Lê Tín ánh mắt sắc bén như lưỡi kiếm, chậm rãi quét qua Lưu Dương, giọng trầm khàn như tiếng kim loại cọ xát: "Lão Lưu, ngươi hãy trình bày trước những thông tin tình báo thu thập được về đối thủ của chúng ta."
Lưu Dương, vị tham mưu trưởng tài ba, người điều phối toàn bộ hạm đội và nắm giữ mạng lưới tình báo ngoại giao, gật đầu. Kinh nghiệm của ông trong việc chinh phục tinh vực Moranoch, dưới sự dìu dắt của Pierre và các lãnh chúa cao cấp, đã mở ra cánh cửa tiếp cận những bí mật của các nền văn minh xa lạ. Từ đó, ông thu thập được vô vàn thông tin giá trị.
Ông cất giọng, vang vọng trong phòng họp: "Đại Nguyên Soái, quý vị." Một thoáng im lặng bao trùm, chỉ còn tiếng hệ thống xử lý của bộ não cơ khí khẽ rền rỉ. "Trong vùng tinh vực này, chúng ta còn đối mặt với không ít kẻ thù, nhưng mạnh mẽ nhất, nguy hiểm nhất chính là đế quốc Tenney – một nền văn minh dị hình."
“Đây là một cường quốc, sở hữu thực lực không hề kém cạnh Moranoch tinh vực lãnh chúa quốc, thậm chí còn có phần vượt trội. Tuy nhiên, so với Moranoch, họ lại chưa chuẩn bị kỹ lưỡng cho một cuộc chiến tranh toàn diện. Hồ quang điện của chiến tranh vẫn chưa bùng nổ trong lòng họ.”
“Theo những thông tin tình báo thu thập được, Tenney hiện có khoảng mười lăm hạm đội chủ lực, cùng với ba ngàn chiến hạm các loại. Năng lực sản xuất của họ sung mãn, chế độ quân sự hoàn thiện, có thể nhanh chóng triệu tập một đội quân hùng hậu. Uy lực của họ, trên một phương diện nào đó, đã vượt qua Moranoch.”
“Điểm đáng lưu ý là, thái độ của Tenney đối với chúng ta vẫn còn tương đối ôn hòa. Trong những năm gần đây, chúng ta liên tục phát đi những tín hiệu thiện chí, và họ vẫn chưa phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chúng ta đang chuẩn bị cho một cuộc chiến.”
Lê Tín khẽ gật đầu, đôi mắt vẫn không rời khỏi Lưu Dương. Ông không quan tâm đến việc phô trương sức mạnh hay khát vọng chinh phục. Đó là chiến lược hàng đầu của ông sau khi nắm quyền kiểm soát tinh vực Moranoch. Ngay cả cuộc chiến với Moranoch, Ngân Hà phòng ngự cũng đã khéo léo tuyên truyền rằng đó là hành động tự vệ trước sự hung hăng của Moranoch.
Mục đích cuối cùng là gì? Chinh phục vũ trụ, để Ngân Hà phòng ngự có thể phát động một cuộc phản công toàn diện. Ngân Hà phòng ngự tự nhận là một nền văn minh yêu chuộng hòa bình, dù cho họ đã chinh phục vô số hành tinh và xóa sổ bốn nền văn minh liên hành tinh. Đó là một lời biện minh, một sự thật được bóp méo.
Dù các nền văn minh khác có tin hay không, Ngân Hà phòng ngự vẫn kiên trì với tuyên bố đó. Và, ít nhất cho đến thời điểm này, chiến lược đó vẫn đang phát huy tác dụng. Tenney vẫn chưa bắt đầu cuộc chạy đua vũ trang điên cuồng, vẫn chưa chuẩn bị cho một cuộc chiến tranh tàn khốc.
Thực tế này, thoạt nhìn chẳng có gì kỳ quái, bởi lẽ, dường như không một nền văn minh nào, dù là cường thịnh đến đâu, lại có thể nghĩ rằng tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự, sau khi vừa chinh phục ba nền văn minh hùng mạnh, lại tiếp tục khơi mào chiến sự. Một hành động cuồng vọng, vượt quá mọi quy luật thường tình.
Những năm gần đây, Ngân Hà Phòng Ngự liên tục chinh chiến, dù đã cố gắng che giấu, nhưng mọi động thái, mọi cơ sở tình báo đều lọt vào tầm ngắm của các văn minh khác. Nguồn tin chủ yếu đến từ những lời khai của những quyền quý đào tẩu từ vương quốc Moranoch tinh tế, những kẻ đã nếm trải mùi tử khí.
Trong nhận thức của các nền văn minh lân cận, Ngân Hà Phòng Ngự là một thế lực trỗi dậy từ ba hành tinh khai sinh, không ngừng bành trướng, nay đã nắm giữ 22 tinh cầu sinh mệnh. Phần lớn trong số đó là những vùng đất mới chiếm đóng, nơi quần cư hỗn loạn của vô vàn chủng tộc dị hình, chưa hoàn toàn quy phục.
Bất kỳ một văn minh nào, trong hoàn cảnh như vậy, nhiệm vụ tối quan trọng nhất phải là củng cố quyền lực, đồng hóa những dân tộc mới bị khuất phục. Chứ không phải lại một lần nữa, đối đầu với một cường quốc mới, dù cho những kẻ cuồng chiến nhất cũng không nên nung nấu ý định táo bạo đến vậy. Khởi động một cuộc chiến mới khi những lãnh thổ vừa chiếm đóng còn chưa thực sự ổn định, quả là chuyện chưa từng có trong lịch sử vũ trụ.
