Hệ tinh Starr B. Nơi đây, biên giới cuối cùng của Đại Duy Long quyền lợi cơ cấu, sừng sững như một pháo đài kiên cố, hội tụ gần như toàn bộ hạm đội tinh nhuệ nhất của họ. Hai năm trước, khi bóng ma chiến tranh lan tỏa, Đại Duy Long đã cuồng nộ bạo binh, khơi dậy cả những chiến hạm phong trần từ kho tàng ký ức. Giờ đây, số lượng chiến thuyền tập trung tại hệ Starr B đã vượt ngưỡng hai ngàn ba trăm chiếc, một lực lượng hùng hậu, đáng nể.
Dẫu vậy, so với những chiến hạm đời thứ ba của Yaru Liên minh, những cỗ máy chiến tranh của Duy Long vẫn còn kém xa về mặt khoa học kỹ thuật, chỉ đạt đến tiêu chuẩn nhập môn của thế hệ này. Nếu so sánh với hạm đội phòng ngự Ngân Hà, sự chênh lệch ấy càng trở nên thảm hại, tựa như châu chấu đá voi. Nhưng Starr B không chỉ là một hệ tinh, mà là một tinh lũy phòng tuyến, một pháo đài khổng lồ án ngữ trong không gian, cùng với đội quân hùng hậu đồn trú, tạo thành một đối thủ vô cùng khó nhằn.
Đứng đầu lực lượng Duy Long, vị Linh Năng giả cấp A duy nhất, chính là Manan · Carter. Nền văn minh của ông, trong việc khai phát vũ trụ chiến giáp, vẫn còn loạng choạng ở giai đoạn sơ khai. Những cơ giáp cấp B, cấp C, dù có thể gắng gượng chống đỡ một lát, cũng sớm muộn gì rồi cũng sẽ tan xác dưới hỏa lực đối phương. Bộ giáp của Manan · Carter, thoạt nhìn không khác biệt nhiều so với bộ giáp của Hood · Chấn Sí, nhưng thực chất, nó chẳng qua là một bộ giáp trụ được cường hóa bởi Linh Năng cấp A, chứ không phải một cỗ máy chiến tranh hoàn chỉnh.
Vật liệu chế tạo tuân thủ quy cách, nhưng khung máy lại thiếu đi sự tinh tế, các thiết bị cũng không quá vượt trội. Trong bộ chỉ huy của tinh lũy, Manan · Carter lặng lẽ quan sát hạm đội Ngân Hà xuất hiện từ không gian vặn vẹo. Một luồng khí lạnh lẽo lan tỏa, hòa lẫn với sự nóng rực của linh năng đang sục sôi trong huyết quản.
Hơi thở của Manan · Carter chậm rãi thoát ra, nặng nề như đá. Ngay lập tức, khí tức của các Linh Năng giả cấp A trong hạm đội Ngân Hà đã hoàn toàn phơi bày, rực rỡ như ngọn đuốc giữa đêm đen, không thể che giấu. Manan · Carter khẽ nói: "Xem ra, tất cả các văn minh đều đã đánh giá thấp sức mạnh của tập đoàn Ngân Hà. Họ không chỉ có một Linh Năng giả cấp A..."
Giờ khắc này, một ngọn lửa kỳ lạ bùng cháy trong tâm can Manan · Carter. Trước đây, ông vẫn tự tin rằng, dù lực lượng hạm đội Duy Long có kém hơn đối thủ, nhưng với thực lực Linh Năng giả cấp A của mình, ông vẫn có thể kiềm chế một phần lớn lực lượng địch. Nhưng giờ đây, khi đối diện với sự thật phũ phàng, ông nhận ra rằng, việc đó có lẽ là bất khả thi.
