Việt Nam Thư Quán - Thư viện Online

Trong lòng Anh Điều Liễu Ngạn lúc này chất chứa đầy những nỗi muộn phiền, một nỗi uất nghẹn không sao giải tỏa nổi.

Thuở trước, khi rời khỏi Ninh quốc, hắn đã nôn nóng mong ngày hồi loan, tưởng rằng về đến đất Tang sẽ thỏa chí tang bồng. Nào ngờ hiện tại, khi đã đặt chân lên cố thổ, lòng hắn lại càng thêm phiền não, thậm chí có lúc còn nảy sinh ý nghĩ thà cứ ở lại Ninh quốc cho xong. Tất nhiên, nỗi uất ức ấy cũng có căn nguyên của nó.

Nếu người Ninh không đến, hắn sẽ toàn tâm toàn ý ở lại Tang quốc mà mưu cầu đại sự đoạt quyền. Giang sơn này vốn do phụ thân hắn, Anh Điều Thái, một tay gây dựng, vậy mà nay lại rơi vào tay kẻ nghịch tặc Cao Tỉnh Nguyên. Anh Điều Liễu Ngạn làm sao có thể cam tâm nhường lại cơ đồ nhà mình cho kẻ khác?

Thế nhưng, khi quân Ninh kéo đến, sự tình bỗng trở nên vô cùng phức tạp. Quân Ninh quy mô rầm rộ, giương cao ngọn cờ phù trợ hắn để trút giận, điều này ban đầu cũng khiến Anh Điều Liễu Ngạn cảm thấy đắc ý, dù sao cũng có thể mượn oai hùm để tăng thêm thanh thế. Tuy nhiên, hắn thừa hiểu người Ninh chẳng tốt bụng đến mức tốn hao binh mã, lương thảo và xương máu binh sĩ chỉ để giúp một kẻ ngoại nhân như hắn hả giận.

Dẫu có là kẻ ngốc cũng chẳng thể tin lời người Ninh là thật, song ở thời điểm khởi đầu, Anh Điều Liễu Ngạn thực sự cần một chỗ dựa như thế. Chính nhờ có đại quân phương Bắc đứng sau lưng, mới có biết bao kẻ tìm đến xin quy phục dưới trướng hắn. Nói một cách trần trụi, nếu không có thế lực ấy, Cao Tỉnh Nguyên đã soán ngôi bấy lâu, hắn trở về liệu có mấy ai chịu phục? Giang sơn là do cha hắn đánh hạ, nhưng bản thân hắn lại bị giam lỏng tại Đại Ninh nhiều năm, danh tiếng chẳng lấy gì làm tốt đẹp.

Nỗi bực dọc càng lên đến đỉnh điểm khi Mạnh Trường An thống lĩnh vạn quân binh đao đóng trại ngay ngoài thành Hải Dã. Mạnh Trường An sai người đến báo rằng quân nhu cạn kiệt, yêu cầu hắn phải cung ứng lương thảo. Hắn không muốn đưa, thực lòng chẳng muốn đưa chút nào. Lương thực trong quận Hải Dã chỉ vừa đủ tự cấp tự túc, hắn đâu nỡ lòng nào đem dâng cho người Ninh.

Lại có kẻ từ kinh đô liều chết đưa tin về, nói rằng Cao Tỉnh Nguyên đã hạ chỉ sai đại tướng Đức Mục Xuyên – người đang trấn giữ Bắc Cương chống lại quân Ninh – kéo quân về đánh chiếm Hải Dã. Nếu Đức Mục Xuyên thực sự kéo quân đến, Anh Điều Liễu Ngạn chẳng dám tin Mạnh Trường An sẽ ra tay ngăn chặn giúp mình. Người Ninh vốn nổi danh là những kẻ đa mưu túc trí, tinh quái vô cùng.

Nhưng nếu không đưa lương thảo, e rằng khi Đức Mục Xuyên tới, kẻ mà quân binh đao của Đại Ninh muốn đánh chẳng phải là binh sĩ Tang quốc nữa, mà chính là Anh Điều Liễu Ngạn đang chiếm giữ thành Hải Dã này. So sánh hai bên, hắn cảm thấy khả năng Mạnh Trường An ra tay còn lớn hơn cả Đức Mục Xuyên. Dù sao Đức Mục Xuyên cũng là thuộc hạ cũ của phụ thân hắn, tuy nay đã theo phò Cao Tỉnh Nguyên nhưng chắc hẳn vẫn còn chút tình xưa nghĩa cũ.

