Dương Đông Đình...
Trầm Lãnh khẽ mấp máy môi, lầm bầm nhắc lại cái tên ấy, ngón tay nhẹ nhàng gõ nhịp trên mặt bàn gỗ. Trong đại trướng lúc này chỉ còn hắn và Trần Nhiễm, các doanh tướng quân khác đều đã bận rộn chuẩn bị cho việc bắc cầu vượt sông.
“Dòng sông này quả thực quá đỗi mênh mông.”
Ánh mắt Trầm Lãnh lại dời về phía bản đồ quân sự, hắn như đang tự nhủ với chính mình: “Khi chúng ta gặp Dương Đông Đình giữa dòng, hắn muốn nhìn ta, còn ta lại muốn nhìn sông. Vừa khéo, hắn lại chọn đúng lúc đó để tuyên chiến.”
Trầm Lãnh ngẩng đầu nhìn Trần Nhiễm: “Nơi hẹp nhất của dòng sông cũng rộng tới ba dặm trường. Một con sông lớn thế này, nếu muốn bắc cầu nổi, quân địch chỉ cần dàn trận tiễn ở bờ bên kia là đủ khiến quân ta lâm vào cảnh bị động chịu đòn giữa dòng nước.”
Trần Nhiễm thở dài: “Nhưng nếu không bắc cầu thì chẳng còn cách nào qua sông. Dương Đông Đình đã sớm biết chúng ta quay lại nên trước đó chỉ để lại một con thuyền nhỏ ở bờ nam. Quân trinh sát của ta đã sục sạo khắp nơi, xuôi ngược dòng sông mấy chục dặm cũng chẳng thấy bóng người. Dân làng đều bị di tản sạch sẽ, thuyền bè cái nào mang đi được thì bọn chúng mang đi, cái nào không mang được đều bị thiêu hủy.”
Trầm Lãnh trầm ngâm: “Địa hình nơi đây quả thực vô cùng có lợi cho quân Tang.”
Hắn chỉ tay vào một điểm trên bản đồ: “Lòng sông rộng chừng ba dặm, mà tầm bắn của máy bắn đá quân ta cũng chỉ đạt tới độ đó. Cho dù ta có đặt máy bắn đá ngay sát mép nước thì cũng chẳng thể đe dọa được đội cung thủ ở bờ bên kia.”
“Vậy thì chỉ còn cách đánh cứng thôi!”
Vương Khoát Hải từ ngoài sải bước tiến vào, tháo chiếc mũ thiết giáp đặt sang một bên: “Mạt tướng vừa ghé qua quân nhu doanh, phụ binh đã chuẩn bị đầy đủ vật tư bắc cầu, sáng mai có thể vận ra bờ sông.”
Trầm Lãnh khẽ “ừ” một tiếng, ánh mắt vẫn không rời khỏi tấm bản đồ: “Đội thuyền của ta cũng không thể vòng qua được. Con sông này không thông với Anh Thành. Nếu hạm đội muốn tiến vào Tùng Vọng Hà, buộc phải quay ra đại dương, vòng qua đảo Tả Trung Châu mới vào được, mà vùng đó chúng ta vẫn chưa hạ được.”
“Đại tướng quân!” Vương Khoát Hải khẩn thiết: “Mạt tướng biết ngài lo lắng việc cưỡng ép vượt sông sẽ khiến huynh đệ thương vong nặng nề, nhưng lúc này quả thực không còn kế sách nào khác. Đã vậy cứ đánh cứng một phen, mạt tướng xin dẫn quân đánh trận đầu.”
Trầm Lãnh khẽ thở ra một hơi dài, thực sự không còn đường tắt để đi. “Vậy sáng mai ra bờ sông xem xét tình hình trước đã.”
Hắn nhìn Vương Khoát Hải, giọng trầm xuống: “Nếu cưỡng ép bắc cầu, phụ binh sẽ hy sinh rất nhiều... Đó đều là mạng người cả.”
Thế nhưng chiến tranh vốn không phải là một bài toán để chọn lựa, đôi khi, nó chỉ có duy nhất một con đường tàn khốc.
