạo cung kính thuận tòng như ngày nay. Những kẻ vô lễ, bất tuân đều đã sớm xanh cỏ.
Hơn mười chiếc Thiết Tê bắt đầu tăng tốc lao về phía đội tàu Tang Quốc. Khi đôi bên còn cách nhau vài dặm, quân Tang đã bắt đầu châm lửa, định dùng chiêu cũ để giành chiến thắng.
Dẫn đầu đoàn Thiết Tê là Giáo úy Cao Thịnh cùng mấy trăm thân binh tâm phúc, bọn họ là những người dũng mãnh nhất, xông pha ở hàng đầu.
"Chuẩn bị va chạm!"
Cao Thịnh thấy hỏa thuyền lao tới liền gầm lên một tiếng. Giáp sĩ trên tàu Thiết Tê nhanh chóng tụ tập ở mũi thuyền, giơ cao khiên thuẫn, ngồi xổm xuống tạo thành một lớp bảo vệ vững chắc trên đỉnh đầu.
Ầm!
Chiến hạm Thiết Tê trực tiếp xé toạc con hỏa thuyền chắn đường. Mũi tàu Thiết Tê được đúc theo hình sừng tê giác, không quá cong nhưng lực đâm xuyên cực mạnh và vô cùng kiên cố, vốn sinh ra là để đâm nát tàu địch.
Quân Tang ngỡ rằng có thể đánh đắm Thiết Tê, nhưng nào ngờ thuyền của chúng trước mặt "mãnh ngưu" Đại Ninh chẳng khác nào giấy vụn, không chịu nổi một cú va chạm.
Thiết Tê như một kỵ sĩ mặc trọng giáp, trực tiếp cắt đôi hỏa thuyền. Lửa cháy hừng hực liếm qua đỉnh đầu binh sĩ, hơi nóng phả xuống khiến ai nấy đều cảm thấy ngột ngạt dưới lớp khiên, nhưng cơn nóng ấy cũng nhanh chóng qua đi khi tàu lao về phía trước.
Cao Thịnh đứng bật dậy, thấy hỏa thuyền của địch đã bị chẻ làm đôi, đang từ từ chìm xuống hai bên mạn tàu.
"Đâm thẳng vào soái hạm của chúng cho ta!"
Cao Thịnh gào khản cả giọng.
Chiếc Thiết Tê dẫn đầu điều chỉnh hướng đi, nhắm thẳng trung quân của địch mà lao tới.
"Ngăn nó lại! Dùng trọng nỏ ngăn nó lại ngay!"
Đằng Huy Tam Dư lớn tiếng gào thét.
Theo tiếng tù và, các chiến thuyền phía trước của quân Tang bắt đầu bắn trọng nỏ vào Thiết Tê. Tuy nhiên, toàn thân Thiết Tê được bao bọc bởi một lớp sắt dày, chắc chắn hơn thuyền Tang Quốc gấp bội. Trọng nỏ bắn vào lớp sắt chỉ để lại những vệt lửa nhỏ rồi nảy ra, chẳng thể xuyên thấu.
"Đại tướng quân!"
Một tên thuộc hạ lao tới bên cạnh Đằng Huy Tam Dư: "Đại tướng quân, mau rút quân thôi! Phải đợi chiến hạm Long Quy tới mới có thể quyết chiến với người Ninh được!"
"Cút ngay!"
Đằng Huy Tam Dư đạp văng tên thuộc hạ: "Ngăn tàu của chúng lại! Đâm tới, đâm ngang mạn cho ta!"
Lúc này đã không kịp châm lửa nữa, khoảng cách quá gần, quân Tang không dám phóng hỏa vì hướng gió đang bất lợi. Nếu sơ sẩy, hỏa thuyền sẽ thiêu rụi chính đội tàu nhà mình.
Phía sau Thiết Tê, mười chiếc Vạn Quân cùng hàng chục chiếc Phục Ba cũng đã bám sát nút.
Một tiếng động trầm đục vang lên, chiến hạm Trọng Tinh của quân Tang bị Thiết Tê đâm trực diện. Trọng Tinh tuy nhỏ hơn Vạn Quân một chút nhưng cũng dài tới ba mươi trượng. Cú va chạm ấy chẳng khác nào một quả chùy sắt ngàn cân đập vào tòa lầu cao.
Mũi tàu Trọng Tinh trong nháy mắt vỡ nát, phần đuôi tàu bị hất văng lên cao.
"Thổi tù và!"
Vương Căn Đống rút Hắc Tuyến Đao, dùng vải trắng quấn chặt chuôi đao vào tay phải.
"Cận chiến!"
Tiếng tù và u u vang vọng, đội tàu tiên phong của Đại Ninh bắt đầu tăng tốc tối đa.
Khi Thiết Tê vừa càn quét qua, một chiếc Vạn Quân do Tạ Cửu Chuyển chỉ huy đã lao vào giữa đội hình quân Tang. Thấy một chiếc Trọng Tinh của địch định lách qua, Tạ Cửu Chuyển làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội ngàn vàng này.
"Kéo nó lại!"
Hắn thét lớn.
Trận xa nỏ bên mạn tàu Vạn Quân bắt đầu phát uy. Những mũi trọng tiễn bắn ra lần này đều có gắn móc sắt, đuôi tên nối với những sợi dây thừng kiên cố. Hàng chục mũi tên xuyên thấu mạn thuyền địch, khóa chặt con tàu. Binh sĩ Đại Ninh ra sức quay trục tời, tiếng "két két" vang lên liên hồi, ép sát chiếc Trọng Tinh vào mạn tàu mình.
Cung thủ hai bên điên cuồng bắn phá. Khi khoảng cách đã đủ gần, trận xa nỏ của Vạn Quân bắt đầu phun ra những luồng hỏa xà. Trong chớp mắt, hàng ngàn mũi tên lửa trút xuống như mưa rào. Quân Tang trên tàu đối diện không sao ngẩng đầu lên nổi, kẻ nào chậm chân liền bị bắn thành tổ ong.
Mười trục tời không ngừng hoạt động, kéo phăng chiến thuyền Tang Quốc lại gần.
"Sát!"
Tạ Cửu Chuyển kéo mặt nạ giáp xuống, tay cầm khiên, tay lăm lăm trường đao nhảy thẳng sang tàu địch. Phía sau hắn, vô số chiến binh thủy sư Đại Ninh cũng rầm rộ lao lên.
Một cuộc huyết chiến bắt đầu!
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
