Theo chân quân y quan, thi thể các tướng sĩ tử trận được tẩy trần sạch sẽ, khoác lên mình chiến bào mới tinh của chiến binh Đại Ninh. Từng thi hài đều được chăm chút kỹ lưỡng, chẳng để sót một ai. Nơi trùng khơi sóng cuộn này, chẳng thể lo liệu vẹn toàn lệ thổ táng, chút tôn nghiêm cuối cùng dành cho những anh hồn chính là thân thể sạch sẽ và một tấm vải trắng bao thân.
Các binh sĩ chỉnh đốn di vật cho đồng đội, hái xuống quân bài của họ. Những tấm quân bài này sẽ cùng với thư tín từ Phủ Quân Ti và tiền tuất được gửi về tận quê nhà. Sau đó, họ dùng vải trắng liệm kỹ thân xác đồng bào, từng cụm, từng cụm một nhẹ nhàng thả xuống biển sâu.
Giữa hải chiến sa trường, thi cốt chỉ có thể gửi lại cho đại dương như thế.
Trầm Lãnh cùng các tướng lĩnh đứng ở đầu thuyền. Khi thi thể những dũng sĩ được dây thừng buộc chặt, từ từ chìm vào làn nước, ai nấy đều đồng loạt đưa nắm tay phải ngang ngực, chào tiễn biệt.
"Đại Tướng quân."
Vương Căn Đống bước tới bên người Trầm Lãnh, trầm giọng báo cáo: "Trận này ta tiêu diệt ba mươi hai chiến thuyền Tang Quốc, bắt sống hơn hai ngàn hai trăm tù binh, định xử trí thế nào?"
"Giết sạch đi."
Trầm Lãnh thản nhiên buông ba chữ.
"Còn chiến thuyền của chúng?"
"Lấy đạo của người, trả lại cho người." Trầm Lãnh nhìn về phía mặt biển xa xăm, lạnh lùng đáp.
Dẫn theo tù binh giữa lúc hành quân chỉ là gánh nặng. Việc xử quyết toàn bộ tù binh trong thời đại này vốn là lẽ thường tình, chẳng thể nói là tàn nhẫn hay không. Hơn nữa, lũ người Tang đó chẳng khác nào những quả bom hẹn giờ, có thể bộc phát bất cứ lúc nào. Đây không phải đất liền để có thể tìm nhà giam mà nhốt lại. Muốn giữ mạng cho chúng, quân ta phải cùng ăn cùng ở trên thuyền, tiêu hao lương thảo vốn đã quý giá của binh sĩ Đại Ninh.
Vương Căn Đống nghe lệnh, nghiêm nghị ôm quyền: "Tuân lệnh!"
Hắn xoay người truyền lệnh. Trầm Lãnh nhìn theo bóng lưng Vương Căn Đống, chợt thấy dưới vành mũ sắt có những lọn tóc bạc lộ ra, phơ phất trong gió biển. Thoắt cái đã bao nhiêu năm trôi qua, khi hắn mới gia nhập thủy sư, Vương Căn Đống đã là một Đoàn suất. Khi ấy Trầm Lãnh mới mười sáu mười bảy tuổi, còn Vương Căn Đống đã chạm ngưỡng trung niên. Giờ đây lão đã già, vậy mà vẫn còn rong ruổi chinh chiến vì Đại Ninh.
Lần trước nghe Vương Căn Đống kể, con trai lão đã mười lăm tuổi. Mọi người khi ấy đều cảm thán khôn cùng, mười mấy năm sao lại trôi qua nhanh đến thế? Vương Căn Đống nói con lão muốn tòng quân, lão ngăn cản mãi không được. Khi lão dẫn binh chinh chiến phương xa, thê tử gửi thư báo tin nhi tử đã thi đỗ vào kho vũ khí Đông Cương, nay chắc hẳn đã bắt đầu học tập tại đó.
"Vương đại ca."
Thấy Vương Căn Đống cắt đặt xong việc quay lại, Trầm Lãnh đưa tới một bầu rượu: "Sau này rảnh rỗi, huynh hãy gửi một phong thư về nhà, bảo nhi tử tới võ viện thành Trường An mà học, rồi đón cả chị dâu về đó luôn."
