Trong hạm đội Tenney đế quốc, khuôn mặt Hoàng đế vẫn như tảng băng, không lộ chút hỉ nộ, ấy thế nhưng khí tức toàn soái hạm lại chìm xuống mức tăm tối nhất. Hơi lạnh lẽo phảng phất lan tỏa, khiến vạn vật xung quanh như ngưng kết thành băng giá vĩnh hằng. Nguyên do, tất cả đều bởi tin khẩn cấp vừa truyền đến từ một nền văn minh xa xôi, mang theo những linh năng dao động bất tường.
Liên quân hùng hậu, vốn đang từ từ hội tụ, nay chính thức tuyên bố kế hoạch tập kết tan vỡ. Duy Long quyền lực tối cao, Liên bang Sweers, tộc Wilke, thực thể June độc lập… tất cả đều đồng loạt hạ lệnh rút quân, quay trở về phòng thủ những tuyến đường đã định, chặn đánh hạm đội địch đang tiến về Lê Tín. Không một ai hướng về Tenney đế quốc, cũng chẳng còn dấu hiệu nào cho thấy ý định tiếp tục liên kết. Ai dám mạo hiểm đặt cược vào khả năng Ngân Hà phòng ngự sẽ đi chệch khỏi những lộ trình đã được vạch sẵn?
Và sự thật nghiệt ngã đã được xác nhận qua lăng kính thiên văn tối tân: đúng vào thời điểm dự kiến, hạm đội Ngân Hà phòng ngự đang điều chỉnh đội hình, chờ đợi linh năng bùng nổ, sẵn sàng khởi động hành trình chinh phạt. Khoảng cách giữa hai bên, giờ đây không còn quá xa. Biết được đường tiến công của địch vốn là tin mừng, nhưng giờ đây lại hóa thành điềm báo dữ. Bởi lực lượng Ngân Hà phòng ngự quá ư hùng mạnh, dù cho Tự Do liên minh tinh hải này có biết rõ vị trí của chúng, cũng đành bất lực, không có kế sách nào đối phó.
Lúc này, họ chỉ còn biết tự bảo vệ lấy phần lãnh thổ của mình, quét sạch tuyết trước cửa nhà. Tập trung toàn lực, có lẽ còn có thể đánh bại hạm đội chủ lực Ngân Hà phòng ngự, nhưng những đội quân phân tán kia sẽ ra sao? Mỗi văn minh tự mình chống đỡ một hướng, liệu còn hy vọng nào để ngăn chặn được đối thủ? Dù Ngân Hà phòng ngự sở hữu chiến hạm vượt trội, nhưng hai năm bạo chiến vừa qua, các nền văn minh cũng đã sản xuất ra vô số chiến hạm mới, tấn công có thể chưa đủ, nhưng phòng ngự vẫn còn là một thế lực đáng gờm.
Trên tàu chỉ huy, Hoàng đế Tenney nắm chặt bàn tay, im lặng như đá. Cuối cùng, sau một hồi lâu, ông mới cất tiếng, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét: "Ngu muội!" "Nếu mỗi bên tự đối phó một đường địch, e rằng cuối cùng vẫn sẽ bị tàn phá dần dần." Lời nói của Hoàng đế vang vọng trong soái hạm, khiến tất cả mọi người im lặng như tờ. Một lát sau, thân vương Boswell mới chậm rãi lên tiếng: "Có lẽ họ không ngu muội, trái lại, nếu quay về phòng thủ, họ sợ rằng sẽ bị tiêu diệt từ từ, và đây là lựa chọn duy nhất."
“Họ đang chờ đợi… chờ đợi chiến thắng của chúng ta, hoặc là thất bại.” Hoàng đế khẽ gật đầu sau khi nghe, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt nhìn xa xăm, tựa như đang đối diện với một vực thẳm vô tận. Khí thế ngút trời của đế quốc Tenney, giờ đây đang đứng trước một ngã rẽ sinh tử, một cuộc chiến không thể tránh khỏi, nơi mà linh năng và kim loại sẽ va chạm, nơi mà số phận của cả Ngân Hà sẽ được định đoạt.
“Bọn chúng có thể ung dung lựa chọn con đường, còn chúng ta, tuyệt đối không được phép lui bước! Vì vinh quang Tenney, vì đế quốc bất diệt!” June độc tồn, Wilke chủng tộc, vốn là đồng minh thân thiết. Liên bang tát Sweers hùng mạnh, cũng từng kề vai sát cánh. Trước kia, ba thế lực này cùng nhau tạo nên thế chân vạc, lúc thì hợp tác, lúc thì đối kháng, tựa như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, vận mệnh xoay vần. Khi Tenney cường thịnh, bốn quốc còn lại liền liên thủ chống lại; khi Tenney suy yếu, nội bộ lại nảy sinh mâu thuẫn. Dù nay đã thành lập Tinh Hải Tự Do Liên Minh, nhưng việc mong đợi họ chân thành hợp tác, chung sức chiến đấu, chẳng khác nào vọng nguyệt trong giếng.
