Sáu ngàn một trăm năm mươi lăm, tháng Sáu, hạm đội Ngân Hà, tựa như những thanh kiếm đã rỉ máu, chậm rãi hồi quân, hướng về tinh hệ Yaru, thủ đô của Liên minh. Cuộc chiến này, kéo dài đằng đẵng, tưởng chừng như vô tận. Vừa mới đây thôi, họ còn đang dốc toàn lực giải vây cho Yaru, đập tan lực lượng chủ chốt của Moranoch, ấy vậy mà đã hơn bốn năm trôi qua. Trong khoảng thời gian ấy, Liên minh Yaru đã dần hồi phục, vết thương chiến tranh dần khép lại, nhường chỗ cho những mầm xanh hy vọng.
Trên hành trình trở về, những căn cứ hằng tinh khổng lồ dọc biên giới Liên minh Yaru, từng bị tàn phá, nay đã mọc lên sừng sững, kiên cố như những pháo đài bất khả xâm phạm. Những trạm vũ khí, phòng tuyến cũ, nay được trùng tu, gia cố, vươn lên từ lòng đất, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ hiểm họa nào. Các tinh hệ tài nguyên, vốn đã lọt vào tay đối phương, nay đã được giành lại, không ngừng cung cấp vật liệu, nuôi dưỡng cỗ máy chiến tranh của Liên minh. Khi Lê Tín, cùng đội viễn chinh của mình tiến vào quỹ đạo tinh hệ Yaru, cảng vũ trụ đã chật cứng gần bảy trăm chiến hạm. Trong số đó, hơn ba trăm chiếc là tàn dư của những trận chiến khốc liệt trước đây, còn lại là những cỗ máy chiến tranh mới được Liên minh Yaru chế tạo trong suốt những năm tháng chiến tranh.
Những chiến hạm cỡ lớn vẫn còn ít, nhưng trong tương lai gần, chúng sẽ liên tục được đưa vào biên chế, giảm bớt gánh nặng phòng thủ cho các tinh hệ. Ngay khi hạm đội Ngân Hà cập bến, Hood Chấn Sí, cùng đội hạm đội của mình, đã dàn trận trong vũ trụ, tạo nên một nghi thức chào đón long trọng, dành cho hạm đội chính quốc. Từ kỳ hạm của mình, Hood Chấn Sí dõi mắt nhìn vô số chiến hạm từ á không gian hiện ra, cảm thán: "Xem ra, cuộc chiến lần này, tông chủ của chúng ta đã thu về không ít lợi ích." Trước mắt ông, hiện ra hơn một ngàn hai trăm chiến hạm chủ lực, hùng vĩ và uy nghiêm. Tiếp theo đó là hơn bốn trăm Hỗn Độn Ác Ma thuyền, bị kéo vào tinh hệ bởi lực kéo của các tàu chiến. Đằng sau, là vô số tàu vận tải, bao gồm cả các tàu tiếp tế hậu cần của hạm đội Ngân Hà, các tàu công trình, và cả những tàu vận tải bị trưng dụng từ các lãnh chúa tinh tế của Moranoch. Những con tàu này, giờ đây chất đầy chiến phí, những loại hợp kim quý hiếm, khoáng vật lạ, và các đơn vị năng lượng.
Tất cả chiến hạm, tạm thời neo đậu trên cảng vũ trụ lơ lửng trên bầu trời thủ đô Yaru. Hood Chấn Sí bay đến tàu chỉ huy của hạm đội, hành lễ với Lê Tín, giọng nói vang vọng: "Đại nguyên soái, chúc mừng ngài đã giành chiến thắng! Ta và Liên minh Yaru, sẽ vĩnh viễn đi theo bước chân của ngài!" Lê Tín chờ đợi Hood Chấn Sí hoàn thành nghi thức hành lễ, mới vẫy tay, giọng nói trầm ấm: "Không cần đa lễ như vậy."
Lời ấy, tựa như lưỡi dao sắc lạnh, xé toạc màn yên tĩnh. Ta tin rằng Liên minh Yaru, sẽ trở thành lá chắn kiên cố cho Ngân Hà, một chư hầu trung thành, một đồng minh đáng giá. Nhưng niềm tin ấy, liệu có đủ sức chống chọi trước sóng gió tương lai?
Cuộc chiến tạm lắng, nhưng hòa bình này chẳng qua là khúc dạo đầu của bão tố. Hiệp ước đình chiến chỉ kéo dài hai mươi năm, một khoảng thời gian ngắn ngủi như hơi thở. Hood Chấn Sí, kẻ thấu hiểu thâm sâu bản chất của kẻ thù, ngươi dự đoán, lần chiến tranh tiếp theo sẽ nổ ra khi nào?
Một chiếc ghế được dọn đến, mời Hood Chấn Sí an tọa. Khoảnh khắc thân thể nặng nề chạm vào mặt ghế, ông mới chậm rãi lên tiếng. “Chúng ta đã hai lần đối đầu với Moranoch, những lãnh chúa tinh tế kia.”
“Lần đầu tiên, cách đây hàng chục năm, khi chúng ta chinh phạt vương quốc Finu. Quốc gia ấy, trước sức mạnh áp đảo, đã chủ động quy hàng Moranoch, tự nguyện trở thành một phần của đế chế họ.”
“Trong trận chiến ấy, chúng ta tổn thất một vài chiến hạm, buộc phải rút lui, ký kết hiệp ước đình chiến. Một sự nhượng bộ, nhưng không đủ để dập tắt ngọn lửa chiến tranh đang sục sôi trong lòng Moranoch.”