Vương Căn Đống cười khổ: "Nó cứ nhất quyết đòi vào kho vũ khí Đông phủ, nói là vì ở đó không được gặp Đại Tướng quân Mạnh Trường An, cũng chẳng thấy được Đại Tướng quân Trầm Lãnh. Nó còn hỏi tôi có thường xuyên gặp ngài không, tôi bảo không, thế mà nó chẳng tin."
Trầm Lãnh bật cười: "Thế nó thích Mạnh Trường An hơn hay thích ta hơn?"
Vương Căn Đống chỉ cười hì hì, không đáp.
Trầm Lãnh thở dài: "Coi như ta chưa hỏi."
Nhưng hắn vẫn chưa cam lòng, bèn bồi thêm một câu: "Cái câu nhi tử huynh nói vào kho vũ khí không gặp được Mạnh Trường An, rồi còn thêm cả vế không gặp được ta, có phải là huynh tự thêm vào không?"
Vương Căn Đống lại cười hì hì.
Lão đúng là người thành thật. Nhi tử lão sùng bái Mạnh Trường An vô cùng. Lão đã tốn bao công sức giảng giải rằng Trầm Lãnh còn lợi hại hơn Mạnh Trường An, nhưng thằng bé nhất quyết không tin, nó cứ đinh ninh Mạnh Trường An mới là vị Đại Tướng quân vô song, không ai bì kịp.
"Đợi đánh xong Tang Quốc đã."
Vương Căn Đống tựa lưng vào mạn thuyền, nhấp một ngụm rượu rồi hỏi: "Đại Tướng quân, ngài có dự tính gì lâu dài không? Cứ dẫn binh mãi sao? Thực ra thuộc hạ thấy ngài không phải người ham hố quan trường. Nếu được chọn giữa một mảnh vườn rau, một hồ cá với cái mũ quan trên đầu, ngài chắc chắn chọn vế trước."
Trầm Lãnh đáp: "Nói bậy, ta muốn cả hai. Vừa đội mũ quan hưởng bổng lộc, vừa trồng rau nuôi cá, rồi còn tìm cách bán ngược lương thực và cá cho triều đình nữa chứ."
Vương Căn Đống ngẩn người, rồi cười vang: "Quả nhiên vẫn là Đại Tướng quân."
Trầm Lãnh cũng tựa vào mạn thuyền. Ánh tà dương đang dần chìm xuống phía Đông, đại quân đang thu nạp đội tàu, kết thành thủy trại. Cuộc quyết chiến với thủy sư Tang Quốc chắc chắn sẽ đến sớm thôi. Nếu không có gì cản trở, chỉ một ngày nữa là tới đường bờ biển Tang Quốc.
Tang Quốc đã chuẩn bị cho trận này từ lâu, chúng không đời nào để đội tàu Đại Ninh dễ dàng áp sát bờ. Nếu vậy, thủy sư mà chúng dốc hết quốc lực gầy dựng phủ để làm gì? Thế nên trận quyết chiến nếu không phải ngày mai thì cũng là ngày kia. Người Tang có thể chọn vùng biển mà chúng thông thuộc. Nhìn qua thì đại dương nơi nào cũng như nhau, nhưng hải lưu và luồng nước mỗi vùng mỗi khác. Trên biển cả mênh mông, thắng bại không chỉ định đoạt bằng tàu bè hay sức chiến đấu của binh sĩ, mà còn dựa vào thiên thời địa lợi.
Chưa thấy hạm đội chủ lực của chúng xuất hiện, chứng tỏ chúng đang mai phục ở một nơi nào đó, chờ đợi quân ta.
"Đại Tướng quân, huynh đệ thủy sư chúng ta..."
Vương Căn Đống nhìn Trầm Lãnh, định nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn không kìm được: "Huynh đệ thủy sư và binh sĩ lục quân không giống nhau, ý tôi không phải là sự nguy hiểm khác biệt..."
"Ta hiểu."
Trầm Lãnh gật đầu: "Huynh đệ lục quân tử trận, dù sao vẫn được vùi xác trong lòng đất mẹ. Còn huynh đệ thủy sư, khi nằm xuống chỉ có thể gửi thân cho sóng nước."
Hắn thở hắt ra một hơi dài: "Ta sẽ thu xếp để gia quyến những người ngã xuống được hưởng thêm nhiều trợ cấp."
Vương Căn Đống gật đầu: "Dẫu vậy, người đã đi rồi, tiền bạc nhiều đến mấy cũng chỉ là chút an ủi mà thôi."
