Ánh phù văn cuối cùng trên lá kỳ ngân hà dần lụi tàn, một hồi run rẩy len lỏi khắp lồng ngực Lê Tín, khiến trái tim hắn như muốn nhảy vọt ra ngoài. Hắn ngỡ ngàng, khó tin rằng một lá kỳ lại ẩn chứa hùng lực biến hóa khôn lường, công năng vô song đến vậy. Trước mắt hắn, vô tận không gian bạt ngàn, những chiến hạm lấp lánh ánh kim, tựa như những vì sao sa xuống trần gian, mờ ảo đến nỗi khó lòng nhìn thấu cuối cùng.
Thế nhưng, không phải mọi cỗ máy chiến tranh đều có thể tùy tâm sở dục triệu hồi về thực tại. Hiện tại, Lê Tín chỉ có thể kéo về những chiến hạm đã định hình, những khối sắt thép khổng lồ đã ngấm linh năng qua bao năm tháng. Những chiến hạm còn lại vẫn còn trong trạng thái hư vô, cần liên tục hấp thụ năng lượng tinh thuần, tích lũy vật chất, mới mong thành hình. Hắn âm thầm tính toán, theo quy luật thời gian của tộc Tinh Viên, mỗi mười năm trôi qua, hắn lại có thể triệu hồi thêm một đợt chiến hạm mới. Số lượng cụ thể phụ thuộc vào lượng năng lượng mà Tinh Viên Vinh Quang Truyền Thừa Chiến Kỳ thu hút được trong suốt những năm tháng ấy – càng nhiều năng lượng, càng nhiều cỗ máy chiến tranh sẽ hiện thực hóa.
Lần này, dù kỳ kỳ đã hao tổn nhiều năm, chỉ còn lại chút tàn dư, nhưng vẫn đủ sức triệu hồi hai loại chiến hạm lớn. Ba mươi hạm đội hùng mạnh, cùng với một trăm hai mươi chiến hạm nhỏ hơn. Số lượng tuy không quá đồ sộ, nhưng Lê Tín cảm nhận được tấm lòng thành ý của Chiến Kỳ, một lời hứa về sức mạnh tiềm tàng. Hơn nữa, hắn còn có quyền lựa chọn trang bị, vũ khí, hệ thống năng lượng, hệ thống phòng ngự cho những cỗ máy này. Bởi lẽ, khi chúng cuối cùng định hình trong vũ trụ thực tại, cần phải cung cấp vật liệu xây dựng, nếu không, mọi nỗ lực đều trở thành công cốc.
Những thiết bị tiên tiến nhất đòi hỏi tài nguyên quý hiếm và kỹ thuật tinh xảo. Ngay cả với trình độ khoa học vật liệu hiện tại của Ngân Hà, cũng khó lòng cung ứng những vật liệu cao cấp hơn. Trong số các phương án lựa chọn, chiến hạm có đẳng cấp cao nhất, theo tiêu chuẩn nhân loại, ít nhất cũng phải là cấp thứ sáu. Nhưng với nhân loại, chiến hạm cấp bốn đã là trụ cột của hạm đội, còn cấp năm chỉ vừa mới được nghiên cứu, đưa vào biên chế với số lượng hạn chế. Tiêu chuẩn cho chiến hạm cấp sáu vẫn chỉ là những bản thiết kế huyễn hoặc, chưa từng được hiện thực hóa.
Thiếu hụt cơ sở vật liệu khiến Lê Tín không thể lựa chọn cố hóa những chiến hạm này thành phiên bản mới nhất, mạnh nhất. Loại hình mạnh nhất của những chiến hạm trong Tinh Viên Vinh Quang Truyền Thừa Chiến Kỳ đòi hỏi vật liệu quá đặc thù, thứ mà Lê Tín không thể nào tìm được. Một nỗi thất vọng âm ỉ dâng lên, nhưng hắn vẫn kiên định, bởi vì ngay cả những gì hiện có cũng đã là một khởi đầu đầy hứa hẹn.