“Họ tự xưng là những người yêu chuộng hòa bình, nhưng sâu thẳm bên trong, họ vẫn khao khát chiến tranh, khao khát sự chinh phục. Một sự mâu thuẫn đáng sợ, ẩn chứa dưới lớp vỏ bọc đạo đức giả.”
Hood Chấn Sí khựng lại, đôi mắt sắc bén như dao găm nhìn thẳng vào hư không. “Khi họ cảm thấy chúng ta là mối đe dọa, họ sẽ không ngần ngại hủy diệt chúng ta, xóa sổ mọi dấu vết của sự tồn tại.”
“Theo những thông tin tình báo thu thập được, Moranoch sở hữu mười một hành tinh sự sống, hàng trăm hệ tài nguyên. Trong khi Liên minh Yaru chỉ có năm hành tinh, nguồn lực, dân số và chất lượng đều thua kém xa.”
“Hơn nữa, họ còn có hai quốc gia chư hầu, dù nhỏ bé, nhưng cũng sở hữu một lực lượng nhất định. Một mạng lưới liên minh, được xây dựng trên nền tảng của sự tham vọng và quyền lực.”
“Đại nguyên soái đã phá hủy hạm đội chủ lực của họ, nhưng vẫn chưa thể chạm tới nền công nghiệp và dân số của Moranoch. Họ vẫn còn khả năng tái tạo, khả năng sản xuất ra những cỗ máy chiến tranh mới.”
“Hai mươi năm đình chiến, đối với chúng ta, có lẽ chỉ đủ để khôi phục lại sức mạnh hạm đội trước kia. Nhưng đối với Moranoch, đó có thể là thời gian để xây dựng một hạm đội hùng mạnh hơn, vượt trội hơn.”
“Ta nghĩ, cuộc chiến giữa chúng ta sẽ bùng nổ khi hiệp ước đình chiến hết hạn, sau hai mươi năm. Đó là thời điểm mà sự kiên nhẫn của họ cạn kiệt, và tham vọng của họ trỗi dậy.”
Lời nói của Hood Chấn Sí không chỉ là phân tích cá nhân, mà còn là kết quả của toàn bộ Liên minh Yaru. Một sự đánh giá thấu đáo, một dự đoán đáng sợ.
Lê Tín, sau khi nghe những lời này, cũng cảm thấy đồng tình. Liên minh Yaru luôn nhạy bén với những thay đổi của cục diện. Khi phát hiện ra Ngân Hà Phòng Ngự, một thế lực tiềm năng, họ đã nhanh chóng ký kết hiệp ước phòng thủ chung, để đảm bảo an toàn cho bản thân.
Ngân Hà phòng ngự, tựa một pháo đài kiên cố, vươn mình đón lấy bóng đêm của những hắc thuyền xâm lăng, đối kháng liên quân tinh tế do Moranoch lãnh chúa nước thống lĩnh. Nào ngờ, khi hồi tưởng về quyết sách của Liên minh Yaru, Lê Tín mới thấy sự quả quyết đến tột cùng, cùng với phân tích thấu đáo về kẻ thù.
Hiện tại, khi nhớ lại, mồ hôi lạnh vẫn còn túa ra trên trán. May mắn thay, bản thân đã kịp thời kết minh với Yaru, nếu không, một khi Liên minh Yaru thất thủ, toàn bộ tinh vực biên giới tiếp giáp với đế quốc Gia Long, gần như một nửa tinh hệ cùng những sinh mệnh tinh cầu tươi đẹp, đều sẽ rơi vào tay Moranoch. Đến lúc đó, Ngân Hà phòng ngự của Lê Tín sẽ bị cô lập, tựa như một con thú bị dồn vào ngõ cụt, bốn bề thù địch.
Chưa kể, một hành động khinh suất, một lời nói vô tình, đều có thể châm ngòi cho chiến tranh lan rộng, kéo theo sự bao vây công của vô số quốc gia lân cận. Khi ấy, dù thân thể được bọc thép sắt thép, Lê Tín cũng đành bó tay bất lực, không thể chống đỡ.
Thế cục đã đảo ngược khi Dalhash bá quyền khuất phục dưới uy quyền của Lê Tín. Nhân khẩu, sinh mệnh tinh cầu, những tinh hệ giàu tài nguyên, tất cả đều trở thành tài sản của Ngân Hà phòng ngự. Liên minh Yaru trở thành chư hầu, hạm đội hùng mạnh của họ sẵn sàng chiến đấu dưới trướng Lê Tín. Cục diện, chỉ trong chốc lát, đã hoàn toàn thay đổi.
Trong lòng Lê Tín thấu hiểu, hiệp nghị đình chiến hai mươi năm này, chẳng qua là một khoảng lặng trước cơn bão. Khi thời hạn kết thúc, cuộc chiến giữa Ngân Hà phòng ngự và Moranoch tinh tế lãnh chúa quốc, ắt sẽ bùng nổ dữ dội.
Trước đây, Lê Tín còn mang trong mình nỗi lo âu thường trực, nhưng giờ đây, sự lo lắng ấy đã tan biến. Chiến lợi phẩm từ cuộc chiến này, đủ sức để thúc đẩy sự phát triển thần tốc của Ngân Hà phòng ngự. Ít nhất, trong hai mươi năm tới, tất cả ụ tàu vũ trụ sẽ được xây dựng với tốc độ tối đa, không một chút lãng phí.
Hai mươi năm sau, có lẽ những chiến hạm của Lê Tín sẽ che khuất cả bầu trời, xuất hiện ngay trên tinh hệ của Moranoch, báo hiệu một kỷ nguyên mới, một kỷ nguyên của Ngân Hà phòng ngự. Khí thế sục sôi, nhuệ khí ngút trời, sẵn sàng nghiền nát mọi kẻ địch dám cản đường.