Manan · Carter hạ lệnh: "Thay đổi chiến thuật, dựa vào phòng tuyến, kéo dài thời gian tiến công của địch càng lâu càng tốt!" Một viên quan chỉ huy lập tức đáp lời: "Vâng, Đại nhân!" Ngay lập tức, hạm đội trong tinh lũy bắt đầu điều chỉnh đội hình, dựng lên một bức tường phòng thủ vững chắc, sẵn sàng đối đầu với cơn bão lửa sắp ập đến.
Đối diện, bóng dáng Ngân Hà phòng ngự Ahmed hiện ra, một chiến quần cô độc giữa vũ trụ bao la. Bốn chi hạm đội, tàn dư của một thời huy hoàng, đang chờ đợi sự tiếp viện từ hạm đội thứ mười hai, một khoảng thời gian dài đằng đẵng, có lẽ phải mất vài tháng nữa mới đến được đây. Giữa màn đêm vũ trụ, một cường hóa chiến hạm lấp lánh như sao băng, chính là kỳ hạm của Ahmed, biểu tượng cho hy vọng mong manh của họ.
Ahmed, vị tướng quân uy nghiêm, ánh mắt sắc lạnh quét qua chiến tuyến địch, lắc đầu não nề. “Không ngờ, những kẻ nắm giữ quyền lực tối cao của Duy Long lại có gan nhỏ bé đến vậy.” Hắn khẽ thở dài, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét. “Chúng ta chỉ có bốn chi hạm đội, thế mà chúng lại không dám chủ động xuất kích. Số lượng hạm đội của chúng, gần gấp đôi lực lượng của ta… thật khó hiểu!”
Phương Kinh Vũ, tham mưu trưởng của chiến quần, một lão tướng dày dặn kinh nghiệm, từng tham gia vào những trận chiến khốc liệt chống lại Walker, Dalhash, Yaru và Moranoch. Ông từng là một sĩ quan cao cấp trong bộ tham mưu của Lê Tín, chứng kiến bao thăng trầm của chiến tranh. Sau lần thứ hai tiến công Moranoch, ông cùng một nhóm sĩ quan được điều đến hỗ trợ Ahmed, tạo thành bộ tham mưu tinh nhuệ của chiến quần.
Phương Kinh Vũ, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng mọi thông tin tình báo, khẽ cười một tiếng đầy ẩn ý. “Có lẽ, chính là vì uy danh của tướng quân quá vang dội. Chắc hẳn, những Linh Năng giả cấp A của địch, sau khi phát hiện ngài tọa trấn hạm đội, đã e dè không dám hành động vội vàng.”
Ahmed thở dài, một tiếng thở dài mang theo nỗi niềm trĩu nặng. “Đáng tiếc, nếu chúng chủ động tấn công, có lẽ sẽ dễ dàng hơn việc phải đánh phá phòng tuyến kiên cố của chúng bây giờ.” Hắn quay sang Phương Kinh Vũ, ánh mắt dò hỏi. “Tham mưu trưởng, theo ngài, quân ta nên làm gì tiếp theo?”
Phương Kinh Vũ trầm ngâm suy nghĩ, rồi chậm rãi đáp lời. “Chúng ta không nắm giữ nhiều thông tin về hệ tinh tú Starr B này. Chắc chắn địch đã kinh doanh nơi đây nhiều năm, phòng tuyến của chúng không thể xem thường. Vì chúng ta vẫn đang chờ đợi sự tiếp viện từ hạm đội thứ mười hai, vậy thì không bằng bắt đầu bằng những cuộc thăm dò quy mô nhỏ.”
Ahmed gật đầu đồng ý. “Vậy thì cứ theo kế hoạch của ngươi.” Giọng nói hắn vang vọng, mang theo sự quyết đoán của một vị tướng lĩnh. “Truyền lệnh cho hạm đội thứ mười ba, triển khai tấn công thăm dò. Hạm đội thứ mười bốn và mười lăm yểm hộ hai cánh!”
“Vâng! Tướng quân!”
