Tin tức về việc hạm đội Ngân Hà hùng dũng rời khỏi bến cảng, tiến vào vũ trụ bao la, tựa như thanh kiếm sắc bén xé toạc màn đêm, làm sao có thể che giấu? Moranoch, Narbo tinh vực – những nơi giao thoa của vô vàn văn minh, nơi gián điệp và mật thám len lỏi như bóng đêm. Chẳng bao lâu sau khi đoàn hạm đội khởi hành, tin tình báo đã được truyền tải qua Linh Năng giả, vượt qua khoảng không vô tận, đến với Liên Minh Tự Do giữa biển sao.
Những nền văn minh nơi đây, đều đã nắm bắt được tình hình của tập đoàn phòng ngự Ngân Hà. Tại Tenney đế quốc, trên hành tinh mẹ, sừng sững một ngọn núi cao chót vót, ẩn mình trong đó là một dãy cung điện khổng lồ, màu đen nhánh như bóng tối vĩnh hằng – Hoàng Cung Tenney. Một công trình kiến trúc kỳ vĩ, nơi cổ điển hòa quyện cùng khoa học kỹ thuật hiện đại. Dãy cung điện được xây dựng từ hàng ngàn năm trước, thế nhưng bên ngoài lại được gia cố bởi những pháo đài Hư Không hùng mạnh, tạo thành một lá chắn vững chãi, bất khả xâm phạm.
Bên ngoài đại điện nguy nga trong Hoàng Cung, những đội vệ binh mặc giáp máy đặc chế tuần tra nghiêm ngặt, ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh đèn. Bước vào đại điện, hơn ngàn quan chức Tenney tụ tập, tham dự nghi lễ triều hội long trọng, một nghi thức mà nhân loại gọi là “triều hội”. Từng quan viên bước lên, trình bày công việc của mình, cuộc triều hội này kéo dài suốt nhiều ngày, như dòng chảy thời gian không ngừng trôi.
Cuối cùng, khi đại triều hội kết thúc, trong phòng họp rộng lớn, chỉ còn lại một số ít những người có quyền quyết định vận mệnh của cả nền văn minh. Tenney tộc, cũng là một loài động vật dây sống, sở hữu khả năng đứng thẳng, thân hình cao lớn, trung bình khoảng ba mét rưỡi. Bốn cánh tay vươn ra từ thân thể cường tráng, đầu óc giống như báo đốm đã lột da, ánh mắt sắc sảo và đầy suy tư. Trí tuệ của họ vượt trội, được nuôi dưỡng bởi bầu không khí giàu oxy của hành tinh mẹ, khiến thân hình họ cao lớn, lực lượng cơ thể vô cùng mạnh mẽ.
Bốn cánh tay của Tenney tộc linh hoạt phi thường, so với loài người, gần như có gấp đôi lợi thế. Xã hội của họ vô cùng phức tạp, Tenney tộc là một chủng tộc lưỡng tính, gia đình thường bao gồm ba đến năm cá thể Tenney trưởng thành, cùng nhau nuôi dưỡng thế hệ trẻ, cho đến khi chúng trưởng thành. Trong những ghi chép lịch sử của Tenney đế quốc, họ đã phát triển trên hành tinh mẹ suốt hàng vạn năm trước khi bước chân vào vũ trụ. Từ đó, họ xây dựng nên những vương triều, những đế chế văn minh, và tiếp tục kéo dài sự tồn tại cho đến ngày nay.
Kể từ khi tiến vào vũ trụ, đã hơn bốn ngàn năm trôi qua. Tenney đế quốc là một nền văn minh liên hành tinh trưởng thành, một cỗ máy chiến tranh khổng lồ đang sục sôi năng lượng, sẵn sàng đối mặt với những thử thách của vũ trụ bao la. Khí thế của họ bùng nổ, uy lực áp đảo, nhuệ khí ngút trời, sẵn sàng nghiền nát mọi kẻ thù cản đường.