Tựa hồ vận mệnh đã định, chiến hạm thế hệ thứ sáu, lại đòi hỏi những vật liệu kỳ dị, những thứ mà ngay cả danh xưng “Lê Tín” cũng phải ngỡ ngàng. Hoạt tính kim loại, vật chất tối huyền bí, Mosley ngang thủy tinh… Những cái tên ấy, tựa như lời thì thầm từ vũ trụ xa xôi, vang vọng trong tâm khảm. Có vài thứ, Lê Tín thoáng nghe qua, như vật chất tối, nhưng với khoa kỹ Ngân Hà hiện tại, việc khai thác chúng chẳng khác nào mò kim đáy biển. Còn những vật liệu khác, thậm chí còn là những khái niệm xa lạ, chưa từng xuất hiện trong bất kỳ thư tịch nào.
Lê Tín biết, đây là một thử thách không nhỏ. Con thuyền tối tân nhất này, nếu không thể đạt tới trình độ hoàn hảo, thì việc lựa chọn một phiên bản kém hơn cũng là một phương án. Cái phù văn không gian kia, có thể gia tốc quá trình lắp ráp, nhưng tuyệt đối không thể thay thế quy trình đúc nóng cơ bản. Nếu không, hắn chẳng cần phải vất vả tìm kiếm, cứ trực tiếp thu thập thiên thạch về là xong.
Hắn thu hồi Tinh Viên Vinh Quang Truyền Thừa Chiến Kỳ, rồi trở về Moranoch, hành tinh mẹ phồn hoa, nơi căn cứ hậu cần đồ sộ đang chờ đợi. Lê Tín hạ lệnh với các quan chức phụ trách công trình và hậu cần: “Triệu tập tất cả các nguồn lực, từ hợp kim quý hiếm, nguồn năng lượng dồi dào, đến bảo thạch linh năng… Ta cần tất cả!”
Danh sách tài nguyên mà Lê Tín đưa ra, khiến vị quan hành chính kia không khỏi kinh ngạc. Nhưng vẫn cúi đầu thi lễ: “Vâng! Đại Nguyên Soái!”, “Tôi sẽ mau chóng triệu tập!” Sự kinh ngạc ấy, không phải vô cớ. Lần này, Lê Tín cần một lượng tài nguyên khổng lồ, tương đương với việc xây dựng sáu mươi chiến hạm, một trăm hai mươi tuần dương hạm. May mắn thay, Moranoch là tinh chủ của một đế chế hùng mạnh, nơi trữ lượng tài nguyên dồi dào mới có thể đáp ứng được yêu cầu này.
Những tháng ngày sau đó, trôi qua trong sự chờ đợi mỏi mòn. Các phi thuyền vận tải, như những con ong chăm chỉ, liên tục đưa tài nguyên đến vị trí tập kết. Gần hai tháng sau, Lê Tín bước ra ngoài vũ trụ, mang theo Tinh Viên Vinh Quang Truyền Thừa Chiến Kỳ. Hắn kích hoạt phù văn thứ năm. Một hào quang chói lòa bùng nổ, bao trùm một vùng rộng lớn tinh không. Các loại tài nguyên, bị hút vào chiến kỳ với tốc độ kinh hoàng.
Bên trong chiến kỳ, những vật liệu ấy biến đổi với tốc độ mà Lê Tín khó có thể theo dõi. Chúng liên tục thay hình đổi dạng, tựa như những linh hồn đang được tái sinh. Từng bộ kiện, được đẩy nhanh tiến độ, như những hạt nguyên tử trong máy gia tốc. Cuối cùng, sau ba tháng miệt mài, những tài liệu hỗn loạn kia, đã hóa thành những chiến hạm hoàn chỉnh, lấp lánh ánh kim.