Trầm Lãnh vỗ vai Vương Căn Đống: "Hồi ta đi phá án ở Kinh Kỳ đạo, có tiện tay mua cho huynh một mảnh đất, đang cho dựng sân vườn rồi. Không quá lớn nhưng cũng chẳng trái quy chế, địa thế rất đẹp. Đợi đánh xong trận này, huynh hãy đón cả nhà về đó. Ở thành Trường An ta cũng mua sẵn cho huynh một tòa nhà. Sau này muốn ở Trường An hay Kinh Kỳ đạo tùy ý, hai nơi cũng không xa nhau lắm. Nhà ở Kinh Kỳ đạo dựa núi nhìn sông, phong cảnh hữu tình."
Sắc mặt Vương Căn Đống lập tức thay đổi: "Đại Tướng quân, tôi..."
Trầm Lãnh cười, xua tay: "Đừng nói mấy lời khách sáo. Chinh chiến liên miên, ai biết được ngày mai. Tiện thể nói luôn cho huynh hay, ta bảo 'dựa núi nhìn sông', nhưng con sông đó là của ta mua, ngọn núi đó cũng là của ta mua. Huynh muốn du ngoạn trên sông thì phải trả tiền, muốn leo núi thì phải mua vé."
Vương Căn Đống bật cười thành tiếng: "Vậy là sau này được làm hàng xóm của Đại Tướng quân sao?"
Trầm Lãnh cười nói: "Huynh biết không, thực ra huynh nói đúng đấy. Ước muốn lớn nhất của ta là làm một lão phú ông, chẳng phải làm gì cả, chỉ có ăn chơi hưởng lạc, lại còn cực kỳ nhiều tiền. Huynh thấy ý tưởng này có khí phách không?"
Vương Căn Đống đáp: "Có gì mà khí phách, ai mà chẳng nghĩ thế."
Trầm Lãnh nói: "Đúng, chính vì ai cũng nghĩ thế nhưng chỉ mình ta làm được, huynh nói xem có đáng hâm mộ không?"
Vương Căn Đống hùa theo: "Thế thì đáng ghét thật."
"Ha ha ha ha!" Trầm Lãnh cười lớn.
Nhưng đôi khi, tiếng cười chỉ để che giấu nỗi niềm sầu muộn. Vương Căn Đống cũng cười theo, nhưng sau nụ cười ấy cũng là một nỗi buồn thâm trầm. Kẻ tòng quân nếu cứ chìm đắm mãi trong bi thương mà không dứt ra được thì sớm muộn cũng phát điên, bởi họ đối mặt với sinh tử quá nhiều, vượt xa người thường. Một người bình thường cả đời đối mặt với sinh tử được mấy lần? Những cái chết thực sự khiến lòng người đau thắt chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Nhưng binh lính thì khác, mỗi trận chiến qua đi, họ lại mất đi những người đồng đội sớm tối có nhau. Thời gian họ ở bên nhau còn nhiều hơn ở bên người thân. Bạn bè thân thích chẳng thể đỡ giúp họ một đao lúc hiểm nghèo, nhưng chiến hữu thì có.
Vì thế, nỗi sầu muộn ấy bủa vây khắp nơi, hiện hữu trong từng khoảnh khắc. Mỗi khi kết thúc một trận chém giết, các binh sĩ lại ngồi lại bên nhau, kể cho nhau nghe những câu chuyện phiếm hoang đường, những trò đùa cũ rích đã nghe đến mòn tai, vậy mà ai nấy vẫn phụ họa cười vang, thậm chí cười đến ngặt nghẽo. Không hẳn là họ thực sự vui, nhưng họ cần phải cười.
Tiếng cười ấy không phải giả tạo, cũng chẳng phải qua loa, mà là thứ họ khao khát để bấu víu vào. Những người lính ngồi tựa vào nhau, lớn tiếng trêu đùa, tiếng cười vang xa trên mặt biển.
Thế nhưng Trầm Lãnh nghe ra được, ẩn sau tiếng cười ấy vẫn là nỗi u uất. Đồng đội vừa mới hy sinh, sao có thể thản nhiên mà cười lớn cho được? Trên đời này làm gì có ai vô tâm vô tính đến thế.
"Đại Tướng quân." Vương Căn Đống gọi khẽ.
