Tại doanh trại quân nhu, không khí nồng nặc mùi khói lửa và tử khí.
Vương Căn Đống bị Đằng Huy Trì húc ngã lăn chiêng trên mặt đất. Hắn cố vươn tay chộp lấy thanh Hắc Tuyến Đao văng ra xa, nhưng dù có rướn người mấy lượt cũng chẳng thể chạm tới. Trong khi đó, trường đao trong tay Đằng Huy Trì đã vút lên cao, sát khí đằng đằng.
"Đại Tang Đế quốc tất thắng!"
Đằng Huy Trì gầm lên, hai tay nắm chặt chuôi đao, mũi đao hướng thẳng xuống đầu Vương Căn Đống mà đâm mạnh.
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, một tiếng "bịch" vang lên khô khốc! Giáo úy thân binh Lý Nguyên Bảo vừa vặn lao tới, từ phía sau tung người húc mạnh vào Đằng Huy Trì. Gã họ Đằng loạng choạng ngã nhào về phía trước, chân gã vô tình đạp mạnh vào người Vương Căn Đống, cả hai cùng lăn ra đất, va chạm cực kỳ đau đớn.
Vương Căn Đống lập tức trở mình, chồm tới đè nghiến lấy Đằng Huy Trì. Hắn cưỡi lên người đối phương, vung quyền như sấm sét nện thẳng vào huyệt Thái Dương của gã. Cú đấm nặng ngàn cân khiến đôi mắt Đằng Huy Trì trợn ngược lên, thần trí trong phút chốc tan biến, trong đầu chỉ còn những tiếng ù ù oanh tạc.
Vương Căn Đống toan bồi thêm một quyền, nhưng cánh tay trái lại không cách nào nhấc nổi. Bả vai hắn đã bị Đằng Huy Trì đâm xuyên từ trước, vết thương đỏ lòm, máu chảy đầm đìa trông vô cùng thê thảm.
"Tướng quân, nhận đao!"
Lý Nguyên Bảo gượng dậy, rút thanh Hắc Tuyến Đao của mình ném sang. Vương Căn Đống chộp lấy đao, nghiến răng cứa mạnh vào cổ Đằng Huy Trì, máu tươi phun ra thành vòi nhuộm đỏ mặt đất. Thế nhưng do kiệt sức, hắn không đủ lực để kết liễu đối thủ ngay lập tức. Lý Nguyên Bảo thấy vậy liền lao tới, tung một cú đá sấm sét vào sóng đao. Một tiếng "phập" vang lên, lưỡi Hắc Tuyến Đao sắc lẹm cắt đứt cổ Đằng Huy Trì, cắm sâu xuống lớp đất dưới sàn.
Lý Nguyên Bảo vực Vương Căn Đống dậy, lúc này máu đã thấm đẫm nửa thân người tướng quân. Vương Căn Đống lảo đảo đứng vững, nhìn quanh chiến trường. Viện binh đã đẩy lùi quân Tang. Dù vài ngọn lửa đã bùng lên, nhưng đó chỉ là kho khí giới công thành chứ không phải kho lương thảo. Đám quân Tang do không nắm rõ địa hình nên cứ nhắm vào gian nhà lớn nhất mà xông tới, đến khi nhận ra nhầm lẫn thì đã quá muộn.
Thực tế, lương thảo được cất giữ trong những hầm ngầm quy mô lớn ở phía xa, bên trên trông tiêu điều nhưng bên dưới lại chứa cả núi quân lương.
Các chiến binh Đại Ninh vây tới, liên nỏ trong tay bắn ra không ngớt, khiến quân Tang thảm bại, bị dồn vào một góc. Những kẻ này vô cùng hung hãn, dù lâm vào đường cùng vẫn gào thét điên cuồng.
"Chúng đang hò hét cái gì vậy?" Vương Căn Đống thở dốc hỏi.
"Tang Quốc tất thắng." Quan văn Trác Vĩnh Thuần mặt cắt không còn giọt máu trả lời. Lần đầu chứng kiến cảnh chém giết thảm khốc, ông không khỏi kinh hãi, nhưng vẫn nắm chặt thanh kiếm trong tay, thể hiện rõ khí tiết của một quan văn Đại Ninh.