Sáng sớm hôm sau, Trầm Lãnh dẫn theo thân binh doanh một lần nữa tới bờ nam Tùng Vọng Hà. Bờ bên kia, quân Tang đã dàn trận sẵn sàng, lăm lăm vũ khí chờ đợi. Chỉ cần quân Ninh bắt đầu bắc cầu, thuyền nhỏ của chúng sẽ lập tức lao ra quấy nhiễu, trong khi phía quân Ninh lại chẳng có thuyền để hộ tống.
“Đại tướng quân, xin hãy hạ lệnh!” Vương Khoát Hải nhìn Trầm Lãnh, ánh mắt rực lửa.
Trầm Lãnh gật đầu: “Ngươi đi đi.”
Vương Khoát Hải nhận lệnh, lập tức truyền quân tiến lên. Trong lúc quân sĩ tập kết, tâm trí Trầm Lãnh vẫn không ngừng xoay chuyển, tìm cách để giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất.
Dùng lâu xa? Lâu xa tuy có thể giúp cung thủ Đại Ninh đứng cao bắn xa hơn, thậm chí có thể đặt máy nỏ hạng nặng lên đó, nhưng khoảng cách hơn ba dặm vẫn là một bài toán khó. Tên nỏ bắn ra ở tầm đó cũng chỉ như nỏ mạnh hết đà, chẳng còn mấy uy lực.
Chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể lấy sức người đối chọi với dòng nước và tên bay.
Vương Khoát Hải cùng đội phụ binh bắt đầu dựng cầu nổi ở bờ nam. Sau khi bàn bạc, họ quyết định dùng phương pháp nối đoạn: lắp ghép các đoạn cầu dài vài trượng ngay trên bờ rồi mới đưa xuống nước để nối vào nhau.
Tuy nhiên, để làm được điều đó, cần một lượng lớn nhân lực xuống dòng sông để đóng cọc gỗ. Đoạn đầu có lẽ còn thuận lợi vì đôi bên đều nằm ngoài tầm bắn của nhau.
Nguy hiểm thực sự bắt đầu khi cầu vươn tới giữa dòng. Khi ấy, máy nỏ bờ bên kia có thể nhắm thẳng vào cầu mà bắn phá. Nước sông chỗ đó lại sâu nhất, người không thể lội xuống đóng cọc mà phải đứng ngay trên đoạn cầu vừa dựng để vươn tới phía trước. Lúc đó, những người thợ trên cầu chẳng khác nào những bia thịt sống cho quân thù.
“Ta cũng đi!” Trần Nhiễm dứt khoát cởi bỏ thiết giáp trên người: “Phải cho các binh sĩ thấy rằng, trong lằn ranh sinh tử này, tướng quân và sĩ tốt không có gì khác biệt.”
Trầm Lãnh khẽ gật đầu. Hắn cũng không mặc giáp trụ, định bụng đích thân xuống nước.
Xắn cao ống quần, Trầm Lãnh hô lớn với Trần Nhiễm: “Chúng ta đi vác cọc gỗ!”
“Ngài không thể đi!” Trần Nhiễm vội vàng ngăn cản: “Ngài là Đại tướng quân cơ mà!”
“Trước hết, ta là một người lính.” Trầm Lãnh nhấc bổng một đầu cọc gỗ, hếch cằm về phía Trần Nhiễm: “Còn không mau qua đây?”
Trần Nhiễm bất lực lắc đầu, đành chạy tới vác đầu cọc còn lại. Quân sĩ thấy Đại tướng quân cùng các vị tướng lĩnh đều đã xuống sông, khí thế sục sôi, đồng loạt bắt tay vào việc.
Đúng như Trầm Lãnh dự liệu, đoạn đầu diễn ra khá suôn sẻ. Quân Tang không thể bắn tới, cũng chẳng dám cho thuyền lại gần vì sợ máy bắn đá từ bờ nam công kích.