Trong thành Hải Dã, chủ tướng Thính Thái Tụng cũng đang lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan. Ông ta cũng như Đức Mục Xuyên, đều là lão tướng dưới trướng Anh Điều Thái năm xưa. Sau khi Tang quốc thống nhất, ông được giao trọng trách trấn giữ một phương. Bởi vậy, khi nhận được thư của Anh Điều Liễu Ngạn, ông đã lập tức bày tỏ thái độ đứng về phía vị hoàng tử này.

"Bệ hạ..."

Thính Thái Tụng dè dặt quan sát sắc mặt của Anh Điều Liễu Ngạn. Nay ông đã được phong làm Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, dưới một người trên vạn người, nhưng bản thân ông hiểu rõ cái danh hiệu này hư ảo đến nhường nào. Hải Dã quận chỉ có hơn hai vạn quân thủ thành, số người mới đến quy phục gần đây đa phần là đám ô hợp, vốn là dân chúng bình thường, đến cả binh khí cũng chẳng có lấy một món. Cái danh Đại nguyên soái này, nói ra chỉ thêm xấu hổ, thật là hư danh đến mức nực cười.

Ông hiểu đây chẳng qua là thái độ của Anh Điều Liễu Ngạn, muốn nhắn nhủ rằng ông là trọng thần mà hắn tin cậy nhất. Sau tiếng gọi của Thính Thái Tụng, Anh Điều Liễu Ngạn mới bừng tỉnh, liếc mắt nhìn rồi hỏi: "Đại nguyên soái, ngươi có điều gì muốn nói sao?"

Thính Thái Tụng thầm nghĩ, bệ hạ xin người đừng gọi hai chữ Đại nguyên soái nữa kẻo thần thêm hổ thẹn. Ông bẩm báo: "Bệ hạ, Mạnh Trường An lại sai người tới. Kẻ đó nói quân nhu trong doanh trại đã cạn, khó lòng duy trì thêm. Nếu bệ hạ không đưa lương thảo tới, hắn sẽ không thể trấn áp được nỗi oán thán của binh sĩ dưới trướng."

"Oán thán!"

Anh Điều Liễu Ngạn nghe xong, cơn thịnh nộ bốc lên ngùn ngụt, hắn đập mạnh tay xuống án thư. "Hắn mà thiếu lương thảo mới là chuyện lạ! Hậu cần của Ninh quốc vận chuyển liên miên không dứt, lương thực trong tay hắn còn nhiều hơn cả ta. Nay lại mặt dày đến đòi lương, nếu ta không cho, chẳng lẽ hắn dám đem quân công thành thật sao?"

Thính Thái Tụng đáp khẽ: "Hắn... chắc chắn là dám."

Anh Điều Liễu Ngạn ngẩn người, rồi trừng mắt nhìn Thính Thái Tụng: "Chẳng lẽ ta không biết hắn dám sao? Ta nói vậy là để phát tiết cơn giận, ngươi không thể im lặng một chút được à?"

"Thần biết lỗi, thần xin nhớ kỹ, khi bệ hạ nổi giận thần sẽ không lên tiếng."

Anh Điều Liễu Ngạn hậm hực ngồi xuống, trầm mặc hồi lâu rồi thở dài: "Ta biết hắn dám đánh... Ta chỉ muốn trì hoãn một chút thôi. Người Ninh bây giờ nói gì cũng có lý. Họ tiến quân là để giúp ta đoạt lại giang sơn, giúp ta hả giận. Nếu ta không cấp lương, họ sẽ lấy cớ đó mà bảo ta là kẻ vong ơn phụ nghĩa..."

Hắn hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng: "Ta thực sự hối hận vì đã sang Ninh quốc. Năm xưa phụ thân chinh chiến phương xa, sợ ta bị liên lụy nên gửi ta vào Tứ Hải các của Ninh quốc để được bình an. Nào ngờ khi tin tức phụ thân thống nhất Tang quốc truyền đến, ta lập tức bị họ giam cầm..."

Cơn giận của hắn không phải vô cớ, bởi hắn nhận ra mình từ đầu đến cuối chỉ là một quân cờ bị xoay vần giữa các thế lực.

