Suốt buổi chiều hôm ấy, những đợt phản công của quân Tang hoàn toàn vô vọng, chẳng những không thể đoạt lại những cứ điểm đã mất vào tay quân Ninh, mà trái lại còn bị đối phương thừa cơ truy kích, chiếm đóng thêm nhiều vùng trọng yếu. Hòa Mộc Cửu Nhất — vị mãnh tướng được vinh danh là một trong hai đại môn thần của Tang Quốc — uất nghẹn đến mức thổ huyết, ngất lịm ngay tại chỗ. Đêm ấy, quân Ninh không một khắc ngơi nghỉ, tiếp tục vây hãm tấn công. Sau một đêm kịch chiến, toàn bộ vùng ngoại thành Anh Thành đã hoàn toàn rơi vào tay giặc.
Sáng sớm hôm sau, quân Ninh cho binh sĩ tuần tiễu dọc tường thành, cất tiếng chiêu hàng, hạn định cho quân dân Tang Quốc một ngày để cân nhắc. Kẻ nào trong vòng một ngày biết buông bỏ khí giới sẽ được tự do rời khỏi Anh Thành, quân Ninh tuyệt đối không gây khó dễ; còn ai nguyện ý đầu quân sẽ được ban thưởng hậu hĩnh. Thế nhưng, kỳ hạn khoan hồng ấy chỉ kéo dài đúng một ngày.
Nói cách khác, quân Ninh sau khi đánh chiếm ngoại thành đã quyết định tạm dừng binh đao để chỉnh đốn, dành cho người Tang một ngày để lựa chọn: hoặc hàng, hoặc đi, hoặc liều mình tử chiến.
Chính vì thế, bầu không khí trong đại doanh quân Tang bắt đầu trở nên quỷ dị. Trước đó, dưới sự đốc chiến của Hòa Mộc Cửu Nhất, dù trang bị và sức chiến đấu của quân Tang kém xa đối thủ, nhưng binh sĩ vẫn còn giữ được chút ý chí cầu sinh. Nay tin chủ tướng thổ huyết ngất đi lan truyền khắp nơi, lòng quân dao động dữ dội. Kẻ bảo tướng quân trọng thương, người nói ông đã bị quân Ninh chọc tức đến bỏ mạng.
Để trấn an quân tâm, Hòa Mộc Cửu Nhất phải gượng dậy đi tuần tra khắp doanh trại, vừa đi vừa lớn tiếng khích lệ sĩ khí. Nhưng chiến cục đã đến nước này, tâm quân đã loạn, đâu dễ gì chỉ bằng vài lời mà vực dậy được?
“Tướng quân...”
Phó tá Đức Mục Tần bước thấp bước cao theo sau, hạ thấp giọng thưa: “Đêm qua quân Ninh đã chiếm sạch ngoại thành, bốn cửa đều thất thủ. Chiều qua lúc ngài hôn mê, một sứ giả từ phương Bắc vừa kịp vào thành.”
Hòa Mộc Cửu Nhất dừng bước: “Sứ giả của ai?”
“Của Đức Mục Xuyên tướng quân ạ.” Đức Mục Tần nhìn ông, vẻ mặt đầy vẻ khó xử, muốn nói lại thôi.
“Cứ nói đi.” Hòa Mộc Cửu Nhất thở dài: “Đến nước này chẳng còn tin xấu nào làm ta gục ngã được nữa. Ta vốn mong phía Đức Mục Xuyên thuận lợi một chút, nhưng nhìn quân Ninh hung hãn, trang bị mạnh mẽ thế này, e là phương đó cũng chẳng dễ dàng gì.”
“Bẩm vâng.” Đức Mục Tần đáp: “Có điều, Đức Mục Xuyên tướng quân không phải bại trên chiến trường. Sứ giả nói lúc hắn khởi hành, quân Ninh vẫn chưa chính thức phát động tấn công.”