Chớp mắt, ba trăm chiến hạm của hạm đội thứ mười ba đã chậm rãi tách khỏi đội hình chính, hướng về một góc phòng tuyến của địch. Những cỗ máy chiến tranh khổng lồ, chậm rãi tiến lên, như những con quái vật kim loại đang thức tỉnh. Chúng không vội vã lao thẳng vào trận tuyến, mà triển khai đội hình phòng thủ nhiều lớp. Tàu bảo vệ được chia thành ba tầng, bảo vệ lấy những chiến hạm cỡ lớn ở trung tâm. Khu trục hạm dẫn đầu, bắn phá bằng những đợt pháo kích áp chế, sau đó đến lượt những chiến hạm và tuần dương hạm tung ra những đòn tập kích chính xác vào các trạm vũ khí và tàu địch. Tiếng pháo rền vang, xé toạc màn đêm vũ trụ, hồ quang điện điên cuồng nhảy múa, tàn phá mọi thứ trên đường đi. “XÌ... Xì xì!”
Lấp lánh ánh hào quang tụ năng, chiến hạm khổng lồ gầm thét khai hỏa, một trận chiến sinh tử chính thức bùng nổ. Cột sáng hồ quang điện màu tím ngắt, tựa như lôi đình giáng thế, xé toạc khoảng không mênh mông hơn mười vạn dặm, giáng xuống pháo đài kiên cố được xây dựng trên thiên thạch.
Liên tiếp những đợt oanh tạc như sấm rền, Hư Không thuẫn phòng vệ vốn được coi là bất khả xâm phạm bỗng chốc tan thành tro bụi. Năng lượng xạ tuyến còn sót lại, như ngọn lửa địa ngục, dẫn đến sự bùng nổ kinh thiên động địa, xé toạc pháo đài thành vô số mảnh vụn. Manan · Carter, đứng trong phòng tuyến vững chãi, chứng kiến cảnh tượng đó, không khỏi thở dài một tiếng đầy bất lực.
Trước khi chiến hạm khai hỏa, hắn còn tự mãn cười với các sĩ quan cao cấp: "Xem ra, dục vọng công kích của địch nhân cũng chẳng đáng lo ngại như chúng ta tưởng tượng. Với tốc độ này, chúng muốn phá vỡ phòng tuyến của chúng ta, e rằng phải mất đến vài năm dài đằng đẵng!" Nhưng lời nói vừa dứt, vệt sáng tím đậm xé toạc màn đêm vũ trụ, trực tiếp bóp nghẹt sự tự tin của hắn.
Duy Long quyền lực, những cỗ máy chiến tranh đời thứ ba với chủ pháo uy chấn thiên hạ, giờ đây chỉ còn là giấc mơ xa vời. Những chiến hạm hiện tại, dù được phóng đại từ tuần dương hạm, cũng chỉ là những cỗ máy khổng lồ với lớp giáp dày cộp và hỏa lực gia tăng, hoàn toàn không thể sánh được với sức mạnh chân chính của chiến hạm đời mới.
Giờ khắc này, khi chứng kiến lực công kích khủng khiếp của chủ pháo đời thứ tư, Manan · Carter cảm thấy lời nói kế tiếp nghẹn ứ trong cổ họng. Hắn sững sờ một khoảnh khắc, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, ra lệnh dứt khoát: "Triển khai hai hạm đội, tiếp viện phòng tuyến! Chúng ta không thể để chúng dễ dàng phá hủy trạm vũ khí của chúng ta!"
"Vâng, Đại nhân!"
Ngay lập tức, hai hạm đội chủ lực, với hơn bốn trăm chiến thuyền đủ mọi cấp bậc, lao vút đi với tốc độ kinh hoàng, hướng về tiền tuyến giao tranh. Hỏa lực giao chiến tại khu vực này bùng nổ dữ dội, leo thang lên một tầm cao mới. Các trạm vũ khí bên ngoài, cùng với hỏa lực của hạm đội, phối hợp cùng Hạm đội thứ mười ba của Ngân Hà, đánh tới đánh lui, tạo nên một trận chiến hỗn loạn và khốc liệt.