"Đại Tang thống nhất, ta là quân cờ để Ninh quốc kiềm chế phụ thân. Phụ thân qua đời, Cao Tỉnh Nguyên đoạt vị, ta lại thành quân cờ để người Ninh uy hiếp hắn. Hiện tại, ta là cái cớ để họ xuất binh. Thậm chí sau này khi ta chết đi, họ vẫn có thể mượn danh nghĩa báo thù cho ta mà thôn tính Đại Tang. Ta vĩnh viễn chỉ là một quân cờ."

Hắn nhìn Thính Thái Tụng, chua chát hỏi: "Ngươi thấy ta có đáng thương không?"

Thính Thái Tụng không dám trả lời. Anh Điều Liễu Ngạn lại thúc giục: "Ngươi là thuộc hạ đắc lực nhất, là tâm phúc cũng là bằng hữu của ta, sao lại im lặng?"

"Thực ra... thần có một ý nghĩ, nhưng không dám nói ra."

"Cứ nói đi, ta sẽ không trách tội."

Thính Thái Tụng thận trọng nhìn bệ hạ, rồi khẽ khàng: "Nếu bệ hạ từ bỏ ngôi vị này thì sao?"

"Ngươi nói cái gì!" Anh Điều Liễu Ngạn bật dậy.

Thính Thái Tụng vội quỳ sụp xuống: "Thần đáng tội chết."

Anh Điều Liễu Ngạn suy nghĩ một lát rồi xua tay: "Nói tiếp đi."

"Bẩm bệ hạ, người Ninh mượn danh bệ hạ để đánh Đại Tang, mà theo thần thấy, Cao Tỉnh Nguyên không thể cản nổi gót sắt quân Ninh. Nay binh đao đã áp sát Hải Dã, thủy sư của Trầm Lãnh đang đánh Kim Các, một cánh quân khác thì đã thâm nhập đánh phá kho lương. Nếu ba nơi này thất thủ, quân Ninh sẽ thẳng tiến kinh thành."

Thính Thái Tụng tiếp lời: "Nếu bệ hạ không chết, họ sẽ không có cớ chính đáng để diệt Tang. Bởi vậy, họ nhất định sẽ giết bệ hạ, nhưng trước đó họ sẽ vắt kiệt giá trị của người. Đó là lý do Mạnh Trường An liên tục đòi tiền, đòi lương. Nếu bệ hạ cứ đáp ứng, đến lúc không còn gì nữa, tính mạng bệ hạ sẽ nguy khốn."

Anh Điều Liễu Ngạn thở dài: "Điều đó ta cũng biết."

"Nếu bệ hạ thực lòng muốn hàng Ninh, không làm hoàng đế nữa mà quay sang dẫn đường cho họ để giữ mạng, hãy trực tiếp nói với Mạnh Trường An. Hãy bảo rằng sau khi diệt Cao Tỉnh Nguyên, bệ hạ sẽ lấy danh nghĩa hoàng đế Đại Tang mà tuyên bố sáp nhập Tang quốc vào Ninh quốc. Như vậy, dân Tang sẽ thành dân Ninh, việc chuyển giao sẽ êm thấm hơn là để họ phải giết người đoạt đất."

"Êm thấm cái con mẹ ngươi!"

Anh Điều Liễu Ngạn giận dữ muốn đá bay Thính Thái Tụng ra ngoài. Nhưng ngẫm lại, lời ấy quả thực có lý. Trước mắt hắn chỉ có hai con đường: Một là cứng cỏi để rồi chết trong tay Cao Tỉnh Nguyên hoặc quân Ninh; hai là làm kẻ dẫn đường bị ngàn đời phỉ nhổ, ghi danh vào sử sách như một kẻ bán nước cầu vinh.

"Bệ hạ..." Thính Thái Tụng nói thêm, "Nếu là lúc Hắc Vũ còn hưng thịnh, họ chắc chắn sẽ đánh vào Bắc Cương của Ninh quốc để giải vây cho chúng ta. Nhưng nay Hắc Vũ cũng đang khốn đốn, chúng ta chẳng còn viện binh nào nữa."

"Ta biết rồi!" Anh Điều Liễu Ngạn gầm lên một tiếng.

Hồi lâu sau, hắn lại thở hắt ra một hơi: "Ngươi đi gặp Mạnh Trường An mà nói. Ta là hoàng đế Đại Tang, ta không thể vác cái mặt này đi thương lượng chuyện đó được..."

