Ông Hoa nhẹ nhàng triển khai bản đồ tinh hệ quân sự, ánh sáng lam nhạt hắt lên khuôn mặt khắc khổ của ông. Ngay lập tức, những vùng lãnh thổ bị Ngân Hà phòng ngự chiếm đóng hiện lên rõ mồn một, tựa như những vết thương rỉ máu trên tấm bản đồ vũ trụ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về đó, nặng trĩu nỗi lo âu. Ông Hoa chậm rãi đưa ngón tay điểm lên vị trí Thiên Tân Tứ tinh hệ, giọng trầm khàn vang lên: "Đầu tiên, về lực lượng phòng thủ, những năm qua, Tập đoàn đã dốc toàn lực sản xuất năm hạm đội hộ vệ tại thủ đô tinh hệ, án ngữ tại Dalhash tinh vực. Ngoài ra, còn có năm hạm đội khác được bố trí tại các khu vực trọng yếu."
Ngón tay ông Hoa tiếp tục lướt qua Moranoch và Narbo tinh vực, giọng nói càng thêm đanh thép: "Tại hai tinh vực này, chúng ta cũng đã gấp rút xây dựng thêm năm hạm đội hộ vệ nữa. Tổng cộng, Tập đoàn hiện có hai mươi hạm đội hộ vệ, thế nhưng, lực lượng này chỉ có thể phòng thủ trong phạm vi tinh hệ, không đủ khả năng tiến hành các chiến dịch viễn chinh quy mô lớn. Chúng ta phải dựa vào Tinh Bảo phòng tuyến để chống đỡ." Hai mươi hạm đội hộ vệ, tương đương hai ngàn chiến hạm, nhưng đó chỉ là những cỗ máy chiến tranh phòng thủ, hữu dụng khi đối đầu trực diện, nhưng lại trở nên vô dụng khi phải đối mặt với những hạm đội chủ lực thiện chiến. Chúng không thể sánh ngang với sức mạnh của ba hạm đội chủ lực đối phương, nhưng lại có thể phát huy tác dụng tối đa trong phạm vi phòng thủ của Tinh Bảo.
Ông Hoa khẽ thở dài, nhớ lại thời Lê Tín liều mạng phát triển, xuất chinh mà không giữ lại lực lượng nào. Giờ đây, tình thế đã khác, không thể tiếp tục mạo hiểm như vậy. "Địa bàn ngày càng mở rộng, chúng ta không thể tiếp tục 'chân trần không sợ mang giày' được nữa." Ông Hoa chuyển sang giới thiệu về lực lượng chủ lực: "Về hạm đội chủ lực, ngoài mười hai hạm đội nguyên bản đang án ngữ tại Moranoch tinh vực, chúng ta còn có hai hạm đội mới được hoàn thiện tại thủ phủ tinh hệ, và hai hạm đội khác tại Dalhash tinh vực."
“Hơn nữa, do ụ tàu vũ trụ tại Moranoch và Narbo tinh vực cần được cải tạo, tốn rất nhiều thời gian, nên sau khi hoàn thành, chúng cũng sẽ tham gia vào quá trình xây dựng hạm đội mới của chúng ta.” Ông Hoa tiếp tục, “Hiện tại, một hạm đội chủ lực đã được hoàn thiện tại Narbo tinh vực, và hai hạm đội khác tại Moranoch tinh vực.” Ngón tay ông Hoa không ngừng điểm lên bản đồ tinh hệ, đánh dấu vị trí của từng hạm đội, tạo nên một mạng lưới phòng thủ chằng chịt. Ông Hoa quay sang Lê Tín, giọng nói đầy kính trọng: "Đại nguyên soái, ngoài ra, còn có một hạm đội tinh viên do ngài triệu hồi. Tính đến thời điểm này, Tập đoàn đã sở hữu tổng cộng hai mươi hạm đội chủ lực, tất cả đều đã sẵn sàng tham chiến."