Vậy nên, dù đã nhận ra sức mạnh khủng khiếp của hạm đội Ngân Hà Phòng Ngự, cảm nhận được mối đe dọa cận kề, các văn minh, bao gồm cả đế quốc Tenney, vẫn chưa dám liều lĩnh dốc toàn lực binh đao như vương quốc Moranoch. Họ chỉ âm thầm tăng cường sức mạnh, đóng thêm những chiến hạm mới.
Lưu Dương tiếp tục báo cáo: “Ngoài đế quốc Tenney, khu vực này còn có một vài thế lực khác đáng lưu ý.”
“Thứ tự là: Chủng tộc Wilke, Đại hội Duy Long, liên bang Tát Sweers, và thực thể June độc lập.”
“Đại hội Duy Long sở hữu năm tinh cầu sinh mệnh, ước tính khoảng 1.600 chiến hạm các loại.”
“Chủng tộc Wilke nắm giữ ba tinh cầu sinh mệnh, khoảng 900 chiến hạm, trong đó ít nhất 400 chiếc thuộc thế hệ thứ hai.”
“Liên bang Tát Sweers có năm tinh cầu sinh mệnh, lực lượng hạm đội vào khoảng 1.500 chiếc, chủ yếu là chiến hạm thế hệ thứ ba.”
“Thực thể June độc lập sở hữu bốn tinh cầu sinh mệnh, với khoảng 1.100 chiến hạm, cũng chủ yếu là thế hệ thứ ba.”
Sau khi trình bày xong thông tin về sức mạnh của các thế lực này, Lưu Dương cung kính nói: “Đại nguyên soái, dù chúng ta đã cố gắng che giấu phong thái, không để họ cảm nhận được sự đe dọa, nhưng trong vài năm qua, các văn minh này vẫn liên tục mở rộng hạm đội, tăng cường lực lượng quân sự, ước tính đã tăng gấp đôi so với trước đây.”
Nghe xong những lời về thực lực hạm đội của đế quốc Tenney, Lê Tín không khỏi nhíu mày, một nỗi bất an sục sôi trong lòng. Năm văn minh hùng mạnh của Tenney, cộng lại đã tạo thành một lực lượng hải quân đồ sộ, gần chín ngàn chiến hạm đủ loại, dù phần lớn vẫn là thế hệ thứ ba, thậm chí còn điểm xuyết không ít những cỗ máy chiến tranh đời cũ. Số lượng ấy, quả thực là một con số khổng lồ, vượt xa cả liên minh tinh tế Moranoch mà họ từng đối đầu.
Lê Tín khẽ bật cười, giọng nói mang theo chút bất đắc dĩ: “Thật là một bài toán hóc búa. Nếu như Tenney mở rộng hạm đội trước khi chúng ta bắt đầu chiến dịch chinh phạt, mọi chuyện đã dễ dàng hơn nhiều.” Hắn trầm ngâm một lát, tiếp tục nói: “Những nền văn minh bị cô lập trong tinh vực này, một khi dồn toàn lực, cũng không phải đối thủ dễ chơi.” Sự suy tư ấy, như một lưỡi dao sắc bén, xé toạc màn đêm tĩnh lặng. “Chính bởi vậy, Gia Long đế quốc mới có thể hùng mạnh đến mức chinh phục được họ!”
Đến đây, Lưu Dương lên tiếng, phá tan bầu không khí trầm mặc: “Đại nguyên soái, có một điều ngài có lẽ đã bỏ qua. Gia Long đế quốc không chinh phục toàn bộ những nền văn minh này.” Hắn dừng lại, ánh mắt lóe lên tia suy nghĩ: “Theo phân tích từ tinh đồ do Thủy Triều Thứ Bảy cung cấp, có một nền văn minh có khả năng đã may mắn sống sót, thậm chí tồn tại đến tận hai trăm năm sau.”
“Ừm? Là ai?” Lê Tín kinh ngạc hỏi, đôi mắt sắc bén như chim ưng.
Lưu Dương đáp lời: “June, thực thể độc tồn cuối cùng. Nhưng sau hai trăm năm, bản chất của họ hẳn đã thay đổi. Quốc gia này, dường như đã dung hợp với chủng tộc Wilke.” Nói đến đây, hắn im lặng một lát, rồi chậm rãi tiếp tục: “Đại nguyên soái, ngài nghĩ đến Wilke - June, thực thể độc tồn cuối cùng chứ?”
Lê Tín gật đầu, một tia sáng lóe lên trong mắt. Hắn chợt nhận ra điều gì đó, chậm rãi nói: “Đúng vậy, chính là họ!” Kể từ khi biết mình có thể du hành thời gian, Lê Tín ít khi để tâm đến những thông tin từ Thủy Triều Thứ Bảy. Thêm vào đó, sự thiếu hiểu biết về các nền văn minh trong tinh vực này, khiến hắn càng thêm coi nhẹ chi tiết này.
“Không ngờ rằng,” Lê Tín thở dài, “Tenney hùng mạnh, Moranoch đã tan xác, nhưng hai quốc gia nhỏ bé này lại may mắn sống sót. Thật là một nghịch lý!” Khí thế của hắn bùng nổ, một quyết tâm sắt đá hiện lên trong ánh mắt. Cuộc chiến này, còn nhiều bất ngờ hơn hắn tưởng.