Tại tiền đồn Ngân Hà, nơi quân đội phòng ngự tinh nhuệ của đế quốc từng dồn toàn lực tiến công về thủ đô, giờ đây trong đại sảnh nghị sự, vài vị lãnh chúa cao cấp cùng Kirk đang miệt mài bàn thảo. Một bóng hình uy ngấn tiến đến, đối diện Kirk, đó là Pierre khoa.
Pierre khoa trịnh trọng lên tiếng: "Tuyến phòng thủ liên tục tan vỡ, Kirk đại nhân. Ngài đã có kế hoạch gì cho vận mệnh của dân chúng trên hành tinh mẹ khi tình thế càng thêm ngặt nghèo?"
Kirk thu hồi tầm mắt khỏi chiến trường khốc liệt, nơi tiếng kim loại va chạm rền vang như sấm. Dù mang thân phận lãnh chúa cao cấp, nắm giữ quyền lực điều hành chính phủ Moranoch, song Kirk lại không phải một vị tướng lĩnh tài ba. Ông chỉ có thể đưa ra những chỉ thị mang tính chiến lược, không thể trực tiếp chỉ huy quân đội. Kirk nhìn Pierre khoa, rồi đảo mắt quan sát những vị lãnh chúa khác đứng lặng bên cạnh, trầm ngâm suy nghĩ: "Thực tế, ta vẫn chưa có phương án tối ưu cho dân chúng."
“Ta đã điều động hạm đội Thanwa I phòng thủ, vẫn đang kiên cường chống trả sự tấn công như vũ bão của liên minh Yaru. Ta cũng đã phái đại sứ cầu viện các văn minh lân cận, nhưng dường như không ai muốn mạo hiểm can thiệp vào thời điểm này. Chúng ta e rằng khó lòng chống đỡ đến khi có viện binh.” Kirk thở dài, một tiếng thở than nặng nề như gánh cả thiên hà. “Về phần dân chúng… ôi.”
“Ta đã quá xem nhẹ họ.” Kirk tự trách. “Pierre khoa, ngươi đến đây có phương án nào khả thi để tâu lên không?”
Kirk chăm chú nhìn Pierre khoa, chờ đợi câu trả lời. Pierre khoa liếc nhìn những vị lãnh chúa đồng hành, một cái hiệu lệnh kín đáo được truyền đi. Ông chỉnh đốn lại suy nghĩ, rồi cất giọng:
“Kirk, sau khi Anderson và Gaye tử trận, ngài đã chứng minh mình là một người cầm quyền xứng đáng. Ngài đã chuẩn bị rất nhiều, văn minh chúng ta có lẽ sẽ đi theo đội tàu lang thang, một lần nữa tìm kiếm cơ hội tái sinh.”
“Nhưng sinh mệnh vốn dĩ không phải thực vật. Mỗi cá thể Nok đều là những sinh vật sống động, tràn đầy khát vọng. Có lẽ đế quốc Moranoch sẽ một lần nữa mọc rễ trên một hành tinh xa xôi, có lẽ họ sẽ vươn lên trở thành một nền văn minh vĩ đại. Nhưng những tộc nhân trên hành tinh mẹ, những sinh mạng còn sót lại của chúng ta, vận mệnh của họ sẽ ra sao?”
“Dù một ngày nào đó, Moranoch có thể hồi sinh, những sinh mạng ấy đã không còn nữa.”
Kirk im lặng lắng nghe, một sự im lặng nặng nề như chính gánh nặng của cả một đế quốc. Phía cạnh ông, một vị phó quan không kìm được cơn giận, vội rút vũ khí, chĩa thẳng vào Pierre khoa: “Ngươi dám bàn chuyện đầu hàng!?!”
Pierre khoa và những vị lãnh chúa đồng hành không hề nao núng. Họ đến đây mà không mang theo bất kỳ vệ binh nào, dường như không hề e sợ trước sự phẫn nộ của Kirk.
Pierre Khoa ngước mắt nhìn Kirk, phó quan của hắn, giọng điệu vẫn trầm tĩnh như mặt nước hồ thu, chẳng hề gợn sóng: "Ta đến đây, không phải vì tá mạng nhỏ của bản thân, mà vì hàng chục tỷ sinh linh trên hành tinh mẹ, vì vận mệnh của cả một tinh cầu."
“Nếu ta ngã xuống, Moranoch sẽ thừa cơ đánh tan phòng tuyến Ngân Hà, nghiền nát hạm đội vũ trụ của các ngươi. Khi đó, số phận của chúng ta, dù chỉ vài kẻ, cũng nằm trong tay họ, tùy nghi xử trí.”
Phó quan vẫn lạnh lùng giơ vũ khí, dường như lời nói của Pierre Khoa chỉ là tiếng gió thoảng qua. Nào ngờ, Kirk thở dài một tiếng nặng nề, cất lời: “Hạ vũ khí xuống đi. Pierre Khoa và những người của hắn không có ý định đầu hàng.”
Phó quan cùng những vệ binh xung quanh, lúc này mới miễn cưỡng hạ vũ khí xuống. Kirk hướng Pierre Khoa vấn đạo: “Vậy ngươi muốn làm gì?”
Pierre Khoa đáp lời, thẳng thắn đến lạnh lùng: “Hãy để ta đứng ra tổ chức đầu hàng.”
Phó quan lại định giơ vũ khí lên, nhưng Kirk nhanh chóng đưa tay ngăn lại, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. “Ngươi phải biết, dù ta ra lệnh đầu hàng, vẫn sẽ có vô số sĩ quan và binh lính chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.”
