Bắc Châu đảo cương vực vốn dĩ mênh mông, nhưng quá nửa phần lãnh thổ lại là chốn hoang vu không thích hợp cho người cư ngụ. Khách lữ hành muốn từ Bắc Châu tiến vào Trung Châu chỉ có thể trông cậy vào dải đất Đông Nam, bởi lẽ vùng biển phía Tây Nam sóng dữ cuồn cuộn, đá ngầm lởm chởm, thuyền bè tuyệt lộ chẳng thể lưu thông.
Chính vì thế, nếu đại quân Hải Sa muốn từ phương Bắc đánh thốc vào Trung Châu, con đường duy nhất là phải chiếm bằng được dải đất phía Đông của đảo. Muốn xuyên qua rặng Tuyết Sơn hùng vĩ, họ chỉ có hai lựa chọn: một là tìm kiếm một lối mòn huyền thoại có lẽ chẳng hề tồn tại, hai là phải công phá được cửa ải hiểm yếu mang tên Kình Thiên Quan.
Kình Thiên Quan chính là một tòa hùng quan hiểm trở, so với bất kỳ thành quách nào quân Ninh từng kinh qua đều khó lòng công phá hơn bội phần. Nằm sâu giữa hẻm núi Tuyết Sơn, bức tường thành chỉ rộng chừng ba mươi trượng nhưng lại cao ngất trời xanh, ngăn cách hoàn toàn lối đi. Phía sau lớp tường thành kiên cố ấy là hơn năm ngàn tinh binh nước Tang đang mai phục, sẵn sàng tử thủ.
Xét về binh lực, mười hai vạn đại quân áp đảo năm ngàn quân thủ thành tưởng chừng như lấy trứng chọi đá, nhưng thực tế hẻm núi hẹp chỉ ba mươi trượng kia lấy đâu ra chỗ cho thiên quân vạn mã triển khai? Chưa kể, địa thế bên ngoài cửa ải cũng chật hẹp vô cùng, chẳng đủ chỗ để dàn trận linh hoạt.
Tường thành Kình Thiên Quan tựa lưng vào núi cao, dựng đứng hơn mười trượng. Với độ cao kinh hoàng ấy, thang mây bình thường căn bản chẳng thể chạm tới bờ thành.
Trong lúc quân sĩ tản ra tìm đường, Hải Sa tướng quân cùng đội thân binh đích thân tới thám thính Kình Thiên Quan. Khi chỉ còn cách quan ải hơn mười dặm, con đường dẫn vào khe núi bắt đầu thu hẹp dần. Càng tiến sâu vào trong, lối đi càng trở nên hiểm hóc, có đoạn hẹp tới mức xe ngựa không thể lọt qua, hai ngựa song hành cũng phải cọ mình vào vách đá. Đường đi quanh co khúc khuỷu, tựa như con rắn lượn giữa khe sâu.
“Trong hẻm núi này quanh năm chẳng thấy bóng mặt trời.” Vu Đông Dã, phó tướng dưới trướng Hải Sa, đưa mắt quan sát xung quanh rồi than thở. Hai bên vách đá dựng đứng như đao gọt rìu đục, lại bị băng tuyết bao phủ nghìn năm, trơn trượt vô cùng, dù có là bậc thầy leo trèo cũng chỉ biết nhìn mà bất lực. Lớp tuyết đóng trên ấy cứng như sắt đá, chẳng biết đã trải qua bao nhiêu mùa sương giá.
Hắn nhìn về phía Hải Sa, lắc đầu nói: “Dọc đường tới đây, thực sự không tìm thấy một nơi nào có thể leo lên được.”
Hải Sa khẽ gật đầu. Vùng đất phía Tây Tuyết Sơn vốn là nơi người Tang gần như không phòng bị, rộng chừng hai huyện nhưng dân cư thưa thớt chưa đầy vạn hộ. Dân chúng nơi đây sống đời bình lặng, chẳng màng thế sự.
Họ chủ yếu sống bằng nghề săn bắn và đánh cá. Đất đai khô cằn chỉ trồng được vài loại cây lương thực chịu lạnh, sản lượng ít ỏi, chỉ đủ rau cháo qua ngày. Quan phủ nước Tang từ lâu đã chẳng màng tới nơi này, không thu thuế, cũng chẳng đặt quan cai trị. Chỉ có vài trăm dân binh tự phát canh giữ, khí giới thô sơ, vốn không đáng ngại.