Thuở sơ khai, khi linh năng còn chưa bùng nổ, khi động cơ chưa được khai sáng bởi nguồn năng lượng kỳ diệu, đế quốc Tenney chìm trong một giai đoạn phát triển trì trệ. Cho đến hơn một thiên niên kỷ trước, khi các học giả Tenney phát kiến ra động cơ linh năng nhảy vọt, vận mệnh của cả đế quốc mới rẽ sang một trang sử huy hoàng. Từ đó, cỗ máy chiến tranh của Tenney gầm thét, chinh phục các văn minh lân cận, tàn sát hoặc nô dịch những chủng tộc trên vô số hành tinh. Một quốc gia vừa tàn bạo, vừa sở hữu nền văn minh rực rỡ, phô trương sức mạnh trước vũ trụ bao la.
Giờ đây, Hoàng đế Tenney ngự trên ngai vàng cao vút, ánh mắt sắc lạnh như băng giá nhìn xuống Will. Ngài khoác lên mình bộ bào phục lộng lẫy, biểu tượng cho quyền lực tối thượng của tộc Tenney. Những ngón tay được cắt tỉa cẩn thận vuốt ve lan can ngai vàng, bốn cánh tay của ngài tạo nên một tư thế uy nghi, hai cánh tay khoanh trước ngực, hai cánh tay còn lại thả lỏng trên lan can. Bên dưới ngai vàng, một bảo tọa nhỏ hơn được đặt trang trọng, nơi Thân vương Boswell đang ngự. Người này, cùng Hoàng đế, là huyết mạch của một gia đình, là huynh đệ, tỷ muội, thậm chí là bạn lữ, mối quan hệ của họ mật thiết đến mức khó có thể diễn tả.
Boswell, một Linh Năng giả cấp A khác của đế quốc Tenney, là trụ cột sức mạnh bên cạnh Hoàng đế. Sự kết hợp giữa hai Linh Năng giả cấp A, cùng xuất thân từ một gia tộc, đã củng cố vững chắc quyền lực tối cao của hoàng thất Tenney trên toàn cõi đế quốc. Xung quanh ngai vàng, các đại thần Tenney đứng nghiêm trang, bao gồm hành chính đại thần, tinh hạm đại thần, lục quân đại thần, cùng ngoại giao và tình báo đại thần. Bộ máy quan僚 của Tenney đồ sộ và phức tạp, trải qua hàng ngàn năm phát triển, trở nên dư thừa và cồng kềnh. Tuy nhiên, ở tầng cao nhất của quyền lực, sự dư thừa này hoàn toàn không tồn tại. Bởi vì, dù ở bất kỳ văn minh nào, kẻ thống trị tối cao, vẫn chỉ có một.
Hoàng đế, Thân vương cùng các đại thần rời khỏi đại điện nguy nga, tiến vào một căn phòng nhỏ hơn, tĩnh lặng hơn. Hoàng đế vẫn ngồi trên ngai vàng, Thân vương đứng bên cạnh. Khi tất cả mọi người đã ổn định chỗ ngồi, tình báo đại thần lên tiếng, giọng nói trầm khàn phá vỡ sự im lặng: "Bệ hạ, Thân vương, chúng ta nhận được tin tức mới nhất từ các điệp viên cài cắm trong lãnh chúa Moranoch."
“Hạm đội chinh phục của Ngân Hà phòng ngự công ty, đã rời khỏi cảng mẹ, hướng đến một địa điểm chưa xác định.” Giọng nói của tình báo đại thần vang vọng, mang theo một sự nặng nề khó tả. “Không chỉ vậy, hạm đội từng thuộc về Dalhash bá quyền, cũng đã rời khỏi tinh cảng, cùng hướng đến một nơi bí ẩn.” Lời nói của tình báo đại thần khiến bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt, nặng nề như đá. Thân vương Boswell trầm ngâm một lát, đôi mắt sắc bén dò hỏi: “Vậy, theo ngươi, hạm đội của chúng sẽ đi đâu?”