Hòa Mộc Cửu Nhất biến sắc, lờ mờ nhận ra điều bất thường trong lời nói ấy: “Chưa trực diện giao phong mà đã xảy ra chuyện sao?”
“Đúng là như vậy.” Đức Mục Tần thở dài: “Đức Mục Xuyên tướng quân sai người nhắc nhở ngài phải cẩn thận quỷ kế của quân Ninh. Ông ấy dàn quân bên bờ nam sông Xuân Dã, quân Ninh không có thuyền bè, muốn vượt sông chẳng phải chuyện dễ. Chiến thuật của tướng quân là cố thủ bất động, chờ quân Ninh cạn kiệt lương thảo, buộc phải nóng vội tấn công để tìm sơ hở mà phá địch.”
Hòa Mộc Cửu Nhất gật đầu: “Đó là đối sách đúng đắn nhất lúc này. Ý đồ của Đức Mục Xuyên rất khá, đường lui duy nhất của quân Ninh là về đảo Bắc Châu, nhưng nơi đó thâm sơn cùng cốc, lương thảo chẳng được bao nhiêu.”
Đức Mục Tần chua chát nói: “Sách lược không sai, nhưng quân Ninh quỷ kế đa đoan. Chúng đưa một lượng lớn dân chúng đến bờ bắc sông Xuân Dã, ngày đêm ca hát dân ca của ta. Khúc ‘Thánh Quân ca’ ấy vang lên suốt bốn năm ngày trời, khiến lòng người ly tán, binh sĩ trong doanh trại của Đức Mục Xuyên tướng quân thi nhau đào ngũ.”
Hòa Mộc Cửu Nhất lặng người, lồng ngực như bị tảng đá nghìn cân đè nặng. Ông định nói gì đó, nhưng miệng há hốc mà chẳng thốt nên lời.
Thực tế, tình cảnh của ông và Đức Mục Xuyên chẳng khác gì nhau. Cả hai đều từng là mãnh tướng tâm phúc của tiên đế Anh Điều Thái, được ngài hết mực coi trọng và ban thưởng hậu hĩnh. Có thể nói, giang sơn mà Anh Điều Thái gây dựng được có công lao hãn mã của hai người bọn họ.
Nhưng vết rạn nứt bắt đầu xuất hiện sau khi Anh Điều Thái lên ngôi. Khai quốc xong, ngài đại phong quần thần, công đầu thuộc về Hòa Mộc Cửu Nhất và Đức Mục Xuyên. Thế nhưng Đức Mục Xuyên lại được ưu ái rõ rệt hơn nhờ gia thế hiển hách, thậm chí Anh Điều Thái còn gả cháu gái cho con trai ông ta là Đức Mục Tam Tỉnh. Khi ấy Hòa Mộc Cửu Nhất vốn xuất thân lãng nhân võ sĩ, từng vì con trai mình mà cầu thân nhưng bị tiên đế thẳng thừng từ chối. Chuyện này đã trở thành cái gai đâm sâu vào lòng ông.
Không lâu sau, tiên đế lại trọng dụng gia tộc Lang Thanh — một gia tộc chẳng có chiến công gì nhưng lắm tiền nhiều bạc. Lang Thanh Nghĩa chỉ nhờ cống nạp vàng bạc mà được phong Hầu tước, địa vị cao hơn cả Hòa Mộc Cửu Nhất. Lại thêm việc Thỉ Chí Di Hằng — một kẻ thất bại thảm hại từ Ninh Quốc trở về — vẫn được phong làm Thủy sư Đại tướng quân chỉ vì có gốc gác gia tộc Lang Thanh và là cận vệ của Anh Điều Liễu Ngạn. Hòa Mộc Cửu Nhất vốn khao khát vị trí đó nhưng cầu xin hai lần đều không được, khiến ông hoàn toàn thất vọng về Anh Điều Thái.