"Lập tức báo tin cho Tân Tật Công tướng quân tại đại doanh, nói kho quân nhu bị tập kích, thỉnh ngài phái binh chi viện!" Vương Căn Đống ra lệnh, thủ hạ lập tức phi ngựa đi ngay.
Hắn quay sang Lý Nguyên Bảo: "Băng bó sơ cho ta, tập hợp anh em, có bao nhiêu ngựa thì điều bấy nhiêu, chúng ta phải tới ụ đóng tàu ngay lập tức!"
Lý Nguyên Bảo kinh ngạc: "Ụ đóng tàu sao?"
"Quân Tang tấn công nơi này chỉ là đòn nghi binh để thu hút sự chú ý. Mục tiêu thực sự của chúng chắc chắn là những chiến thuyền tại ụ tàu!"
Lý Nguyên Bảo vội vàng tháo giáp cho Vương Căn Đống. Nhìn vết thương sâu hoắm, gã run giọng: "Tướng quân, ngài không thể đi, để thuộc hạ đi thay!"
"Không được! Nhanh tay lên!" Vương Căn Đống quát lớn.
Thuốc trị thương đổ vào vết thương rộng hoác lại bị máu tươi trào ra cuốn trôi sạch. Vương Căn Đống gầm lên: "Đừng đổ nữa, băng chặt lại cho ta!"
Sau khi băng bó qua loa, Vương Căn Đống nén đau trèo lên lưng ngựa, dẫn theo hơn hai trăm kỵ binh xé gió lao đi về hướng Đông Hải.
Vừa tới nơi, tim Vương Căn Đống như thắt lại khi thấy ánh lửa bập bùng từ phía ụ tàu. Quả nhiên quân Tang đã ra tay. Đối với một đế quốc cường thịnh như Đại Ninh, lương thảo mất đi có thể vận chuyển tới bù đắp dễ dàng, nhưng nếu dàn chiến thuyền bị thiêu rụi, thủy sư lấy gì để nghênh chiến?
"Tình hình thế nào?" Vương Căn Đống lao vào hỏi lớn.
Thấy các binh sĩ đang dập lửa, chỉ một chiếc chiến thuyền bị cháy phần đầu và đã được khống chế, hắn mới thở phào nhẹ nhõm: "May quá, tổn thất không lớn. Thật làm ta sợ muốn chết."
Nhưng rồi, hắn nhận ra sắc mặt của binh sĩ xung quanh đều tái nhợt, u ám lạ thường. Hắn túm lấy một người hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"
Người lính kia không đáp, chỉ run rẩy nhìn về phía đám đông đang vây quanh một thi thể trên mặt đất. Tim Vương Căn Đống thót lại một nhịp đau đớn. Hắn lảo đảo tiến tới, trong đầu hiện lên hình bóng Tân Tật Công.
"Tân lão đại?"
Binh sĩ tản ra nhường lối. Vương Căn Đống như kẻ mất hồn, từng bước nặng nề tiến lại gần. Khi nhìn rõ hình hài nằm đó, lòng hắn như bị vạn tiễn xuyên tâm.
Đó đâu còn là hình người nữa! Gương mặt bị sức nổ xé toạc, xương trắng sém đen lộ ra thê lương. Giáp sắt trên người vặn vẹo, thủng lỗ chỗ như tổ ong, mảng bụng bị nổ trống rỗng, nội tạng chẳng còn vẹn nguyên.
"Là ai... là ai thế này?" Giọng hắn lạc đi.
"Là Tân tướng quân..." Cao Thịnh, giáo úy thân binh của Tân Tật Công, nghẹn ngào đáp. Mặt gã trắng bệch, cả người run rẩy như sắp ngã quỵ. Gã thuật lại rằng khi thấy ụ tàu phát tín hiệu cảnh báo, Tân tướng quân đã dẫn người quay lại ngay lập tức. Đúng lúc ấy, ngài đã lấy thân mình chắn lấy khối hỏa dược đang bùng nổ để cứu lấy đám thuộc hạ phía sau.
