Đoàn hậu hạm đội, những toan tính của chúng, cùng thực tế khả năng kiềm chế tuyến phòng ngự Ngân Hà, quả thực là hai thế giới. Năm chi hạm đội chủ lực, vốn dĩ dự định kéo dài cuộc chiến ít nhất mười nhật, thậm chí lâu hơn, để tranh thủ thời gian nhảy vọt thoát ly. Nào ngờ, chiến sự ngay từ đầu đã vượt khỏi tầm kiểm soát, tựa như mãnh thú gầm thét, xé toạc mọi dự định.
Lê Tín, với thương khung vỡ vụn, dẫn đầu một đoàn Kiêu Kỵ binh, Du Kỵ binh cơ giáp, tựa những lưỡi dao sắc bén, xé rách phòng tuyến địch, điên cuồng xuyên hành giữa hỏa tuyến. Chớp mắt, một chiến hạm lại hóa thành tro bụi dưới tay bộ đội cơ giáp. Khi lớp phòng vệ bên ngoài bị chọc thủng, hàng vạn hạm tái cơ bắt đầu oanh tạc không ngừng vào những cỗ máy chiến tranh khổng lồ trong đoàn hậu, từng đợt tấn công như sấm rền. Cuộc chiến ấy, thật sự là một cuộc tàn sát.
Vũ trụ ngư lôi từ tứ phương bát hướng gầm thét lao tới, như mưa sao băng rực lửa. Hệ thống phòng ngự tầm gần của những chiến hạm cỡ lớn đều trở nên bận rộn, tháp pháo xoay tròn không ngừng, vừa dập tắt hỏa lực từ bên này, thì vũ trụ ngư lôi đã lại đang trên đường tập kích từ phía kia. Thỉnh thoảng, một quả ngư lôi chất cá bột đâm trúng lớp bọc thép, nổ tung kịch liệt, xé toạc kim loại, ép khô khoang tàu. Ngay cả những chiến hạm cỡ lớn, tuần dương hạm, trúng bảy tám phát ngư lôi, cũng không tránh khỏi cảnh tan xác.
Nếu là chiến hạm thông thường, với thân tàu đồ sộ và lớp bọc thép dày đặc, có lẽ còn có thể gắng gượng thêm một thời gian. Nhưng cuối cùng, vẫn không thể trốn thoát số phận bị nhấn chìm. Năm chi hạm đội Moranoch, sau năm ngày chiến đấu liên tục, đã không còn khả năng kháng cự. Phần lớn chiến hạm đều bị sức công phá khủng khiếp của Ngân Hà phòng ngự nghiền nát. Trước khi kỳ hạm cuối cùng bị hủy diệt hoàn toàn, Tư lệnh hạm đội gửi đi thông điệp cuối cùng tới những đơn vị còn sót lại, cùng Gaye, người vẫn đang lẩn trốn trong không gian á.
“Rời bỏ chiến trường đi! Hạm đội chủ lực đã diệt vong, nhiệm vụ cao giai lãnh chúa, chúng ta bất lực hoàn thành!” Giọng nói đầy tuyệt vọng vang vọng. “Bảo vệ ngọn lửa cuối cùng của hạm đội chúng ta!” “Trốn! !” Còn với Gaye trong không gian á, một tín hiệu linh năng yếu ớt được truyền đi: “Gaye đại nhân, đoàn hậu đã gần như toàn quân bị diệt. Chúng ta đã phụ kỳ vọng của ngài, không thể kìm chân địch nhân…”
Khi kỳ hạm cuối cùng nổ tung, đạn dược và nguồn năng lượng tuẫn diệt, xé toạc chiến hạm thành vô số mảnh vụn, một tiếng nổ long trời lở đất vang vọng, báo hiệu sự kết thúc của một kỷ nguyên.
Mấy chục chiến thuyền cỡ nhỏ, tựa những mảnh vụn trôi nổi giữa dòng, vẫn còn kịp ghi dấu sự sống còn vào mệnh lệnh cuối cùng từ kỳ hạm. Linh năng bùng phát, động cơ nhảy vọt gầm thét, thúc giục chúng thoát ly khỏi tinh hệ này, một vùng đất nhuốm màu tử khí.
Chớp mắt, khi những tia á không gian lóe sáng như lưỡi kiếm xé toạc màn đêm, chiến trường bỗng chìm vào tĩnh lặng đến rợn người. Thêm Mã B tinh hệ, giờ đây chỉ còn là một nghĩa địa khổng lồ của hợp kim và tro tàn. Hài cốt chiến hạm, những mảnh vỡ của hạm tái cơ, đạn đạo, ngư lôi, thậm chí cả những bộ giáp cơ khí khổng lồ, nằm la liệt khắp không gian.
Vẫn còn những tàn tích âm ỉ ngọn lửa địa ngục, hoặc giật thót mình với những hồ quang điện điên cuồng nhảy múa. Những mảnh vỡ này, dưới tác động của lực hấp dẫn từ các hành tinh lân cận, sẽ dần bị nuốt chửng, có lẽ trở thành những vệ tinh mới, hoặc tan biến vào lòng hành tinh.
Khi đội quân địch bị tiêu diệt hoàn toàn, nhuệ khí của hạm đội Ngân Hà bỗng dâng trào. Trận thanh trừng này, may mắn thay, không gây ra tổn thất đáng kể cho lực lượng thiện chiến của họ. Những hạm tái cơ lả tả, như những chim mỏi cánh trở về tổ, bay về đậu trong khoang máy của các chiến hạm chủ lực.