Chính vì lẽ đó, khi Cao Tỉnh Nguyên tạo phản, kẻ đầu tiên hắn lôi kéo chính là Hòa Mộc Cửu Nhất. Hắn phong Hầu, cho ông khai phủ, giao toàn bộ quân quyền đảo Tả Trung Châu cho ông. Hòa Mộc Cửu Nhất cứ ngỡ Đức Mục Xuyên sẽ trung thành đến cùng, nào ngờ kẻ này cũng nhanh chóng ngả theo minh chủ mới.
Giờ đây, quân Ninh dùng chiêu bài đưa Anh Điều Liễu Ngạn trở về, cho người hát vang khúc ca xưa nơi bờ sông Xuân Dã, đòn tâm lý ấy thực sự quá tàn độc. Binh sĩ đào ngũ không phải vì sợ chết, mà là vì họ muốn trở về phụng sự dòng máu chính thống Anh Điều Liễu Ngạn.
Hòa Mộc Cửu Nhất thở hắt ra một hơi dài: “Lúc này, nếu bệ hạ đủ tỉnh táo thì tuyệt đối không nên động binh với Anh Điều Liễu Ngạn.”
Đức Mục Tần nhìn ông, cũng chỉ biết thở dài: “Nhưng bệ hạ tính tình cao ngạo, làm sao dung chịu kẻ khác chia sẻ giang sơn với mình? Huống hồ ai cũng thấy rõ Anh Điều Liễu Ngạn trở về lúc này chính là quân cờ của người Ninh.”
Hòa Mộc Cửu Nhất trầm giọng: “Nếu bệ hạ phát binh đánh Anh Điều Liễu Ngạn, Tang Quốc ta trước thù trong giặc ngoài nhất định sẽ bại, thậm chí là họa diệt tộc.”
Đức Mục Tần lầm bầm: “Chỉ mong bệ hạ không sai lầm.”
Cùng lúc đó, tại kinh đô.
Hoàng đế Tang Quốc Cao Tỉnh Nguyên nổi trận lôi đình, đạp đổ bàn án, mặt mũi trắng bệch vì giận dữ.
“Anh Điều Liễu Ngạn là cái thá gì! Lại dám viết thư đòi ta thoái vị, còn dám nói nếu ta xưng thần sẽ bỏ qua chuyện cũ, miễn tội cho toàn tộc ta? Hắn lấy tư cách gì!”
Đám quần thần bên dưới sợ đến mức mặt không còn giọt máu, không ai dám lên tiếng.
“Ta phải hạ lệnh thảo phạt hắn!” Cao Tỉnh Nguyên quay sang quần thần, gầm lên: “Ta sẽ triệu tập đại quân, băm vằn xác hắn!”
Một viên quan vội vã can ngăn: “Bệ hạ, vạn lần không nên! Hiện tại quân Ninh đang vây khốn quốc gia, nếu chúng ta không đồng lòng mà lại gây nội chiến, kẻ đắc lợi chính là người Ninh!”
Một người khác cũng quỳ xuống: “Bệ hạ, hành động của Anh Điều Liễu Ngạn quả thực đáng phẫn nộ, nhưng xin ngài nghĩ lại, lúc này phải nhất trí đối ngoại làm đầu. Trong chưa yên, sao dẹp được giặc ngoài?”
“Trong không yên thì sao chống giặc?” Cao Tỉnh Nguyên hừ lạnh: “Chiến sự Anh Thành thế nào rồi?”
Một võ tướng cúi đầu: “Bẩm bệ hạ, Anh Thành vẫn chưa có tin mới, nhưng thủy sư vừa bại trận, tình hình bên ấy chắc chắn vô cùng nguy cấp.”
Cao Tỉnh Nguyên im lặng hồi lâu rồi hỏi tiếp: “Còn sông Xuân Dã thì sao?”
Võ tướng đáp: “Vừa nhận được tin, quân Ninh vẫn đang giằng co với đại quân của Đức Mục Xuyên tướng quân, chưa có dấu hiệu tấn công.”