Lê Tín khẽ gật đầu, đôi mắt ánh lên tia hài lòng. Sau nhiều năm phát triển, số lượng hạm đội dưới trướng Ngân Hà phòng ngự Tập đoàn cuối cùng cũng đã vượt qua một cột mốc mới. Hai mươi hạm đội chủ lực, tổng cộng năm ngàn bảy trăm chiến hạm, trong đó có một trăm chín mươi chiến hạm cấp lấp lánh, những con tàu mang trong mình sức mạnh hủy diệt khủng khiếp. Khí thế của Tập đoàn đang sục sôi, sẵn sàng đối đầu với mọi thử thách.
Ba trăm tám mươi công chính cấp tuần dương hạm, hùng hổn như những ngọn núi thép nổi trên biển ngân hà. Nào ngờ, đội hình bắt mắt của một ngàn một trăm bốn mươi khu trục hạm lại phô trương sức mạnh, tựa như những lưỡi kiếm sắc bén, sẵn sàng xé toạc màn đêm vũ trụ. Oanh minh cấp sét đánh hạm, chín trăm năm mươi chiếc, rền vang như sấm rọc trời, hồ quang điện điên cuồng tàn phá, báo hiệu cơn bão lửa sắp ập đến. Răng nanh cấp tàu bảo vệ, ba ngàn không trăm bốn mươi chiếc, gầm thét như những mãnh thú khát máu, bảo vệ vững chắc biên giới.
Ấy thế nhưng, tinh hoa của hạm đội, chính là hai mươi chín chiến liệt tuần dương hạm cấp huyễn ảnh, những cỗ máy chiến tranh được chế tạo từ những bí mật cổ xưa nhất. Cùng với đó, một trăm hai mươi hộ tống hạm thủ hộ giả, lặng lẽ nhưng đầy uy lực. Nhóm hạm đội này, khí thế bùng nổ, không chỉ sở hữu công nghệ đời thứ năm, mà uy lực áp đảo, thậm chí cả hộ tống hạm nhỏ bé nhất cũng vượt trội hơn tuần dương hạm thông thường. Lê Tín, chậm rãi đếm lại số lượng thuyền chiến dưới trướng, giọng trầm khàn vang vọng trong phòng họp: "Nếu xét theo số lượng chiến hạm, lực lượng của chúng ta, dường như cũng chẳng hề kém cạnh Phương thiếu."
Quả thật vậy, nếu cộng thêm hạm đội chủ lực và lực lượng phòng vệ, tổng số chiến thuyền lên tới gần tám ngàn chiếc. Mà tinh viên hạm đội, mỗi một chi hạm đội đều sở hữu hỏa lực sánh ngang, thậm chí vượt trội hơn hạm đội chủ lực thông thường. Tinh hải Tự Do liên minh, với gần chín ngàn chiến hạm, cũng không thể coi thường. Lê Tín quay sang Ông Hoa, ánh mắt sắc bén: "Yaru liên minh, tình hình thế nào?"
Ông Hoa, không chút do dự, đáp lời: "Yaru liên minh đã chịu tổn thất nặng nề trong những đại chiến liên miên. Những năm gần đây, số lượng hạm đội của họ không tăng, mà còn suy giảm. Hiện tại, báo cáo cho thấy họ còn duy trì năm chi hạm đội chủ lực, ước khoảng một ngàn năm trăm chiến thuyền, đều thuộc đời thứ ba."
Lê Tín khẽ gật đầu. Nếu cộng thêm năm hạm đội chủ lực của Yaru liên minh, lực lượng mà ông có thể điều động sẽ đạt tới hai mươi lăm chi, tổng số chiến thuyền lên tới bảy ngàn năm trăm chiếc. Một hạm đội hùng mạnh đến mức nào! Về lý thuyết, nếu toàn quân xuất động, ông có thể nghiền nát đối thủ, tan xác thành tro bụi. Nhưng chiến tranh thực tế, không hề đơn giản như vậy. Cả hai bên đều là những văn minh liên hành tinh, không phải những nền văn minh mặt đất tầm thường. Đây là cuộc chiến giữa các vì sao, giữa các hành tinh.