Trong bộ chỉ huy của kỳ hạm, một đám quan tham mưu đang miệt mài thống kê chiến quả, phân tích tổn thất của cả hai bên, chuẩn bị báo cáo lên cấp trên. Ông Hoa, sau một hồi tính toán tỉ mỉ, bước lên phía trước, cung kính báo cáo với Lê Tín: “Đại nguyên soái, thống kê sơ bộ đã hoàn tất.”
Lê Tín khẽ gật đầu, giọng nói trầm ổn: “Trình lên.”
Ông Hoa tiếp lời: “Trận chiến kéo dài gần một tháng, chúng ta đã chạm trán với hạm đội chủ lực của địch tại tinh hệ Thêm Mã B. Ước tính đã đánh chìm khoảng 2200 chiến thuyền các loại của đối phương, đồng thời tiêu hủy một lượng lớn hạm tái cơ.”
“Tổn thất về hạm tái cơ của địch, theo ước tính sơ bộ, ít nhất cũng trên năm vạn chiếc, gần như xóa sổ lực lượng chủ lực của chúng. Thêm vào đó, tổn thất về cơ giáp cũng không hề nhỏ. Dựa trên số lượng hài cốt thu thập được, ước tính ít nhất khoảng sáu ngàn cỗ máy chiến tranh đã hóa thành tro bụi.”
Giọng Ông Hoa tràn đầy phấn khích: “Đại nguyên soái, trận chiến này đã khiến địch nhân tàn phế, chúng sẽ không thể khôi phục lại sức mạnh ban đầu trong tương lai gần!”
Lê Tín biết chiến quả lần này chắc chắn không tồi, nhưng ông cũng không ngờ mọi thứ lại diễn ra suôn sẻ đến vậy. Một nụ cười hiếm hoi nở trên môi ông: “Moranoch, lãnh chúa tinh tế, thực lực của hắn quả thật không tầm thường, nhưng hắn đã chọn sai đối thủ.”
Đối với một văn minh liên hành tinh, đặc biệt là một cường quốc sở hữu nền công nghiệp cơ giới đồ sộ, việc tái tạo hạm đội, dù tổn thất có lớn đến đâu, cũng chẳng quá khó khăn. Những cỗ máy chiến tranh khổng lồ có thể được dựng xây lại, phượng hoàng tái sinh từ tro tàn. Nhưng than ôi, sự hao tổn tinh anh, những chiến sĩ thiện xạ, những thuyền viên dũng cảm, lại là vết thương khó lành.
Đặc biệt là những đội quân cơ giáp. Sáu ngàn cỗ máy chiến tranh, mỗi chiếc đều được điều khiển bởi một Linh Năng giả cấp C – những bậc kỳ tài không dễ gì tìm thấy. Moranoch, cường quốc tinh tế, vẫn còn hơn phân nửa hạm đội nguyên vẹn, thế nhưng lực lượng cơ giáp lại hao hụt thảm hại, không thể bù đắp trong sớm chiều.
Lê Tín, ánh mắt sắc lạnh như băng, chậm rãi lên tiếng: "Quân ta tổn thất ra sao?"
Chiến tranh, vốn dĩ là một cuộc giao tranh sinh tử, tổn thất là điều không thể tránh khỏi. Ngân Hà phòng ngự hạm đội, dù có phần nhỉnh hơn Moranoch về thực lực, nhưng vẫn phải trả giá đắt. Ông Hoa, hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh, giọng nói trầm khàn: "Đại nguyên soái, tổn thất của quân ta… còn trong phạm vi kiểm soát."
“Trận chiến vừa qua, hơn ba trăm chiến hạm bị triệt hạ hoàn toàn, thêm bốn trăm chiếc khác mang thương tích nặng nhẹ khác nhau. Nhưng với khả năng sửa chữa và hậu cần hùng hậu, chúng ta có thể nhanh chóng đưa chúng trở lại chiến trường.” Ông Hoa tiếp tục, giọng nói dần trở nên vững vàng hơn. “Về lực lượng hạm tái cơ, chúng ta mất gần một vạn chiếc, chủ yếu là những máy bay không người lái hỗ trợ và tàu vận tải. Chúng ta có thể nhanh chóng bổ sung từ các cơ sở sản xuất.”
Nhưng khi nhắc đến đội quân cơ giáp, giọng ông Hoa chợt nghẹn lại. “Bộ đội cơ giáp… chúng ta mất hơn một ngàn Du Kỵ binh…”
Con số ấy, dù đã được dự đoán trước, vẫn như một nhát dao đâm thẳng vào tim Lê Tín. Đau đớn, xót xa, dâng trào trong lồng ngực. Ông nhắm mắt lại, chìm trong im lặng thăm thẳm, như đang hồi tưởng về những gương mặt trẻ tuổi, những linh hồn dũng cảm đã ngã xuống. Cuối cùng, ông mới cất tiếng, giọng nói khàn đặc: "Bọn họ đều là ân huệ lang!"
“Truyền lệnh! Điều động các công trình hạm đến vốn tinh hệ. Dung luyện xác tàu địch, rèn đúc thành một bia kỷ niệm khổng lồ, để ghi nhớ công lao của những chiến sĩ đã hy sinh! Vinh quang của họ, vĩnh viễn không ai có thể xóa nhòa!”
Ông Hoa, cúi đầu thi lễ, giọng nói đầy trang nghiêm: "Vâng! Đại nguyên soái! Tôi lập tức thi hành!"
Lê Tín, gắng gượng thu thập lại tâm tình nặng nề, ra lệnh tiếp: "Các hạm đội khẩn trương tu chỉnh, thống kê số lượng chiến hạm còn khả năng chiến đấu. Chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí. Tiếp tục truy kích địch, không cho chúng cơ hội hồi phục!”