“Vậy thì tốt.” Cao Tỉnh Nguyên đi đi lại lại trên đại điện: “Quân Ninh ở phía bắc chỉ có mười vạn, lại thiếu lương thảo, không đáng ngại. Chỉ cần chúng không qua được sông Xuân Dã thì sớm muộn cũng chết đói. Truyền chỉ!”
Hắn quay sang ra lệnh: “Lang Thanh Nghĩa, ngươi lập tức tới sông Xuân Dã tiếp quản binh quyền của Đức Mục Xuyên. Ta phong ngươi làm Trấn Bắc tướng quân, dẫn hai mươi vạn quân trấn giữ. Nhớ kỹ, chỉ cần thủ chặt không cho quân Ninh qua sông là được. Sau khi ngươi tiếp quản, hãy để Đức Mục Xuyên dẫn mười vạn quân quay về thảo phạt Anh Điều Liễu Ngạn.”
Một quan văn định lên tiếng can gián, nhưng Cao Tỉnh Nguyên đã nổi trận lôi đình: “Không ai được khuyên can nữa! Anh Điều Liễu Ngạn trở về là để hủy diệt Đại Tang ta, hắn là quân cờ của người Ninh, các ngươi không thấy sao? Nếu cứ mặc kệ hắn, Đại Tang diệt vong chỉ còn là chuyện sớm muộn!”
Viên quan văn già quỳ rạp xuống, dập đầu đến chảy máu: “Bệ hạ, không thể được! Tấn công Anh Điều Liễu Ngạn lúc này sẽ mất sạch lòng dân. Xin ngài hãy hạ mình viết thư, bảo hắn xưng thần rồi sẽ phong thưởng, cần gì phải chấp nhặt. Đức Mục Xuyên ở bắc, Hòa Mộc Cửu Nhất ở nam là hai tấm khiên của đế quốc, nếu điều Đức Mục Xuyên đi, biên thùy phía bắc sẽ nguy ngập!”
Lang Thanh Nghĩa đứng bên cạnh biến sắc, hừ lạnh: “Ý của Tửu Tỉnh đại nhân là bệ hạ phái ta đi không bằng Đức Mục Xuyên sao? Hay là đại nhân cho rằng ta vừa đến nơi sẽ bại trận dưới tay người Ninh?”
Hắn bước đến trước mặt viên quan văn, gằn giọng: “Ngươi đang nghi ngờ năng lực của ta, hay đang nghi ngờ sự sáng suốt của bệ hạ? Ngươi muốn nói bệ hạ đang đẩy đế quốc vào hố lửa sao?”
Viên quan văn lớn tiếng đáp trả: “Ngươi căn bản không biết cầm quân! Chức quan của ngươi đều là dùng tiền mua được, cả triều ai chẳng hay? Để một kẻ như ngươi cầm quân mới chính là tai ương của đế quốc!”
Lão quay sang dập đầu với Cao Tỉnh Nguyên: “Bệ hạ minh giám, kẻ này quyết không thể cầm quân!”
Lang Thanh Nghĩa lập tức quỳ xuống: “Bệ hạ, thần nguyện lập quân lệnh trạng! Nếu thần không giữ được sông Xuân Dã, xin bệ hạ cứ tịch thu gia sản, tru di tam tộc thần!”
Cao Tỉnh Nguyên phất tay, lạnh lùng nói: “Đưa Tửu Tỉnh đại nhân về nhà nghỉ ngơi, để lão tự suy xét lại những lời hàm hồ của mình. Lang Thanh Nghĩa, ngươi đi chuẩn bị đi, sáng mai khởi hành.”
Lang Thanh Nghĩa nở nụ cười đắc thắng, cúi người: “Thần tuân chỉ!”
Hắn liếc nhìn viên quan văn già, mỉa mai: “Mời đại nhân về phủ, ngài già thật rồi, lú lẫn cả rồi.”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