Đây có thể xem là vùng đất bị nước Tang ruồng bỏ. Nếu không có gót sắt của quân Đại Ninh tìm đến, e rằng cả đời dân chúng nơi này cũng chẳng được thấy bóng dáng người phương xa. Hải Sa vốn có lòng nhân hậu, ông nghiêm lệnh binh sĩ không được quấy nhiễu dân lành. Những người bị bắt lúc đầu đều được phóng thích, lại còn được quân Ninh ban phát lương thực cứu tế.
Nhờ chính sách khoan dung, tin tức thu thập được cũng dần nhiều hơn, song chẳng có bao nhiêu điều hữu dụng. Dân cư nơi đây đời đời kiếp kiếp chưa từng rời khỏi hẻm núi. Ngay cả hải tặc cũng chê nơi này nghèo túng mà chẳng thèm ghé mắt. Họ cũng không thể vượt qua Kình Thiên Quan, bởi lẽ chỉ cần đến gần quan khẩu, quân thủ thành nước Tang sẽ lập tức vạn tiễn tề phát, chẳng chút nương tay.
Đó cũng là lý do vì sao dân chúng nơi đây chẳng mấy mặn mà với triều đình nước Tang. Từng có người bàn chuyện tự lập môn hộ hoặc quy thuận Hắc Vũ đế quốc, nhưng cũng chỉ là lời nói suông vì chẳng ai đủ can đảm đối đầu với quân chính quy.
“Tướng quân, Kình Thiên Quan ở ngay phía trước!” Đội trinh sát dừng bước tại một khúc cua hẹp, chỉ tay về phía tòa hùng quan đang hiện ra sừng sững. Họ không dám tiến thêm, bởi chỉ vài bước nữa là đã lọt vào tầm bắn của quân thù.
Hải Sa rút thiên lý nhãn ra quan sát. Tòa thành quan cao vòi vọi, quân Tang trên thành dường như đã đánh hơi được hơi thở của chiến binh Đại Ninh nên phòng thủ vô cùng nghiêm ngặt, đề phòng cẩn mật.
“Xe bắn đá quá lớn, căn bản không thể vận chuyển vào hẻm núi này.” Vu Đông Dã trầm ngâm: “Thang mây lại quá ngắn, dù có nối thêm cũng không có điểm tựa vững chắc.”
Hải Sa gật đầu, ánh mắt đăm chiêu: “Đoạn hẻm núi sát thành tuy rộng ba mươi trượng, nhưng bãi đất trống ngoài quan môn chỉ có thể dàn quân trong phạm vi chưa đầy ba mươi trượng. Nếu cường công, mỗi đợt tiến quân ta chỉ có thể tung ra tối đa tám trăm binh sĩ.”
Vu Đông Dã tiếp lời: “Cung thủ của ta nếu bắn ngược lên từ dưới thấp sẽ mất đi uy lực, còn nếu tiếp cận quá gần để ngắm bắn thì lại trở thành bia đỡ đạn cho quân Tang đang chiếm ưu thế trên cao.”
Cung thủ vốn là bộ binh nhẹ, trang bị còn thanh thoát hơn cả thương binh. Một cây trường thương chế tạo rẻ hơn nhiều so với một cây cung xịn, nên cung thủ luôn là lực lượng cần được bảo vệ kỹ lưỡng.
“Thế còn dùng thuẫn trận thì sao?” Hải Sa hỏi.
Vu Đông Dã suy tính một lát rồi đáp: “Dùng thuẫn trận tiến lên e rằng cũng không mang lại hiệu quả đáng kể.” Hải Sa khẽ gật đầu. Thực ra ông đã sớm có tính toán riêng, nhưng vẫn muốn lắng nghe ý kiến của thuộc cấp, vừa để thử thách, vừa để họ cảm thấy được tôn trọng.
Thiết kế của Kình Thiên Quan vốn không dành cho kẻ thù bước vào. Cổng thành nằm lơ lửng cách mặt đất tới hai trượng, phía trước là một con dốc dài mười trượng nhưng bề ngang hẹp chẳng đầy một trượng. Xe phá thành căn bản không thể leo lên, mà dù có leo lên được thì cũng chẳng cách nào lách qua được hẻm núi chật hẹp phía ngoài.
