Trở về Thiên Tân Tứ, Lê Tín lại chìm đắm trong vòng xoáy công việc triền miên. Những trọng trách tinh cầu, dù đã giao phó cho các quan viên khác, vẫn cứ như sợi tơ vướng bận. Mười mấy năm xa cách, một khoảng thời gian dài đến mức có thể khiến vạn vật đổi thay, thậm chí cả bản chất con người. Quyền lực, nếu không có sự giám sát, ắt sẽ sinh ra tà niệm, gặm nhấm tâm can, biến những con người từng đầy nhiệt huyết thành những kẻ mưu mô.
Hơn hai trăm ngàn dân cư, những người từng cùng Lê Tín rời bỏ quê hương Alphecca, kiến thiết thuộc địa nơi đây, giờ đây nhiều người đã nắm giữ những vị trí quan trọng. Họ đã bỏ lại sau lưng nhà cửa, nghiệp dường, tất cả vì niềm tin vào tương lai, vì người lãnh đạo đã dẫn dắt họ vượt qua gian nan. Lê Tín không thể bạc đãi những con người ấy, nhưng với số lượng quản lý hiện tại, vẫn là quá ít. Rất nhiều vị trí quan trọng đành phải giao cho những người nhân bản ưu tú, những bộ não cơ khí được lập trình để phục vụ.
Trong những năm tới, Lê Tín quyết tâm dành thời gian để rà soát toàn bộ hệ thống quản lý tinh cầu, một cuộc cải tổ toàn diện. Với tư cách là Linh Năng giả cấp A, dù không cần đến Linh Hồn Sưu Tác, ông vẫn có thể thấu hiểu những việc mà một quan viên đã làm, những âm mưu đang sục sôi trong bóng tối.
Tại kiến trúc cao nhất thủ phủ, những báo cáo công tác chính thức bắt đầu. Không chỉ các quan viên đang chờ đợi phán xét, mà còn có cả những người thay thế, sẵn sàng chiếm lấy vị trí của kẻ khác. Một khi Lê Tín phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu bất thường, một mệnh lệnh giáng xuống, kẻ đó sẽ bị tước đoạt quyền lực, thay thế bằng một người khác. Cỗ máy chiến tranh này vận hành không ngừng nghỉ, không cho phép bất kỳ sai sót nào.
Trong văn phòng, Đoàn Thanh Nghiên lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế bên cạnh, tay chống cằm, ánh mắt dõi theo Lê Tín. Nàng vốn là Linh Năng giả cấp C tại Audun, một thiên phú đáng nể. Nhưng nhờ vào những con chip cấp A do Lê Tín nghiên cứu, những đại lượng tử chip kỳ diệu, mà các Linh Năng giả dưới trướng ông được hỗ trợ tu luyện, nàng đã đột phá lên cấp B, kéo dài tuổi thọ, chạm tới ngưỡng cửa của sự bất tử.
Không chỉ Đoàn Thanh Nghiên, Cao Băng Ngạn, Chung Kim Dao cũng đều là Linh Năng giả cấp B. Liệu họ có thể đột phá lên cấp A hay không, vẫn là một ẩn số, phụ thuộc vào vận mệnh. Hiện tại, chỉ có Cao Băng Ngạn đang tiến gần đến đỉnh cao của cấp B, hai người còn lại vẫn còn một chặng đường dài phía trước. Đoàn Thanh Nghiên chủ động xin được ở lại đây, chỉ để được ở bên Lê Tín, để cùng ông chia sẻ những khoảnh khắc bình yên. Bởi lẽ, cuộc chiến vừa qua đã khiến ông xa cách suốt mười mấy năm. Nếu tính cả thời gian ông dành cho việc nghiên cứu cơ giáp và chip, con số ấy đã gần hai mươi năm. Nếu không thể đột phá lên cấp A, thì cuộc đời này còn bao nhiêu năm nữa?