“Và ngươi cũng sẽ biết, danh tiếng của ngươi sẽ bị bêu riếu trong tộc Nok, có lẽ đến tận khi hóa thành tro bụi, ngươi cũng không thể rửa sạch tội danh này.”
Pierre Khoa gật đầu, giọng nói trầm ổn: “Ta biết tất cả. Ta đã chuẩn bị sẵn tâm lý.”
“Ta làm điều này vì hàng chục tỷ sinh linh của tộc Nok, và cũng vì chính bản thân ta.”
“Sau khi ta tổ chức đầu hàng, ta chắc chắn sẽ trở thành một đồng minh trọng yếu của Ngân Hà phòng ngự, kế vị vị trí của ngươi, trở thành người nắm quyền của tộc Nok, dù chỉ là một con rối mà thôi.”
Kirk nghiêm nghị truy vấn: “Đáng giá sao?”
Pierre Khoa cũng đáp lời, nghiêm túc không kém: “Đáng giá!”
Kirk lại hỏi: “Dù ngươi đầu hàng, làm sao ngươi có thể đảm bảo Ngân Hà phòng ngự sẽ để cho tộc Nok chúng ta sống sót?”
Pierre Khoa bật cười, nụ cười mang theo chút cay đắng: “Ta không thể cam đoan, nhưng ta sẽ cố gắng hết sức theo hướng đó.”
“Dựa trên những thông tin tình báo thu thập được, chúng ta biết rằng sau khi Dalhash bá quyền bị Ngân Hà phòng ngự chinh phục, họ không hề tàn sát người dân trên các hành tinh, mà vẫn duy trì sự ổn định xã hội.”
“Ngân Hà phòng ngự chỉ cần tài nguyên, dường như họ không thích giết chóc.”
“Nếu ta có thể khiến từng hành tinh trở thành nguồn cung cấp tài nguyên cho Ngân Hà phòng ngự, ta tin rằng phần lớn dân chúng tộc Nok vẫn sẽ được sống.”
Phó quan của Kirk giận dữ lên tiếng: “Nhưng họ sẽ không có vinh dự, không có tôn nghiêm! Tộc Nok sẽ mang trên đầu gánh nặng của một chủng tộc bị bóc lột!”
Pierre Khoa vẫn cười, giọng nói lạnh lùng như băng giá: “Vậy những sinh linh bỏ mạng, liệu họ có vinh dự và tôn nghiêm hay không?”
Trên đỉnh đầu đã mang gánh nặng áp bức chủng tộc, ấy chẳng đáng kể gì. Chúng ta, những lãnh chúa cao giai, dòng dõi quý tộc quyền quý, há chẳng bóc lột tầng lớp thấp hơn sao? Nhưng đối với dân chúng Nok bình thường, sống sót mới là điều quan trọng nhất.
Kirk ngắt lời phó quan, ánh mắt sắc lạnh xoay về Pierre khoa: “Ngươi nói không sai, nhưng ta chẳng muốn làm vậy.” Hắn gằn giọng, khí thế bùng nổ: “Ta cũng không đầu hàng! Ta sẽ dẫn dắt những chiến binh nguyện ý chiến đấu đến hơi thở cuối cùng!”
Pierre khoa thở dài, một tiếng thở than nặng nề như gánh cả thiên thu. “Hà tất phải cố chấp như vậy? Chúng ta đã mất hạm đội, chỉ còn lại lục quân. Chống cự được bao lâu?” Kirk bật cười, tiếng cười khẩy vang vọng trong căn phòng tối tăm. “Theo tính toán của ta, kế hoạch tiến công tiếp theo của Ngân Hà phòng ngự, chính là nơi này.”
“Trước khi ta tử nạn, ta sẽ để mọi quân đội kiên cường phòng thủ, dốc toàn lực sát thương địch quân, đánh ra vinh quang cuối cùng cho Moranoch tinh tế lãnh chúa quốc!” Kirk siết chặt nắm tay, khớp ngón tay trắng bệch. “Sau khi ta hóa thành tro bụi, ngươi có thể đàm phán với Ngân Hà phòng ngự, thương lượng việc thần phục.”
“Lần này, ta sẽ dùng sinh mạng của tất cả những chiến binh dũng cảm, cùng với mạng sống của ta, để tranh thủ một tương lai tốt đẹp hơn cho đồng bào Nok!” Lời nói của Kirk như lưỡi dao sắc bén, xé toạc màn đêm tĩnh lặng.
Nửa năm trôi qua, thủ đô tinh cầu Moranoch cuối cùng cũng bị chiếm đóng hoàn toàn. Tốc độ sụp đổ nhanh chóng, vượt xa mọi dự đoán của Lê Tín, nhanh hơn cả những tính toán bi quan nhất. Moranoch tinh tế lãnh chúa quốc, vốn không phải một quốc gia tập quyền, quyền lực trong nước nằm trong tay các lãnh chúa Nok cao giai.
Một số lãnh chúa cao giai nguyện ý chiến đấu đến cùng, máu đổ thành sông, xương trắng chất thành núi. Một số lại chọn gia nhập đội hạm đội lang thang cuối cùng, lênh đênh trong vũ trụ bao la. Số khác, lại ảo tưởng có thể khuất phục Ngân Hà phòng ngự, đổi lấy quyền lợi cho bản thân, và để tránh thương vong thêm cho dân tộc Nok.
Ai đúng ai sai, chỉ có thời gian và lịch sử mới có thể phán xét. Nhưng trong khoảnh khắc cuối cùng của Moranoch, tiếng gầm thét của cỗ máy chiến tranh, hồ quang điện điên cuồng tàn phá, và linh năng sục sôi trong huyết quản, đã khắc sâu một dấu ấn vĩnh cửu vào bản đồ tinh tế.