Máy bắn đá của quân Ninh tuy không bắn tới bờ bắc, nhưng dư sức bao trùm khu vực giữa sông. Quân Tang chỉ có thể trơ mắt nhìn quân Ninh nhanh chóng kéo dài cầu nổi. Không chỉ một mà có tới bảy tám cây cầu đang đồng loạt vươn ra như những con rồng gỗ.
Trầm Lãnh đứng dưới dòng nước xiết, hai tay giữ chặt cọc gỗ, ngước lên hô với Vương Khoát Hải: “Nện!”
Vương Khoát Hải vung chiếc đại chùy nặng nề, mỗi cú giáng xuống đều mang theo sức mạnh nghìn cân. Cọc gỗ dưới tay hắn lún xuống từng mảng lớn. Người khác phải nện hàng trăm phát mới xong một cọc, còn hắn chỉ cần bảy tám chùy là cọc đã cắm sâu vững chãi.
Bên kia bờ sông.
Dương Đông Đình chứng kiến cảnh tượng ấy, trong mắt không hề có vẻ khinh thị, ngược lại tràn đầy sự kính trọng.
“Các ngươi xem, quân Ninh phối hợp nhuần nhuyễn biết bao. Chiến binh và phụ binh tâm đầu ý hợp, không hề có hiềm khích. Thuở ta còn ở Việt Quốc, hai lực lượng này bằng mặt không bằng lòng, chiến binh khinh phụ binh hèn kém, phụ binh lại chẳng muốn tận lực vì chiến binh.”
“Ngay cả Đại tướng quân của họ cũng xuống nước làm việc, điều này tạo nên sự công bằng tuyệt đối. Các ngươi đều hiểu, một đội quân mà từ tướng đến sĩ đều cảm thấy được đối xử công bằng thì sức mạnh của họ đáng sợ đến nhường nào.”
Gã hộ pháp to lớn, giọng ồm ồm như sấm dậy bên cạnh lên tiếng: “Khi quân Ninh diệt Đại Việt ta, mạt tướng từng tham chiến nên rõ hơn ai hết sự lợi hại của chúng. Trận đó, Túc Vương điện hạ của ta thống lĩnh hai mươi vạn quân nhưng không ngăn nổi một vệ chiến binh nhà Ninh.”
Trận chiến năm ấy, quân Việt đông gấp bội nhưng thua thảm bại không còn chút thể diện. Về sau, chỉ một tiểu đội quân Ninh hơn ba trăm người cũng đủ khiến mấy nghìn quân Việt tan tác chạy dài, chẳng ai dám quay đầu cự chiến.
Thật sự không thể đánh lại, một nỗi bất lực không lời nào diễn tả được. Ban đầu quân Việt cậy đông xông lên, ngỡ rằng quân Ninh sẽ phòng ngự, nào ngờ chúng lại chọn đối công trực diện.
Ngay khi chạm trán, quân Việt đã thương vong vô số. Cảm giác như quân Việt vung mười đao chưa chắc hạ được một người, còn quân Ninh mỗi nhát đao đưa ra đều mang theo một mạng người.
Phối hợp ngũ đội của họ ăn ý tới mức hoàn mỹ. Gã đại hán tên Hứa Giang Hổ khi đó đã tận mắt thấy một ngũ đội quân Ninh bị vây giữa ba bốn mươi quân Việt mà vẫn giết ngược lại hơn hai mươi người, khiến số còn lại khiếp đảm bỏ chạy.
“Giờ thì khác rồi.”
Hứa Giang Hổ tháo chiếc cự thuẫn trên lưng xuống, đôi mắt vẫn găm chặt vào gã tráng hán ở bờ bên kia. Giữa muôn vàn quân sĩ cách xa ba dặm, gã đó vẫn nổi bật như một ngọn núi nhỏ.
Hứa Giang Hổ và Vương Khoát Hải trông chẳng khác nào anh em sinh đôi, từ vóc dáng, vũ khí đến giọng nói ồm ồm đều tương đồng kỳ lạ.
“Ngươi muốn đấu với hắn?” Dương Đông Đình mỉm cười hỏi.