Trong tĩnh thất u ám, Lê Tín vận dụng linh năng, hóa thân Đoàn Thanh Nghiên thành hư ảnh, tránh khỏi cặp mắt dò xét của những kẻ xu nịnh, những kẻ sẵn sàng báo cáo lên cấp trên chỉ để lấy lòng. Chớp mắt, một vị quan viên cấp cao đã tiến vào, kẻ nắm quyền điều hành toàn bộ cỗ máy công nghiệp khổng lồ của đô thị này.
Lê Tín mở lời, giọng trầm khàn như tiếng kim loại rít lên: "Ngươi hãy thuật lại công việc hiện tại, những kế hoạch cho tương lai, cùng những sắp xếp cho việc kiến thiết đô thị. Nói, để ta thấy được tâm huyết của ngươi."
"Vâng! Đại Nguyên Soái!"
Vị quan hành chính kia vội vã ngồi xuống, nhưng thân thể lại run rẩy, chỉ dám đặt một phần ba mông lên ghế, như thể sợ hãi chạm vào quyền lực tuyệt đối đang đối diện. Trước khi đến đây, hắn đã thuộc lòng mọi bài diễn văn, mọi kế hoạch, bắt đầu trình bày một cách suôn sẻ, phô trương những thành tựu đã qua và những dự định còn dang dở.
Nào ngờ, trong khi lắng nghe những lời lẽ hoa mỹ ấy, Lê Tín lại âm thầm sử dụng linh năng, thấu thị tâm can kẻ đối diện. Xung quanh vị quan hành chính, những bóng ma của quá khứ và tương lai bắt đầu hiện hình, những cảnh tượng động não, những lựa chọn định mệnh. Trong đó, có những chiến công hiển hách, cũng có những âm mưu đen tối, những toan tính ích kỷ.
Đối với vũ trụ bao la này, tương lai vốn dĩ là một bức màn sương mù, biến hóa khôn lường. Nhưng dòng chảy thời gian, dù vô thường, vẫn có những quy luật nhất định. Bởi lẽ, Lê Tín đã từng du hành qua không gian – thời gian, phá vỡ mọi giới hạn, khiến dòng thời gian trở nên mềm dẻo, dễ uốn.
Tuy nhiên, phần lớn thời gian, dòng chảy vẫn tuân theo quỹ đạo của nó. Lê Tín tiếp tục quan sát, phân tích những việc làm trong quá khứ của vị quan hành chính, đồng thời dự đoán những hành động tiếp theo của hắn. Đến khi nhìn thấy một nửa, Lê Tín vung tay, cắt ngang lời báo cáo.
Một tiếng thở dài nặng nề vang lên, mang theo sự thất vọng khôn nguôi: "Ta không ngờ, ngươi lại dám lừa dối ta, ngay cả trên vấn đề này."
Lê Tín phất tay, ra lệnh cho những chiến binh gen, những cỗ máy chiến tranh được tạo ra từ những bộ não cơ khí, lôi kéo vị quan hành chính kia ra ngoài. Những tội lỗi của hắn đã chất đầy, tham nhũng, nhận hối lộ chỉ là phần nổi của tảng băng. Hắn bỏ bê công việc, thờ ơ với nỗi khổ của dân chúng, chỉ mải mê leo lên những nấc thang quyền lực, đẩy đô thị vào tình cảnh nước sôi lửa bỏng.
Nếu để hắn tiếp tục như vậy, ắt sẽ gây ra những biến động khôn lường, thậm chí là những cuộc nổi dậy của dân chúng. Hắn đã từng tiếp xúc với bóng tối của hỗn loạn, nhưng đã kịp thời rút lui. Loại quan viên này, làm sao Lê Tín có thể tiếp tục dung túng?
Khi bị lôi đi, vị quan hành chính mới lộ rõ vẻ kinh hoàng. "Đại Nguyên Soái! Ta vô tội! Ta vì công ty, ta đã đổ máu!" Tiếng kêu gào tuyệt vọng vang vọng: "Xin ngài tha thứ! Đại Nguyên Soái!!!"