Trong đại sảnh tĩnh mịch, vị Tình báo Đại thần vẫn giữ phong thái thong thái, giọng nói trầm ổn vang lên, chẳng hề nao núng trước cơn cuồng phong sắp tới: "Thân vương điện hạ, xin thứ cho sự bất lực của thần. Ngân Hà Phòng Ngự Công Ty… một nền văn minh xuất hiện trong tầm mắt chúng ta quá đột ngột, chỉ thoáng chừng hai ba thập kỷ ngắn ngủi. Tình báo về họ, hiểu biết của chúng ta vẫn còn mờ mịt như sương khói."
“Cái chủng tộc này dị thường khép kín, trên những chiến hạm khổng lồ của họ, chỉ có những người sáng lập văn minh nhân loại mới được phép điều khiển. Các chủng tộc bị chinh phục, dù tài năng đến đâu, cũng chỉ là những con rối vô hồn. Vì vậy, chúng ta gần như mù quáng trước sức mạnh thực sự của hạm đội họ, chỉ có thể phỏng đoán phương hướng di chuyển.” Giọng nói ông càng trở nên nặng nề, như gánh chịu cả trọng lượng của đế quốc. “Dựa trên những phân tích tình báo trước đây, hạm đội của họ gần như đồng thời rời đi, và đích đến… chính là Tenney đế quốc chúng ta, cùng toàn bộ Liên minh Tự do Tinh Hải!”
Lời nói của Tình báo Đại thần như một lưỡi dao sắc lạnh, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng trong phòng, khiến mọi ánh mắt đều trở nên ngưng trọng. Thân vương, với đôi mắt sắc bén như chim ưng, quay sang vị Tinh Hạm Đại thần, giọng nói lạnh lùng như băng giá: “Với thực lực hiện tại, ngươi cho rằng chúng ta có thể đối đầu với Ngân Hà Phòng Ngự hay không?”
Tinh Hạm Đại thần không hề trả lời trực diện câu hỏi, mà thay vào đó, bắt đầu hồi tưởng: “Bệ hạ, Thân vương điện hạ, trước đây, Tenney đế quốc chúng ta, trong khu vực tinh vực này, chỉ có một đối thủ duy nhất, đó là Moranoch Tinh Tế Lãnh Chúa Quốc. Hai bên đều thấu hiểu thực lực của đối phương. Hàng trăm năm trước, khi chúng ta còn sử dụng hạm đội thế hệ thứ hai, đã từng tiến hành những cuộc diễn tập quân sự đầy căng thẳng. Dù cuối cùng không ai dám khai hỏa, nhưng về sức mạnh của họ, thần nghĩ chư vị đều đã nắm rõ.”
“Theo những thông tin thu thập được từ một số quý tộc và lãnh chúa cấp cao đào tẩu khỏi Moranoch, chúng ta biết rằng Moranoch Tinh Tế Lãnh Chúa Quốc, cùng hai đồng minh thân cận của họ, đã chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh quy mô lớn nhất. Họ chiêu mộ gần như tất cả những thủy thủ và binh lính có thể lên tàu chiến.” Hơi thở của Tinh Hạm Đại thần trở nên nặng nhọc, như đang chứng kiến một cơn ác mộng. “Họ đã xây dựng một hạm đội khổng lồ, số lượng gần gấp đôi so với chiến hạm hiện tại của chúng ta!”
“Nhưng cho dù đó là một hạm đội hùng mạnh đến vậy, họ vẫn bị Ngân Hà Phòng Ngự tấn công và gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả toàn bộ văn minh Moranoch, cùng với những đồng minh của họ, giờ đây đều đã nằm dưới ách thống trị của Ngân Hà Phòng Ngự…” Giọng nói của ông nhỏ dần, mang theo một nỗi kinh hoàng không thể diễn tả. Hồ quang điện vô hình dường như đang nhảy múa xung quanh, báo hiệu cho một tương lai đen tối và đầy rẫy nguy cơ. Khí thế của đế quốc, vốn dĩ ngút trời, giờ đây lại chìm trong sự im lặng đáng sợ.