"Hử? Có chuyện gì?" Trầm Lãnh hỏi.
Vương Căn Đống lắc đầu: "Không có gì, chỉ là muốn kiếm chuyện gì đó để nói thôi."
Màn đêm dần buông xuống trên đại dương bao la. Đêm ở khơi xa không hề yên tĩnh, tiếng sóng vỗ rì rào khiến lòng người dễ nảy sinh cảm giác hoang mang. Ngay cả một người dày dạn sương gió như Vương Căn Đống, trong khung cảnh này cũng không khỏi thẫn thờ. Nếu không nói chuyện, nỗi sợ hãi mơ hồ sẽ càng lúc càng lớn.
"Nói chuyện gì bây giờ?" Trầm Lãnh suy nghĩ một chút rồi bảo: "Nghe nói phụ nữ Tang Quốc cũng không tệ."
Vương Căn Đống thở dài: "Đại Tướng quân, ngài không thể tìm chủ đề nào mà ngài thực sự am hiểu sao?"
Trầm Lãnh tự ái: "Huynh coi thường ai đấy?"
Vương Căn Đống thẳng thừng: "Coi thường ngài đấy."
Trầm Lãnh: "..."
Vương Căn Đống tiếp lời: "Đừng nói là ngài, ngay cả đám huynh đệ dưới trướng ngài, có ai làm nổi cái chuyện trêu hoa ghẹo nguyệt không? Ngay như hồi ở Bột Hải, căm thù chúng đến thế mà quân ta cũng chẳng hề đụng đến một sợi lông chân của phụ nữ bên đó."
Trầm Lãnh mỉm cười, ngẩng đầu nhìn vầng trăng đang nhô lên trên mặt biển.
"Thật là lớn."
Vương Căn Đống gật đầu tán thưởng: "Quả thực có cái rất lớn. Phụ nữ Bột Hải đúng là có người nảy nở, nhưng vẫn chẳng bì được với nữ nhân Hắc Vũ. Nhìn vào là thấy lớn ngay, hơn nữa Đại Tướng quân này, tôi bảo ngài nghe, nữ nhân Hắc Vũ lúc trẻ trông cũng được mắt, nhưng cứ đến trung niên là không tài nào nhìn nổi."
Trầm Lãnh nghẹn lời: "Ta đang nói tới vầng trăng..."
Vương Căn Đống khựng lại: "Hả? Khụ khụ... tôi đang nói là có tới 'hai' vầng trăng."
Trầm Lãnh tặc lưỡi: "Thế thì huynh quả thực 'lớn' hơn ta rồi."
Đúng lúc ấy, Trà Gia mang cơm tối đi tới, tò mò hỏi: "Hai người đang nói cái gì lớn với không lớn thế?"
Trầm Lãnh và Vương Căn Đống đồng thanh đáp: "Vầng trăng!"
Trà Gia ngạc nhiên: "Tôi nghe loáng thoáng cái gì mà một với hai, trăng sao lại có hai?"
Trầm Lãnh nhanh trí: "Ừ, một vầng trăng là để ngắm, hai vầng trăng là khi soi bóng, còn ba vầng trăng là có thể 'gạch' rồi, đúng không Vương tướng quân?"
Vương Căn Đống nhận lấy hộp cơm, gật đầu lia lịa: "Phải phải, ba vầng trăng là có thể 'gạch' rồi, muốn bao nhiêu gạch có bấy nhiêu. Tôi có hai vầng trăng, Đại Tướng quân ra một vầng, tôi có thể gạch phăng vầng trăng trước!"
Trà Gia ngơ ngác: "Hai người điên rồi sao?"
Ánh trăng trên biển đêm nay quả thực rất lớn, tỏa sáng lung linh xuống mặt nước dập dềnh. Sóng biển nhấp nhô, khiến làn nước càng thêm đen thẳm. Ngư dân thường bảo, đêm tối chớ có nhìn chằm chằm vào nước biển, nếu nhìn quá lâu sẽ thấy được cả cái chết.
Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló dạng, từ phía xa có mấy chiếc chiến thuyền Tang Quốc tiến lại. Nhìn quy mô thì không giống như đi đánh trận, hơn nữa cũng chỉ là thuyền nhỏ.
Trên con thuyền dẫn đầu, một người đứng ở mũi thuyền, tay cầm cờ sứ giả không ngừng vẫy chào.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