Lê Tín, thân hình như oằn dưới gánh nặng thời gian, khẽ phất tay, một cử chỉ mỏi mệt giao phó số phận cho những vệ binh vô danh. Họ lặng lẽ tiến lên, kéo vị thống đốc rời khỏi sảnh đường quyền lực, nơi ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu bóng dáng cô độc của ông. Quản trị một tinh cầu, một quốc gia tinh tế rộng lớn, há chẳng phải một gánh nặng khiến bậc đế vương cũng phải chùn bước?
Thời gian qua, những đêm dài miệt mài với công việc đã bào mòn cả ý chí kiên cường nhất của Lê Tín. Những vị quan chức cấp cao, mỗi người một vẻ, chẳng ai hoàn hảo vô khuyết. Tính cách khác biệt tựa những dòng sông chảy về muôn hướng, sở thích riêng tư như những đóa hoa đua nở, hoàn cảnh xuất thân chẳng giống nhau, tất cả đều tạo nên những ảnh hưởng khác biệt lên công việc và sự phát triển của tinh cầu. Có kẻ say mê quyền lực, vơ vét của cải đến tận cùng; có người đắm chìm trong tửu sắc, quên đi trách nhiệm; lại có những người thanh liêm, tận tụy, nhưng cũng không ít kẻ chỉ biết ngồi không hưởng lộc, chiếm giữ vị trí mà chẳng tạo ra được thành tựu gì.
Thậm chí, có những kẻ tàn bạo, ra tay hà khắc đến mức khiến dân chúng dưới quyền nung nấu ý định phản loạn, hay những kẻ vô vi, buông lỏng tất cả, để khu vực mình quản lý chìm trong mịt mù, suy tàn. Đối với những phần tử như vậy, Lê Tín chỉ còn cách “nhổ tướng quân giữa đám lính”, xử lý nghiêm khắc nhất có thể. Những lời khiển trách sắc bén như lưỡi dao, cùng với sự giám sát gắt gao như mắt thần, là vũ khí duy nhất ông có thể sử dụng. Còn với những sai lầm nhỏ nhặt, ông luôn dành thời gian để khuyên giải, thúc đẩy họ hoàn thiện bản thân. Bởi lẽ, hiện thực chẳng phải trò chơi, dù là một nền văn minh liên hành tinh rộng lớn, một thành phố phồn hoa, hay một tinh cầu xa xôi, sự phản loạn vẫn luôn rình rập.
Trong trò chơi, người điều khiển có thể thấu hiểu mọi ý nghĩ của thuộc hạ, mọi mệnh lệnh đều được thực thi tuyệt đối. Nhưng hiện thực tàn khốc hơn nhiều. Nếu một người quản lý thành phố lơ là, dung túng cho những mầm mống xấu xa, sự phản loạn sẽ bùng nổ, và điều đó cũng chẳng có gì là khó hiểu. Mỗi tinh cầu nằm giữa vũ trụ bao la, cách xa nhau hàng tháng, thậm chí hàng năm ánh sáng. Dalhash, một tinh vực xa xôi, khoảng cách ấy càng thêm vô tận. Một khi một tinh cầu nổi loạn, quân viện có thể mất hàng tháng, thậm chí cả năm mới đến được.
Hậu quả đối với một hành tinh sinh mệnh là quá lớn. Sản xuất đình trệ, dân số suy giảm, hạnh phúc của người dân tan biến, tất cả sẽ ảnh hưởng đến công tác quản lý và thống trị về sau. Chính vì vậy, những đợt kiểm tra, báo cáo định kỳ vẫn vô cùng cần thiết, giúp Lê Tín phát hiện và xử lý những vấn đề tiềm ẩn trước khi chúng trở nên nghiêm trọng. Quản trị một nền văn minh liên hành tinh, quả thật là một thử thách vô cùng khó khăn, một gánh nặng đè lên đôi vai của người thống đốc.