Lê Tín nhíu mày suy tư, cuối cùng vẫn quyết định trình lên bản bộ kế hoạch tác chiến tân nhất, một kế sách được thai nghén từ những toan tính chiến lược thâm sâu. Đoàn Ngân Hà phòng ngự hạm đội, lấy bốn hạm đội đột kích làm nòng cốt, từ ngoại vi lan tỏa, từng bước thanh trừng những trạm vũ khí phòng tuyến kiên cố. Nào ngờ, tốc độ tiến công lần này chậm chạp hơn so với lần trước, tựa như thủy triều gặp phải đá ngầm, khó lòng dồn dập.
Kỳ hạm của Lê Tín, soái lĩnh hạm đội đột kích đệ nhất, xông pha vào tiền, tựa một mũi khoan thép đâm thủng màn đêm vũ trụ. Sức mạnh công phá chủ yếu của hạm đội nằm ở những khu trục hạm, tuần dương hạm, cùng chiến hạm hùng dũng. Những chiến hạm hộ tống án ngữ bên trong, dựng nên một tường lửa vững chãi, ngăn chặn địch quân liều lĩnh xông vào khu vực trọng yếu. Từng luồng năng lượng cuồng bạo tuôn trào, gầm thét xé toạc những công trình phòng thủ đối phương, ánh sáng lóe lên chói lòa như những vì sao băng.
Trong bộ chỉ huy tinh lũy, Gaye lạnh lùng quan sát, đôi mắt sắc bén như dao găm. Hắn rít lên, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại ma sát: “Kẻ địch rốt cuộc lấy được tin tức tình báo chi tiết về phòng tuyến của chúng ta từ đâu?” Ánh mắt hắn đảo qua các quan chỉ huy, nhưng không ai dám đáp lời.
Trước khi Lê Tín cùng đoàn Ngân Hà phòng ngự kịp tiếp cận, Gaye đã ra lệnh điều chỉnh một số trạm vũ khí. Song, thời gian quá eo hẹp, phần lớn vẫn án binh bất động, giữ nguyên vị trí cũ. Điều này khiến đợt thanh trừng lần này gặp nhiều trở ngại, Ngân Hà phòng ngự vẫn chưa thể phát huy hết uy lực. Gaye thấy hạm đội của Lê Tín đã xuất động, liền hạ lệnh: “Truyền lệnh toàn hạm đội, xuất phát ngay lập tức! Không được để đối thủ có thêm cơ hội!”
Từng đoàn hạm đội hùng hổ lên đường, phân tán tiếp cận Ngân Hà phòng ngự. Ngay cả khi còn cách xa hàng vạn dặm, hai bên đã bắt đầu cuộc chiến tầm xa, những tia năng lượng rực lửa xé toạc không gian. Càng tiến gần tinh lũy và hành tinh phía dưới, mật độ vũ khí và hỏa lực càng tăng lên đáng kinh ngạc. Nhưng vượt ra khỏi phạm vi đó, hỏa lực lại suy giảm rõ rệt. Nguyên do rất đơn giản: những vũ khí này thường ẩn mình, chỉ khi hạm đội địch tiến vào phạm vi tấn công tinh lũy mới đồng loạt khai hỏa, tạo nên thế kẹp chặt, khiến đối phương lâm vào cảnh “tiến thoái lưỡng nan”.
Nhưng giờ đây, tất cả đã thay đổi. Lê Tín đã phá vỡ thế trận, bằng những đòn tấn công bất ngờ, trước khi đối phương kịp triển khai. Đây là một đòn phủ đầu chí mạng đối với hạm đội Moranoch. Nếu bỏ qua, những trạm vũ khí này sẽ bị xóa sổ, mất đi tác dụng. Nếu phái hạm đội ra ngăn chặn, tinh lũy sẽ mất đi sự bảo vệ, đánh mất một nguồn hỏa lực hỗ trợ vô giá. Gaye nghiến răng, cảm nhận rõ ràng áp lực đang đè nặng lên vai.
Gaye từ sớm đã thấu tỏ cục diện, bởi vậy đối với hạm đội tiền phong, hắn hạ lệnh: "Nhiệm vụ của các ngươi, chẳng phải hủy diệt chiến thuyền địch, mà là trói buộc bước tiến của chúng!".
"Vâng! Đại nhân!".
Những chiến thuyền ấy, vừa tiến vào phạm vi tác chiến, liền mở màn tấn công tầm xa, không màng sinh tử, chỉ cốt quấy nhiễu hàng phòng ngự Ngân Hà. Kéo dài thời gian mà Ngân Hà phải dọn dẹp những vũ khí này, đó mới là ý đồ của Gaye. Trong khoảnh khắc, cả tinh hệ tựa hồ chìm vào hỗn loạn vô bờ. Khắp nơi, hồ quang năng lượng điên cuồng nhảy múa, màu lục biếc, màu lam thẳm, màu tím huyền ảo, va chạm vào nhau, tạo nên những màn pháo hoa rực trời, nhưng lại bị Hư Không thuẫn của địch quân cản trở, chỉ để lại những vết xước mờ nhạt.
Trên các trạm vũ khí, hoặc ngay trên boong tàu, những khẩu pháo động năng không ngừng phun trào, tung ra vô vàn viên đạn, tạo thành một bức tường thép dày đặc, phong tỏa mọi ngả đường tiến quân của địch. Hai bên hạm đội, như hai mãnh hổ giao tranh, triển khai một cuộc chém giết khốc liệt trong chiến tuyến. Quân đội của Lê Tín chủ yếu dựa vào phi cơ không người lái để yểm trợ, các phi công chỉ đóng vai trò điều khiển từ xa hoặc chỉ huy chiến thuật. Còn đối diện, những chiến cơ tinh nhuệ của Moranoch, mỗi chiếc đều có một phi công thiện chiến điều khiển.
