Trong lòng Lê Tín trĩu nặng, một nỗi bi ai khôn xiết dâng lên khi nghĩ về những cỗ máy chiến tranh đã ngã xuống. Gần ngàn bộ đội cơ giáp tổn thất, tin tức ấy nghe sao mà xót xa, ai nấy đều khó lòng tin được. May thay, hiện tại dưới tay ông còn nắm giữ lực lượng hùng hậu, nếu hai mươi năm trước nghe phải tin này, trái tim ông có lẽ đã ngừng đập từ lâu.
Tại chiến trường Thêm Mã B, lực lượng phòng ngự Ngân Hà cùng đội quân tinh nhuệ của lãnh chúa Moranoch, xét về số lượng, vẫn còn giữ được một ưu thế mong manh. Hiện tại, Ngân Hà chỉ còn lại những chiến hạm vận chuyển hành khách, kho máy trên tuần dương hạm, toàn bộ đều là những hạm tái cơ tạm bợ. Mỗi chiến hạm mang theo hai kho chứa cơ giáp, mỗi kho có thể vận chuyển một đội hình trung đội Du Kỵ binh, tức khoảng sáu mươi cỗ máy. Một chiến hạm với hai kho chứa, tổng cộng có thể triển khai ba trung đội, tương đương một trăm hai mươi bộ đội cơ giáp. Đoàn hạm đội chủ lực Thập Nhị Chi lần này, cộng với lực lượng cơ giáp của Ngân Hà, đã đạt đến con số kinh thiên động địa: hơn một vạn bốn ngàn Du Kỵ binh. Một con số mà Lê Tín, hai mươi ba năm trước, dám nghĩ cũng không dám mơ.
Tuy nhiên, hạm đội chủ lực của Moranoch cũng không hề kém cạnh, sở hữu hơn mười hai ngàn cỗ máy chiến tranh. Dù có sự chênh lệch về thuộc tính khung máy và kinh nghiệm chiến đấu, nhưng khi cả hai bên đều là những Linh Năng giả, một cuộc giao tranh nảy lửa ắt sẽ nhuốm máu. Tỷ lệ tổn thất gần sáu trên một, thoạt nhìn có vẻ mỹ mãn, nhưng đó là bởi vì Gaye và hạm đội chủ lực của hắn đã kịp thời rút lui. Nếu không, con số tổn thất sẽ leo thang chóng mặt, có thể lên tới tám, thậm chí một chọi mười.
Trận chiến Thêm Mã B đã kết thúc, hạm đội Ngân Hà nhanh chóng bắt đầu tập hợp lại. Các đơn vị hậu cần tiếp liệu đang trên đường nhảy vọt đến đây, nhưng thời gian là một thứ xa xỉ. Thời gian càng kéo dài, địch nhân càng có cơ hội trốn thoát. Hiện tại, trong hệ tinh Thêm Mã B, còn lại hơn hai ngàn tám trăm chiến hạm còn hoạt động. Ngoài ra, tại các điểm nhảy vọt khẩn cấp xa xôi, còn có khoảng bốn trăm chiến hạm đang chờ sửa chữa.
Lê Tín trầm ngâm suy nghĩ, rồi ra lệnh với giọng cương quyết: "Tất cả chiến thuyền không đủ điều kiện, hãy chuyển giao nguồn năng lượng, vũ khí, cơ giáp và hạm tái cơ cho những chiến hạm còn hoạt động. Ưu tiên tối đa việc khôi phục sức mạnh chiến đấu!"
Thời gian chẳng còn một khắc, việc chờ đợi hạm đội hậu cần chẳng khác nào tự trói mình vào chốn nguy nan. “Để lại một toán thuyền trấn thủ, ta sẽ suất phần còn lại của hạm đội, dứt khoát truy kích!” Lời ra lệnh sắc bén như lưỡi kiếm, xé toạc màn tĩnh lặng.
Ông Hoa, người đứng đầu bộ tham mưu, lập tức đáp lời, giọng nói dồn dập: “Vâng! Đại Nguyên Soái! Tâu rằng, hạ thần tức khắc điều phối lực lượng!”
Chớp mắt, từng chiến hạm bắt đầu kết nối, tựa như những con rồng kim loại đang thức tỉnh. Nguồn năng lượng được rút ra từ những cỗ máy phụ trợ, dồn toàn lực vào những chiến hạm chủ lực, để chúng có thể bùng nổ với uy lực tối thượng. Bộ đội cơ giáp, những chiến binh thép, cũng bị lâm thời điều động, hy sinh cục bộ để đảm bảo sức mạnh tổng thể của hạm đội. Những tuần dương hạm bị tổn thương, không thể tiếp tục chiến đấu, sẽ nán lại tại Thêm Mã B tinh hệ, chờ đợi tiếp viện. Toàn bộ lực lượng cơ giáp được phân bổ lại, tăng cường sức mạnh cho những chiến hạm còn lại.
Công việc diễn ra với tốc độ kinh hoàng, chỉ một ngày sau, mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Hạm đội sẵn sàng cho cuộc hành trình mới. Lê Tín quyết định để lại khoảng ba trăm chiến hạm tại Thêm Mã B, trong khi hơn hai ngàn năm trăm chiến hạm khác được bổ sung năng lượng, sẵn sàng cho cuộc truy đuổi. Những chiến hạm còn lại sẽ quét dọn chiến trường, đồng thời chờ đợi hạm đội hậu cần đến tiếp tế. Sau khi được bổ sung vật liệu, họ sẽ gia nhập đội hình chủ lực, tiếp tục cuộc chiến.