“Nền đất nơi này đóng băng vĩnh cửu, cứng như đá vậy.” Hải Sa thở ra một luồng khí lạnh. “Ta hạn định trong ba ngày, nếu trinh sát tìm được đường mòn xuyên núi thì không cần dây dưa với chốn hiểm địa này nữa. Phía đội tàu hy vọng sẽ có tin vui, nếu họ tìm được hải lộ vòng qua Bắc Châu, chúng ta sẽ đánh thẳng vào Trung Châu mà không cần tốn sức ở đây.”
“Nếu có đường biển thuận lợi, người Tang đã chẳng bỏ mặc nơi này bao năm qua.” Vu Đông Dã lộ vẻ thất vọng. Đây quả thực là một bài toán không có lời giải. Có những địa thế dù dùng mạng người cũng chẳng thể san lấp, trừ phi chất xác cao đến ba mươi trượng mới mong chạm tới đỉnh thành, mà làm vậy thì còn lại bao nhiêu quân sĩ?
“Chất lên?” Vu Đông Dã bỗng nảy ra ý định: “Hay là ta đắp đất cao lên?” Hải Sa lắc đầu bác bỏ: “Thứ nhất, thương vong sẽ cực lớn. Thứ hai, việc này không thể xong trong một sớm một chiều. Thứ ba... đất đá ở đây cứng như sắt, lấy đâu ra đủ số lượng để đắp thành gò cao?”
Vu Đông Dã thở dài: “Vậy đành chờ tin trinh sát vậy. Giá như mang được xe bắn đá vào, chúng ta sẽ dùng hỏa dược oanh tạc cho đến khi quan môn sụp đổ mới thôi.”
“Ồ?” Hải Sa bỗng chớp mắt, dường như vừa lóe lên một tia sáng: “Đó cũng là một cách hay.”
Ba ngày sau, Lý Đinh Sơn trở về với gương mặt ủ dột. Ông cúi đầu bái kiến Hải Sa: “Tướng quân, đội tàu không thể qua nổi. Chúng tôi đã dùng thuyền nhỏ thám thính nhưng vẫn vô vọng. Dân bản địa nói rằng vùng biển phía Đông toàn là bãi đá ngầm trùng trùng điệp điệp, kéo dài hàng chục dặm không thấy điểm dừng. Nếu đi qua được, họ đã chẳng phải chịu cảnh bần hàn ở đây.”
Tiết Trình Phục, người phụ trách thám thính Tuyết Sơn, cũng vừa về tới, bùi ngùi báo cáo: “Thợ săn địa phương đã dẫn chúng tôi đi khắp các lối mòn, nhưng chẳng lối nào lên được quá lưng chừng núi. Phía trên cao tuyết phủ dày đặc, chỉ cần sơ sẩy là bị vùi lấp. Lại còn có những hố tuyết tử thần, nhìn bề ngoài bằng phẳng nhưng thực chất bên dưới trống rỗng. Người rơi xuống đó sẽ theo triền dốc mà trượt sâu vào lòng núi, không cách nào cứu vãn.”
“Xem ra chỉ còn con đường duy nhất là công phá Kình Thiên Quan.” Hải Sa trầm giọng: “Ba ngày qua ta đã lệnh cho binh sĩ đẵn gỗ chế tạo đại thuẫn. Với vài ngàn tấm vừa mới xuất xưởng cùng số thuẫn sẵn có, quân ta đã sở hữu hơn vạn tấm lá chắn. Thực ra, cũng không cần dùng hết bấy nhiêu.”
“Tướng quân, dùng thuẫn trận xông lên cũng đâu giải quyết được gì?” Vu Đông Dã băn khoăn. “Cổng thành quá cao, lại bị quân Tang dùng đá tảng lấp chặt từ bên trong. Họ chẳng cần ra ngoài giao chiến, ta cũng không cách nào xông vào.”
“Biện pháp vẫn là có.” Hải Sa đứng bật dậy, khí thế hiên ngang. “Lệnh cho toàn quân chuẩn bị, vận chuyển đại thuẫn vào hẻm núi ngay trong hôm nay. Sáng mai, nghe lệnh ta phát động tiến công!”