Địch nhân có thể xuất hiện ở bất cứ đâu, thời điểm nào. Ngay cả cuộc chiến trước giữa Ngân Hà phòng ngự và Moranoch liên minh, cũng đã chia binh hai đường. Hiện tại, Tinh hải Tự Do liên minh chia thành năm văn minh liên hành tinh, mỗi bên một vị trí, chiến đấu sẽ diễn ra với những hình thức hoàn toàn khác biệt. Đến nước này, Lê Tín không thể bỏ qua bất kỳ ai, chỉ là cần tính toán thứ tự ưu tiên mà thôi. Khí huyết trong người sục sôi, một trận chiến khốc liệt sắp bắt đầu.
Lê Tín đảo mắt nhìn xuống hàng ngũ sĩ quan nghiêm trang, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại cọ xát: "Cuộc chiến lần này, đối với chúng ta, chẳng khác nào một khảo nghiệm sinh tử. Một lần thử lửa để tôi luyện ý chí, một lần sàng lọc để chứng minh giá trị."
“Ta truyền lệnh, mỗi vị tướng lĩnh hãy tức tốc hồi doanh, phác thảo kế hoạch tác chiến toàn diện nhất nhắm vào Liên Minh Tự Do Tinh Hải. Một tháng sau, ta muốn thấy những bản đồ chiến lược vạch ra con đường chinh phạt!”
Lời còn chưa dứt, tiếng đáp đồng thanh vang vọng, hùng hồn như sấm rền: “Vâng! Đại Nguyên Soái!”
Chiến tranh, vốn dĩ không phải trò đùa. Bản thân Lê Tín cũng đang miệt mài trong việc kiến tạo kế hoạch, mồ hôi và huyết lệ thấm đẫm bản đồ chiến lược. Lần này, phải dốc toàn lực quốc gia, tốt nhất là một đòn quyết định, quét sạch những nền văn minh kiêu ngạo kia khỏi vũ trụ. Dù không thể hoàn toàn tiêu diệt, thì ít nhất phải đập tan bộ mặt Tenney đế quốc, kẻ đang ngáng đường ta tiến bước.
Chỉ khi loại bỏ những cường quốc hàng đầu, những nền văn minh yếu ớt hơn mới dễ dàng bị khuất phục. Như vậy, gánh nặng phía sau mới có thể giảm bớt, đường chinh phạt mới trở nên thuận lợi. Thời gian, tựa như mũi tên thời gian, vút qua nhanh chóng. Dù ở nơi quen thuộc, giữa những gương mặt thân quen, cảm giác cấp bách vẫn sục sôi trong huyết quản.
Một lần nữa, hội nghị quân sự tối mật được triệu tập. Toàn bộ tinh hoa của đội ngũ chỉ huy cấp cao đều tập trung tại đây, tự do tranh luận, bày tỏ quan điểm. Cuộc bàn thảo này, sẽ định hình cục diện toàn bộ tinh vực trong những tháng năm tới. Từng vị Tư lệnh Hạm đội bước lên bục giảng, trình bày kế hoạch tác chiến của mình, giọng nói vang vọng, đầy khí thế. Những câu hỏi sắc bén từ dưới đài liên tục được đưa ra, buộc các tướng lĩnh phải suy nghĩ, tìm ra giải pháp cho những vấn đề nan giải.
May mắn thay, lực lượng của Tập Đoàn Phòng Ngự Ngân Hà vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối so với Liên Minh Tự Do Tinh Hải. Đây là một tin mừng, giúp quá trình xây dựng kế hoạch trở nên dễ dàng hơn. Bởi lẽ, kế hoạch tác chiến khó khăn nhất, là khi bản thân lực lượng còn yếu thế hơn đối phương, mưu toan lấy yếu thắng mạnh. Những kế hoạch như vậy, đòi hỏi người chỉ huy phải đổ biết bao mồ hôi, thậm chí hy sinh cả mái tóc để tìm ra con đường chiến thắng.
Gần như mỗi kế hoạch tác chiến của một hạm đội đều cần hai ngày để trình bày hoàn chỉnh. Hội nghị quân sự tối mật này, mới chỉ là giai đoạn đầu, đã ngốn trọn hơn một tháng thời gian. Hồ quang điện của những ý tưởng đối đầu nhau, va chạm và nảy lửa, tạo nên một bầu không khí sục sôi, báo hiệu cho một cuộc chiến tranh khốc liệt sắp sửa bùng nổ.