Hạm đội chủ lực, với hơn hai ngàn năm trăm chiến hạm hùng mạnh, dưới sự dẫn dắt của kỳ hạm, một lần nữa lao vào không gian á. Ngay khi hạm đội tiến vào không gian méo mó, Lê Tín lập tức kích hoạt linh năng, đồng thời bắt đầu thu hồi những nguồn sức mạnh từ U Ảnh Hư Mị. Khí thế của ông, trên chiếc vương tọa cơ khí, càng trở nên uy nghiêm, khiến những sĩ quan trong phòng chỉ huy không khỏi kinh ngạc.
“Lực lượng của Đại Nguyên Soái… thật sự ngày càng thâm sâu, không biết ngài đã tu luyện bằng phương pháp nào!” Một sĩ quan thầm thì.
“Chúng ta, khi nào mới có cơ hội trở thành Linh Năng giả cấp A?” Một giọng khác vang lên đầy khao khát.
Ông Hoa khẽ mỉm cười, giọng nói đầy ẩn ý: “Sớm thôi!”
Lưu Dương kinh ngạc quay đầu, nhìn Ông Hoa với ánh mắt dò hỏi: “Sớm… là sao?”
Ông Hoa chỉ khẽ gật đầu, không giải thích thêm. Lưu Dương hoảng hốt, không hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói đó.
Trên vương tọa cơ khí, Lê Tín không để ý đến những cuộc trò chuyện của thuộc hạ. Ông tập trung toàn bộ tinh thần vào việc điều khiển U Ảnh Hư Mị, nhanh chóng tìm kiếm những dấu vết mà ông đã đánh dấu trên các chiến hạm tại Moranoch. Kẻ địch vẫn đang lao vút qua không gian á, hướng thẳng về hệ tinh hệ bản thổ. Nhìn thấy cảnh tượng đó, một nụ cười lạnh lùng nở trên môi Lê Tín. Gaye thật sự quá sợ hãi, bỏ chạy tháo thân mà không dám ngoảnh đầu lại. Chắc hẳn, hạm đội hậu cần và đội hình nhảy vọt khẩn cấp đã nhận được mật lệnh rút lui thông qua một kênh linh năng bí mật.
Gaye tự biết, bên mình giờ đây chỉ còn lại hai ngàn năm trăm chiến hạm, những cỗ máy chiến tranh hùng dũng năm xưa, nay đã hao tổn quá nửa trong những trận giao tranh khốc liệt. Bốn trăm chiến hạm còn sót lại, đoán chừng vẫn đang cố gắng thoát ly, vọt vào những điểm nhảy vọt khẩn cấp, mong tìm kiếm một lối thoát.
Hắn tính toán, đội hạm đội hậu quân do mình chỉ huy, cần cầm chân Lê Tín ít nhất năm nhật. Sau chiến trận, một ngày để khắc phục hậu quả, rồi thêm một ngày nữa để cân đối lại nguồn lực, vũ khí. Gaye cùng hạm đội chủ lực của Moranoch, đã vượt lên trước Lê Tín tới bảy nhật. Một khoảng thời gian vượt xa mọi dự liệu của hắn. Trong không gian á, sự bất an ban đầu giờ đây đã hóa thành một nỗi lo âu dày đặc, gặm nhấm tâm can.
Trong khoảnh khắc ấy, Gaye nhận được một thông điệp cuối cùng từ vị Tư lệnh hạm đội tiền nhiệm, một tuyệt bút gửi về từ cõi vĩnh hằng. Đọc xong, trái tim hắn như rơi xuống đáy vực. "Quá nhanh! Làm sao lại có thể nhanh như vậy?!" Tiếng thốt kinh hoàng vang vọng trong buồng chỉ huy.
"Đại nhân, chuyện gì đã xảy ra?" Một vị chỉ huy cấp cao vội vàng vấn an. Gaye không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chia sẻ sự thật, dù chỉ là với một nhóm nhỏ các sĩ quan cốt cán. Những tin tức này không thể chôn giấu, bởi vì phía trước, họ cần phải đồng lòng hiệp lực, phân tích tìm ra phương án đối phó.
Trong kế hoạch ban đầu, năm chi hạm đội hậu quân ít nhất phải cầm cự được mười nhật. Sau đó, Lê Tín chắc chắn phải chờ đợi đoàn hậu cần tiếp tế đến, bổ sung vũ khí, năng lượng đã tiêu hao. Cứ như vậy, ít nhất cũng phải mất một tháng, một khoảng thời gian quý báu để Gaye có thể dẫn đầu đội hạm đội, vượt lên trước, trở về hệ Thổ tinh, xây dựng phòng tuyến, chờ đợi viện binh, và rút bớt lực lượng để chống lại liên minh Yaru. Dựa vào phòng tuyến vững chắc, dù không thể đánh bại hạm đội Ngân Hà, vẫn có thể bảo toàn được hệ Thổ tinh, giữ vững hy vọng cuối cùng.
Nhưng giờ đây… tất cả đã tan thành mây khói.