Lê Tín ra lệnh cho hạm đội đóng quân gần thủ phủ Moranoch, chuẩn bị khởi động Tinh Viên Vinh Quang Truyền Thừa Chiến Kỳ. Một tiếng “Xoát!” vang lên, rồi một tiếng “Ong ong ong!” rền vang, báo hiệu sự thức tỉnh của những cỗ máy chiến tranh khổng lồ.
Trong khoảnh khắc giao thoa ấy, khi kỳ trướng quang huy bỗng chốc bùng lên, không gian trước mặt Lê Tín tựa hồ sóng gợn không ngừng, vạn tượng hồi chuyển. Những chiến hạm khổng lồ, từ hư vô dần thành hình, hiện thực hóa giữa vũ trụ bao la. Một màn tượng trưng cho sự chuyển mình, cho sức mạnh tiềm tàng đang thức tỉnh.
Giờ khắc ấy, trên vô số chiến thuyền của nhân loại, các chỉ huy sững sờ, đôi mắt mở to kinh ngạc trước cảnh tượng hùng vĩ. Dù đã chuẩn bị tâm lý, chứng kiến những cỗ máy chiến tranh này xuất hiện, họ vẫn không khỏi run sợ, ngưỡng mộ. Một cảm giác vừa kinh hoàng, vừa tôn sùng dâng trào trong lòng.
Lê Tín cũng vậy, cảm xúc của hắn bành trướng, tựa như linh năng trong cơ thể đang sục sôi. Hắn nhận ra những chiến hạm này, hiểu rõ nguồn gốc và uy lực của chúng. Những “Thủ hộ giả” – hộ tống hạm cỡ nhỏ, hình thể tuy kém hơn tuần dương hạm của nhân loại, nhưng hệ thống vũ khí lại vượt trội gấp bội. Mười nòng pháo chiết xuất hạng nặng, tầm bắn kinh thiên động địa, có thể xé toạc không gian, vươn tới khoảng cách bốn trăm ngàn cây số. Sáu máy chiếu vật chất hạng nặng, liên tục phóng ra những luồng năng lượng hủy diệt, biến thành vũ khí động năng đáng sợ.
Và còn có mười hai hệ thống phòng ngự cận trình, tạo thành một lá chắn thép vững chắc, chặn đứng mọi đợt tấn công của địch, dù là hạm tái cơ hay vũ trụ cơ giáp. Những cỗ máy này còn có khả năng vận chuyển số lượng lớn vũ trụ ngư lôi và đạn đạo, biến thành những pháo đài di động, gieo rắc tử thần lên mọi chiến trường. Hư Không thuẫn dày đặc bao bọc lấy thân chiến hạm, vững chãi hơn cả tuần dương hạm của nhân loại, chỉ kém hơn những chiến hạm chủ lực. Tốc độ của chúng cũng vượt trội, nhanh hơn hẳn các chiến hạm phòng ngự và tuần dương hạm hiện tại của Ngân Hà, ít nhất là một phần ba.
Tuy không thể vận chuyển hạm tái cơ hay cơ giáp đơn vị, nhưng hỏa lực của những hộ tống hạm này đủ sức nghiền nát tuần dương hạm, thậm chí một chiếc có thể đối đầu với hỏa lực của vài chiếc gộp lại. Đó là sự bù đắp hoàn hảo cho những thiếu hụt về khả năng triển khai quân. Theo tiêu chuẩn của nhân loại, những chiến hạm này thuộc thế hệ thứ năm, vượt xa những cỗ máy chiến tranh mà Lê Tín đang sở hữu, sức chiến đấu cũng vì thế mà tăng lên gấp bội.
Một luồng khí thế ngút trời bỗng chốc bùng nổ, lan tỏa khắp không gian. Lê Tín cảm nhận được sự chấn động từ sâu bên trong, một điềm báo về những trận chiến khốc liệt sắp tới, nơi kim loại va chạm, linh năng bùng nổ, và số phận của các vì sao sẽ được định đoạt.