“Rõ!” Các tướng lãnh đồng thanh hô vang. Dù chưa rõ ý đồ của Hải Sa, nhưng họ tin rằng vị tướng quân của mình đã nắm chắc phần thắng.
Sáng sớm hôm sau, chiến binh Đại Ninh tựa như một con trường xà cuồn cuộn tiến vào hẻm núi. Đội hình kéo dài dằng dặc, vốn là điều đại kỵ trong binh pháp khi tấn công quan ải.
Đứng trước Kình Thiên Quan, Hải Sa chỉ tay về phía trước, dõng dạc ra lệnh: “Vu Đông Dã, ta giao trọng trách này cho ngươi. Hãy dẫn quân tiến lên, dùng đại thuẫn kết thành một đường hầm dài cho ta!”
Vu Đông Dã ngơ ngác: “Đường hầm?”
Hải Sa cầm một tấm đại thuẫn lên thị phạm: “Cứ hai người vác một tấm thuẫn che trên đầu, ghép lại thành mái che. Hai bên sườn cũng dùng thuẫn bịt kín, tạo thành một hành lang vững chãi, khiến quân thù có bắn vạn tiễn cũng không thể lọt vào.”
Vu Đông Dã vỗ đùi đánh đét, hiểu ra ý đồ: “Sau đó ta sẽ dùng hỏa dược thổi bay tòa thành này!”
“Đúng vậy.” Hải Sa dặn dò: “Hành lang phải kéo dài đến sát chân thành, tầm uy lực của hỏa dược bao là khoảng mười trượng. Hãy để ngòi nổ thật dài, sau khi đặt thuốc nổ xong phải lập tức rút lui vào hành lang thuẫn, bịt kín lối ra để tránh bị dư chấn làm tổn thương.”
“Tuân lệnh!” Vu Đông Dã hừng hực khí thế, lập tức điều động binh sĩ kết thuẫn thành đường hầm. Dưới cơn mưa tên như trút nước, một đường hầm bằng sắt thép dần vươn dài từ vị trí an toàn đến sát chân tường thành nước Tang, tạo nên một cảnh tượng vô cùng tráng lệ.
“Ta sẽ đi đầu!” Vu Đông Dã cởi bỏ giáp nặng, ôm chặt lấy khối hỏa dược bao vào lòng. Ông quay sang hai thân binh thân tín: “Lưu Nghiêu, Diêu Càng, hai người hãy cầm thuẫn che chắn cho ta!”
Ba người dũng cảm tiến lên. Quân Tang trên thành trông thấy liền điên cuồng trút tiễn. Tuy nhiên, những mũi tên xé gió lao xuống chỉ có thể va vào mặt thuẫn tạo nên những tiếng “leng keng” khô khốc rồi rơi rụng. Trên thành cao, quân Tang vốn không có máy nỏ hạng nặng, bởi loại binh khí ấy quá cồng kềnh, không thể vận chuyển lên địa hình hiểm trở này.
Vu Đông Dã tiếp cận chân thành, châm ngòi nổ rồi cùng hai thân binh nhanh chóng rút lui vào hành lang an toàn. Các binh sĩ phía sau lập tức dùng đại thuẫn bịt kín lối vào.
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên! Cả tòa thành quan dường như chao đảo, khói bụi mịt mù. Tuy nhiên, sức nổ của hỏa dược bao chỉ làm đen một mảng tường đá chứ chưa thể phá vỡ được khối kiến trúc kiên cố nghìn năm.
Quân Tang trên thành lúc đầu bị phen khiếp vía, nhưng khi khói tan thấy tường thành vẫn trơ trơ, họ liền hò reo đắc chí. Có kẻ còn lớn tiếng mỉa mai, khinh thường nỗ lực của quân Ninh.
“Tiếp tục!” Vu Đông Dã không nản chí, lại ôm hỏa dược bao xông ra lần nữa. Nhưng lần này, khi ông vừa mới châm ngòi và rút lui, quân Tang trên thành đã nhanh tay dội xuống một chậu nước lớn. Ngòi nổ xì xì rồi tắt ngóm... Tiếng cười nhạo của quân thủ thành vang động cả hẻm núi.
![Đại Nghịch Chi Môn [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach04/%C4%90%E1%BA%A1i%20Ngh%E1%BB%8Bch%20Chi%20M%C3%B4n%20%5BC%5D.jpg)