“Muốn.” Hứa Giang Hổ đáp gọn lỏn: “Ngay từ cái nhìn đầu tiên, mạt tướng đã muốn so tài với hắn rồi.”
“Chỉ cần hắn còn sống mà đặt chân lên bờ này, ngươi sẽ có cơ hội.” Dương Đông Đình bước lên phía trước, hạ lệnh: “Truyền lệnh cung thủ chuẩn bị, nỏ xe nhắm thẳng vào năm cây cầu chính, bọn chúng sắp tới giữa dòng rồi.”
“Tuân lệnh!” Tiếng đáp vang lên đồng thanh.
Ở bờ bắc, quân Tang đã dàn trận chỉnh tề. Cung thủ bốn lớp dày đặc, phía trước là hàng dài nỏ xe lạnh lùng.
Dương Đông Đình đi tới trước đội hình, khẽ dặn: “Báo cho người ở thượng nguồn, có thể bắt đầu được rồi.”
Một gã phó tướng nhỏ thốn nhưng ánh mắt sắc sảo lập tức gật đầu: “Tuân mệnh.”
Người này đứng cạnh Hứa Giang Hổ chỉ cao đến ngực, trông nhỏ thó tưởng như không đầy trăm cân, như thể Hứa Giang Hổ chỉ cần há miệng là nuốt gọn.
Nếu nói hai người là huynh đệ ruột thịt, e rằng chẳng ai tin nổi. Ngay cả Trầm Lãnh khi gặp Dương Đông Đình mấy ngày trước cũng chẳng ngờ được gã khổng lồ và kẻ nhỏ bé kia lại mang chung dòng máu.
Kẻ nhỏ thốn ấy tên là Hứa Phục Báo, ba mươi sáu tuổi, hơn Hứa Giang Hổ ba tuổi. Cả hai đều là người cố đô Nam Việt, theo phò tá Dương Đông Đình từ thuở thiếu thời.
Thân phụ của Dương Đông Đình chính là Túc Vương Dương Lâu – người đã dẫn hai mươi vạn đại quân bị quân Ninh đánh cho tan tác năm xưa, cũng là anh trai của vong quốc hoàng đế Dương Ngọc.
Năm ấy Hứa Giang Hổ có mặt trong trận chiến, còn Hứa Phục Báo và Dương Đông Đình thì không. Dù lúc đó còn nhỏ tuổi nhưng nhờ vóc dáng can trường, Giang Hổ rất được Túc Vương yêu mến, giữ lại bên mình làm lính liên lạc.
Hai anh em họ vốn là gia nô của Túc Vương, lại cùng Dương Đông Đình lớn lên nên tình thâm nghĩa trọng vô cùng.
“Đại ca,” Hứa Giang Hổ nhìn Hứa Phục Báo, “lát nữa nếu quân Ninh thực sự đánh tới đây, huynh hãy bảo vệ Tướng quân cho tốt.”
Hứa Phục Báo gật đầu: “Biết ngươi hiếu thắng, cứ việc so vài chiêu hạ gã to xác kia rồi quay lại, chớ có ham chiến, an nguy của Tướng quân là trên hết.”
“Đệ biết rồi.” Hứa Giang Hổ gật đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi Vương Khoát Hải. Nếu không được đánh một trận ra trò với kẻ kia, có lẽ hắn sẽ hối tiếc cả đời.
Lúc này, quân Ninh đã dựng cầu được một phần ba lòng sông, chỉ một chút nữa thôi là sẽ bước vào tầm sát thương kinh người của nỏ xe quân Tang.
Trầm Lãnh từ dưới nước leo lên cầu, ngồi thở dốc. Ngâm mình dưới nước lạnh quá lâu khiến lồng ngực hắn có chút bí bách. Hắn nhìn sang bờ bắc, thấy nỏ xe của quân Tang đã bắt đầu điều chỉnh góc bắn.
“Thổi tù và cảnh báo, báo cho các huynh đệ, nguy hiểm sắp tới rồi!”
Trầm Lãnh đứng dậy, rũ sạch nước trên người: “Mang đao của ta tới đây!”
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