Thính Thái Tụng vội vàng gật đầu: "Đã rõ, thần sẽ đi."

"Muốn đi thì đi cho nhanh. Ta vừa mới khước từ Mạnh Trường An, không biết chừng hắn đang tính kế trừng trị ta... Không phải ta sợ, ta là hoàng đế sao phải sợ? Chẳng qua là ngươi quá sốt sắng, muốn đi bàn chuyện hàng phục, việc này chẳng liên quan gì đến ta cả."

Thính Thái Tụng cung kính: "Vâng, đều là ý của thần, hoàn toàn không liên quan đến bệ hạ."

Anh Điều Liễu Ngạn phẩy tay: "Đi đi."

Thính Thái Tụng vừa định lui ra, mới đi được vài bước đã nghe tiếng Anh Điều Liễu Ngạn quát tháo sau lưng: "Ngươi làm cái vẻ sốt sắng kiểu gì vậy? Đã bảo là không đợi được nữa, sao không chạy mau đi!"

"Tuân lệnh... thần chạy đây." Thính Thái Tụng lật đật chạy đi.

Hai canh giờ sau, tại đại doanh của quân binh đao Đông Cương.

Mạnh Trường An nghe sứ giả của Thính Thái Tụng trình bày xong, trong lòng cảm thấy có chút hụt hẫng. Hắn vốn định mượn cớ Anh Điều Liễu Ngạn từ chối cấp lương để ra tay răn đe một chút, nào ngờ đối phương lại đổi ý nhanh đến vậy, khiến hắn như giơ nắm đấm lên mà không có chỗ trút, cảm giác thật khó chịu.

Mạnh Trường An hỏi: "Nếu Anh Điều Liễu Ngạn đã có ý đó, hắn cũng nên bày tỏ thành ý chút chứ?"

Sứ giả vội đáp: "Lương thảo đang được chuẩn bị, ngày mai sẽ áp tải đến đại doanh."

"Còn gì nữa không?"

"Bệ hạ sẽ chiêu cáo thiên hạ, nói rằng chính người đã muôn vàn khẩn thiết mới mời được đại quân của Thiên triều sang giúp Tang quốc trừ họa."

Mạnh Trường An khẽ gật đầu hài lòng.

"Bệ hạ còn hứa rằng, chỉ cần quân Đại Ninh hạ được kinh thành, giết chết nghịch tặc Cao Tỉnh Nguyên, người sẽ lập tức nhường lại giang sơn Tang quốc cho bệ hạ Đại Ninh để báo đáp ân đức..."

Mạnh Trường An cười nhạt: "Anh Điều Liễu Ngạn là sợ ta giết hắn nên mới làm vậy sao?"

Sứ giả lúng túng không biết trả lời thế nào.

"Cái gã này..." Mạnh Trường An lẩm bẩm, "Thật là biết cách làm khó ta. Ta định tìm cớ gây hấn mà hắn đã tự chặn đứng mọi ngả đường rồi. Thật là lần đầu thấy kẻ quỳ gối mà lại thong dong đến thế, làm ta thấy nghẹn họng quá chừng."

Tuy nhiên, nếu Anh Điều Liễu Ngạn thực tâm, đề nghị này quả thực sẽ giúp Đại Ninh bớt đi nhiều rắc rối về sau, danh tiếng trên thương trường quốc tế cũng tốt đẹp hơn nhiều.

"Được rồi." Mạnh Trường An nói, "Ngươi về hỏi Anh Điều Liễu Ngạn, liệu hắn có dám để ta vào thành không? Quân binh đao sau khi vào thành sẽ trực tiếp bảo vệ hắn, hắn sẽ ở cùng chỗ với ta. Nếu hắn đồng ý, mọi chuyện sau này đều dễ bàn."

"Tuân lệnh..." Sứ giả vội vàng, "Chúng thần nhất định sẽ khuyên bệ hạ đồng ý."

Mạnh Trường An nhướng mày: "Ồ?"

Sứ giả khẳng định: "Xin Đại tướng quân hãy tin tưởng, chúng thần sẽ dốc hết sức mình!"

Mạnh Trường An cười khẩy: "Thế à?"

Trường Ninh Đế Quân

❊ ❊ ❊

5 Trong Tổng Số 6 tác phẩm của trí bạch