"Chúng ta là thân binh, đáng lý phải chết thay chủ tướng... Vậy mà ngài lại bỏ mạng vì chúng ta. Cái tội này, thân binh doanh gánh sao cho nổi!" Cao Thịnh gào lên, rút đao toan tự sát.
"Choảng" một tiếng, Vương Căn Đống đá văng thanh đao: "Ngươi chết thì có ích gì! Chết thì ích gì cơ chứ!"
Nói đoạn, Vương Căn Đống ngã quỵ xuống đất, nước mắt tuôn rơi lã chã nhưng không thốt nên lời. Hắn định đưa tay chạm vào thi thể bằng hữu, nhưng bàn tay cứ run rẩy giữa không trung. "Ngài ấy không nên ở đây... Đáng lý ngài ấy không nên ở đây!"
Một tiếng gào xé lòng vang lên, rồi Vương Căn Đống lịm đi vì quá uất ức.
Vài canh giờ sau, trên một hòn đảo hoang.
Đằng Huy Thái tập hợp tàn quân. Sau đêm kịch chiến, năm ngàn quân Tang chỉ còn chưa đầy một nửa, mà ụ tàu vẫn bình an vô sự.
"Các ngươi hãy nghe ta nói." Đằng Huy Thái quỳ xuống, dập đầu trước binh sĩ. "Thất bại lần này là do ta chỉ huy kém cỏi. Ta không còn mặt mũi nào về bái kiến Bệ hạ. Sau khi ta chết, hãy lấy thủ cấp của ta mang về tạ tội, Bệ hạ sẽ không làm khó các ngươi."
Hắn cởi bỏ áo ngoài, chĩa mũi đao vào bụng mình, đôi mắt nhìn về phía mặt trời mọc, lệ chảy dài: "Ta không thể tận mắt thấy ngày Đại Tang thắng lợi, nhưng các ngươi nhất định sẽ thấy. Hãy về nhà đi, chuẩn bị cho trận quyết chiến cuối cùng."
Phập! Thanh trường đao xuyên thấu qua bụng gã rồi gạt ngang một đường. Đằng Huy Thái đổ gục, miệng lẩm bẩm: "Đại Tang... tất thắng..." rồi vĩnh viễn nhắm mắt.
Tại đại doanh thủy sư Đông Hải, vị y quan bước ra khỏi phòng. Lý Nguyên Bảo lập tức vây lấy: "Y quan, tướng quân nhà ta sao rồi?"
"Vết thương ở vai tuy nặng nhưng không phạm vào chỗ hiểm, chỉ cần tịnh dưỡng. Ta đã cho ngài ấy dùng thuốc an thần vì tâm trạng ngài ấy quá kích động."
Y quan thở dài, ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ta còn phải sang khâm liệm cho Tân tướng quân. Trên người ngài ấy... ta lấy ra hơn trăm mảnh đạn và đinh sắt, phần bụng dưới đều bị thiêu rụi cả rồi..."
Nói đoạn, y quan nghẹn ngào không thốt nên lời, cúi đầu rời đi. Phía ngoài sân, hàng trăm thân binh mặc áo trắng quỳ gối, tiếng khóc than vang động cả một góc trời. Màu áo trắng tinh khôi như tuyết, tiễn đưa một vị mãnh tướng về với đất mẹ.
Trong phòng, Vương Căn Đống bất chợt tỉnh dậy. Ánh mắt hắn đỏ ngầu như quỷ dữ từ địa ngục hiện về. Lý Nguyên Bảo thấy vậy kinh hãi: "Tướng quân, ngài thấy thế nào rồi?"
Vương Căn Đống nắm chặt lấy tay Lý Nguyên Bảo, nghiến răng ra lệnh: "Phái người... lập tức phái người về Trường An, thỉnh Đại tướng quân hồi kinh!"
"Rõ! Thuộc hạ lập tức phái người về Trường An, thỉnh Đại tướng quân hồi kinh!"
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