So với tổn thất chiến hạm, số lượng hạm tái cơ bị tiêu diệt còn lớn hơn, đặc biệt là những cỗ máy chiến tranh của Moranoch. Dù sao chúng cũng chỉ là thế hệ thứ ba, trong khi Ngân Hà đã sở hữu những chiến cơ thế hệ bốn, nghiền nát đối phương một cách dễ dàng. Mỗi khắc trôi qua, lại có những hạm tái cơ tan xác trong những vụ nổ kinh hoàng, hoặc bị phá hủy khi liều lĩnh đột phá phòng tuyến, tiến vào phạm vi phòng thủ cận chiến của tàu bảo vệ. Chiến hỏa lan tràn khắp tinh hệ, ánh lửa bùng nổ khắp nơi. Một phần là tàn tích của những chiến hạm cổ xưa, một phần là những hạm tái cơ nổ tung, còn phần lớn hơn là những vụ nổ của vũ trụ đạn đạo và ngư lôi.
"Xì... Xì xì!".
Những nòng pháo chủ lực của chiến hạm vô tình phun trào, những luồng hồ quang điện tụ năng lượng xé toạc không gian, vượt qua hàng chục vạn cây số, giáng xuống thân chiến thuyền địch. Một khu trục hạm của Moranoch, hoàn toàn không kịp phản ứng, Hư Không thuẫn bị phá tan, năng lượng cuồng bạo xuyên thủng thân tàu, xé toạc nó thành tro bụi. Nếu đối phương dám tiến gần, những chiến hạm của nhân loại sẽ tung ra đòn tập kích dữ dội, chờ đợi Moranoch đến tầm bắn hiệu quả. Lúc đó, chúng ít nhất phải hứng chịu hai đợt pháo kích liên hoàn. Đó là một thử thách kinh hoàng, hai đợt tập kích như vậy đồng nghĩa với việc ít nhất một chiến hạm cỡ lớn sẽ bị hủy diệt. Cái giá quá đắt này, Moranoch không thể nào gánh vác nổi.
Trong tinh hệ Moranoch, một đạo thủy triều chiến hạm hùng vĩ kéo đến, ước chừng một ngàn sáu trăm cỗ máy chiến tranh, nhưng giữa biển thép ấy, chỉ ba hạm đội chủ lực mới sở hữu những chiến hạm khổng lồ, những tuần dương hạm uy nghi và những chiến hạm oanh tạc. Những hộ tống hạm, vốn dĩ không mang trong mình sức mạnh tương đương, muốn nhắm mục tiêu vào chiến hạm Lê Tín, buộc phải liều mình xông pha, tiến vào quỹ đạo tử thần.
Quân dự bị, dù có chiến hạm, cũng chỉ là những cỗ máy cổ lỗ sĩ, rệu rã. Sức chiến đấu của chúng chẳng thể sánh với một đại đội tuần dương hạm hộ tống, huống hồ là đối đầu trực diện. Gaye, với sự dè dặt tột độ, chỉ dám phô bày chiến hạm của mình ở hậu phương, như một lời đe dọa mơ hồ, đồng thời biến nó thành bàn đạp cho cơ giáp và điểm tập kết cho các phi đội. Hắn không dám tiến quá gần chiến trường, e rằng một đòn tập kích bất ngờ sẽ khiến đội hạm của mình tan xác.
Hiện tại, những chiến hạm cỡ trung và nhỏ, những khu trục hạm cùng tàu bảo vệ, mới là những mũi nhọn chủ lực của cuộc tấn công. Số lượng của chúng đông đảo, và tổn thất, dù đau đớn, vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng. Xem ra, cuộc đối đầu giữa hạm đội Moranoch và Ngân Hà phòng ngự, tựa như một màn tái diễn của quá khứ. Bởi lẽ, vài năm trước, hạm đội tàn dư của liên minh Yaru cũng từng phòng thủ trước liên quân bằng chiến thuật tương tự.
Tuy nhiên, vẫn có một sự khác biệt tinh tế. Moranoch chưa thể chiếm được các trạm vũ khí phòng tuyến kiên cố mà Yaru từng xây dựng, khiến tốc độ tiến công của họ chậm chạp hơn. "Ầm ầm!!" Một pháo đài vũ trụ ẩn mình trong lòng tiểu hành tinh bị xé toạc, luồng hồ quang điện tụ năng lượng từ khẩu pháo chủ lực xé nát lớp Hư Không thuẫn bảo vệ. Năng lượng màu tím sẫm tuôn trào, kích nổ hàng loạt vũ trụ đạn đạo bên trong, những mảnh vỡ còn sót lại cũng bị sức nóng khủng khiếp thiêu rụi, tạo thành một chuỗi phản ứng dây chuyền hủy diệt.
"Ầm ầm!!!" Một cột lửa khổng lồ bùng lên từ bề mặt tiểu hành tinh, nuốt chửng tất cả trong biển lửa. Nguồn năng lượng cuồng bạo thiêu đốt dữ dội, biến bề mặt tinh cầu thành một biển magma rực cháy. Hỏa diễm này sẽ tiếp tục hoành hành ít nhất trong vài năm, cho đến khi toàn bộ khí thể dễ cháy bị thiêu rụi. Hoặc, có lẽ, một đợt tấn công năng lượng sẽ dập tắt ngọn lửa, nhưng trong cuộc chiến khốc liệt này, chẳng ai có thời gian để giải quyết một vấn đề nhỏ nhặt như vậy.