Hoàng đế Like cách Will hừ lạnh, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại rít lên: “Đã bọn chúng tự mình chui đầu vào rọ, thì đừng trách chúng ta!” Ngay sau đó, ánh mắt Hoàng đế quét qua vị Tinh Hạm Đại Thần, dò hỏi: “Quân địch còn cách phòng tuyến của chúng ta bao xa?” Tinh Hạm Đại Thần đáp lời, giọng điệu khẩn trương: “Bệ hạ, thời gian không còn nhiều! Theo trinh sát lần trước, địch quân với gần ba ngàn chiến hạm đang ào ạt tiến công!” Bốn cánh tay của Hoàng đế vô thức siết chặt, chậm rãi cất lời: “Hạm đội địch nhân hùng mạnh, nhưng lại thiếu hụt Linh Năng giả cấp A – đó chính là tử huyệt của chúng!”
“Tình báo cho thấy, chỉ có Đại Nguyên Soái của chúng là Linh Năng giả cấp A, người còn lại là thuộc hạ của Yaru Liên Minh, Hood · Chấn Sí. Và giờ đây, cả hai cường giả này đều đã tách ra tác chiến, đây chính là cơ hội ngàn năm có một của chúng ta! Ta nghĩ, những văn minh khác cũng đang ôm ý định tương tự, muốn lợi dụng sức mạnh của Linh Năng giả để thao túng cục diện!” Like cách Will quay sang nhìn Thân vương, ra lệnh: “Thân vương, lần này chúng ta chiếm ưu thế về số lượng Linh Năng giả cấp A, hãy tập trung tiêu diệt đối thủ trước!”
“Chiến tranh, sự xâm lược, dục vọng chinh phục vũ trụ… không chỉ cần hạm đội hùng mạnh, mà còn cần những Linh Năng giả cường đại! Hãy để cái tên văn rõ ràng trắng này vang vọng khắp tinh hà!” Thân vương Boswell trùng điệp gật đầu, giọng nói đầy quyết tâm: “Bệ hạ, thần sẽ luôn sát cánh bên Người!” Like cách Will hạ lệnh cho Tinh Hạm Đại Thần: “Tập kết toàn bộ hạm đội, chúng ta sẽ chờ đợi địch nhân ngay trong phòng tuyến! Truyền lệnh tất cả các hạm đội mới được đóng, mở toàn bộ tốc lực, hướng về phòng tuyến!” Tinh Hạm Đại Thần cung kính đáp: “Vâng! Bệ hạ!” Like cách Will hài lòng nhìn ra ngoài cửa sổ mạn tàu kỳ hạm, nơi đó là vô vàn chiến hạm lấp lánh ánh kim, sẵn sàng cho trận chiến sinh tử.
Hắn khẽ thở dài, giọng trầm khàn như đá mài, vang vọng trong đại sảnh: "Thật lâu rồi, ngần ấy chiến hạm hùng dũng, ta chưa từng được chứng kiến. Lần trước có cảnh tượng huy hoàng như thế, còn là khi Tenney đế quốc so tài quân bị với Moranoch tinh hệ."
Tinh hạm đại thần cung kính đáp lời: "Đúng vậy, Bệ hạ! Nhưng thời thế đã đổi, dù số lượng thuyền bè có phần tương đương, chất lượng lại là một trời một vực."
Hoàng đế gật đầu chậm rãi, ký ức về quá khứ ùa về. Thời đại ấy, hạm đội Tenney đế quốc tuy đông đảo, nhưng so với hiện tại, hàm lượng kỹ thuật thật sự quá thấp. Phần lớn chỉ là những chiến hạm đời đầu, nửa vời. Giờ đây, dù tốn công tu sửa, nâng cấp, cũng chỉ ngang ngửa những cỗ máy chiến tranh thế hệ thứ hai. Đối với trận chiến sắp tới, Hoàng đế chẳng buồn lãng phí công sức vào những pháo hôi ấy.
Ánh mắt Hoàng đế lướt qua khung cửa sổ mạn tàu, nơi những chiến hạm đủ kích cỡ được xếp hàng chỉnh tề. Giọng nói nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sức nặng của cả một đế quốc: "Trận chiến này, vận mệnh Tenney nằm trong tay ta. Chúng ta phải thắng, ít nhất là không được để thất bại quá thảm hại!"
"Thân vương, chúng ta sẽ dốc toàn lực!" Boswell, với bốn cánh tay đeo băng thép, ôm quyền trước ngực, giọng nói trang nghiêm: "Bệ hạ, xin ngài hãy yên tâm!"
Trong vũ trụ bao la của Tenney đế quốc, những ụ tàu khổng lồ rực sáng không ngừng. Công nhân có thể nghỉ ngơi, nhưng những cỗ máy chiến tranh lại không một phút giây ngừng nghỉ, miệt mài chế tạo thuyền bè với tốc độ chóng mặt. Từng chiếc tàu bảo vệ, khu trục hạm, sét đánh hạm được xuất xưởng, như những dòng nước nhỏ, hợp thành đại giang đại hà, đổ về tuyến phòng thủ biên giới Tenney.
Gần biên giới, những ụ tàu lớn hơn nữa đang hối hả hoàn thiện những cỗ máy chiến tranh khổng lồ. Trên các hành tinh công nghiệp, những công trình dân dụng cũng bị tạm thời biến thành nhà máy vũ khí, sản xuất đạn dược, cơ giáp, và các vật tư chiến lược khác. Tiếng kim loại va chạm, tiếng máy móc gầm thét, hòa quyện thành một bản hùng ca của chiến tranh, sục sôi khí thế ngút trời.