Thiên Tân Tứ. Hồi tưởng như sương khói, ký ức về ba nàng dâu, bốn nhi tử dần tan vào vũ trụ bao la, Lê Tín đã trở hồi cố địa, nơi chắp cánh cho những giấc mộng chinh phạt. Hắn bước vào kỳ hạm, trung tâm chỉ huy của cỗ máy chiến tranh khổng lồ. Dọc đường hành tiến, ánh mắt sùng kính của binh sĩ và sĩ quan tựa như những vì sao dõi theo bước chân người anh hùng. Khi Lê Tín ngự trên ngai vàng cơ khí, một tiếng hô vang vọng như sấm rền: “Nguyên soái lên hạm!”.
Toàn bộ đội hình đã sẵn sàng, khí thế ngút trời. Chiến hạm, tuần dương hạm, khu trục hạm, sét đánh hạm, tàu bảo vệ, hậu cần tiếp liệu hạm, tàu vận tải, lục quân đăng lục hạm, công trình hạm… từng chiếc một, hùng dũng chờ đợi mệnh lệnh. Từ hạm trưởng đến binh lính, từ thủy thủ đến kỹ sư, tất cả đều hướng về kỳ hạm, nơi quyền lực tối thượng ngự trị. Trong vũ trụ bao la của cảng vũ trụ, kỳ hạm sừng sững như một ngọn núi, thống trị tất cả. Lê Tín từ vị trí cao nhất, phóng tầm mắt xuống, chiêm ngưỡng đội hình chiến hạm chỉnh tề như một bức tranh hùng vĩ.
Đây là hạm đội của Lê Tín! Đây là lá chắn thép của Ngân Hà! Đây là niềm hy vọng cuối cùng của nhân loại! Giọng nói của Lê Tín, trầm hùng và đầy quyền lực, vang vọng khắp hạm đội thông qua hệ thống tín hiệu điện tử: “Hơn bốn mươi năm trước, chúng ta đặt chân đến Thiên Tân Tứ, khi ấy chỉ với mười hai con thuyền mỏng manh. Chúng ta đổ bộ lên thủ đô liên hợp, khai hoang, xây dựng thành thị từ hai trăm ngàn con người, trải qua hơn bốn mươi năm gian khổ. Giờ đây, Ngân Hà phòng ngự đã trở thành một nền văn minh hùng mạnh trong tinh vực này. Nhưng vẫn chưa đủ! Nhân loại là bá chủ vũ trụ, chúng ta không thể dung thứ bất kỳ thế lực nào đe dọa sự tồn vong của mình.”
“Sau phong bạo á không gian, còn đó những xã hội loài người khổng lồ. Ở những tinh hệ xa xôi, chúng ta còn phải đối mặt với đế quốc Gia Long, một kẻ thù hùng mạnh. Ngân Hà phòng ngự không được phép dừng bước! Vì công ty, vì tất cả chúng ta, vì tương lai của con cháu! Chúng ta sẽ một lần nữa xuất phát, chinh chiến Moranoch, tinh tế lãnh chúa nước của những dị hình! Chúng ta sẽ nghiền nát hạm đội của chúng, xé toạc phòng tuyến của chúng, chinh phục tinh cầu của chúng, buộc chúng phải dâng lên Ngân Hà phòng ngự những cống phẩm xứng đáng!”
“Chúng ta sẽ phá tan Moranoch, để ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi toàn bộ tinh hệ của chúng! Vì Ngân Hà phòng ngự, vì tất cả chúng ta, vì vinh quang tối thượng của nhân loại! Giết! Giết cho nhân loại một tương lai rực rỡ! Giết! Giết cho nhân loại một vinh quang bất diệt! Giết! Giết đến khi máu chảy thành sông! Hạm đội! Xuất phát!!!” Tiếng hô vang dội như sấm, xé toạc màn đêm vũ trụ.
Trên mỗi chiến hạm, tiếng gầm thét, tiếng hô hào vang vọng: “Xuất phát! Xuất phát!” “Giết! Giết cho nhân loại một tương lai!” Uy lực bùng nổ, nhuệ khí ngút trời. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ rung chuyển, hồ quang điện nhảy múa điên cuồng, sẵn sàng lao vào cuộc chiến sinh tử.
“Giết! Giết hết thảy, nhuộm đỏ ngân hà bằng huyết sắc vinh quang!”
Lời hô xung thiên, phún trào nhiệt huyết như núi lửa đang sục sôi. Kỳ hạm, tựa một ngọn cờ xí khai chiến, chậm rãi rời cảng vũ trụ. Phía sau, những cỗ máy chiến tranh khác nối nhau theo, tự động kết thành đội hình hùng vĩ, một đoàn duệ kiếm xuyên mây.
Thuyền lực kéo trận triển khai, liên kết các chiến hạm thành một thể thống nhất, một khối sắt thép khổng lồ không gì sánh nổi. Khi vô số bộ não cơ khí đồng loạt kích hoạt, linh năng bùng nổ, bức tường hiện thực vũ trụ rung chuyển, tựa như mặt hồ phẳng lặng bị hòn đá lớn ném xuống, sóng nước dập dờn lan tỏa.
Chớp mắt, những tia chớp xanh biếc lóe lên trên boong tàu, xé toạc không gian. Toàn bộ hạm đội biến mất, tan vào hư vô, tiến vào á không gian. Mười mấy tháng lênh đênh giữa vũ trụ, giờ đây chỉ còn là một cái chớp mắt. Họ sẽ không dừng lại, cho đến khi đặt chân đến tinh hệ thuộc về Đạt Ma Rano, kẻ thống trị tinh tế mà họ căm ghét.
Ở một phương diện khác của vũ trụ, hành tinh mẹ của Yaru Liên Minh chìm trong bầu không khí nặng nề. Trong phòng họp cao nhất, Hood · Chấn Sí cùng các lãnh đạo Yaru Liên Minh đang bàn luận chiến lược.
Trọng tâm của cuộc họp, dĩ nhiên là cuộc chiến sắp tới. Hạm đội Ngân Hà đã lên đường, và họ cũng cần phải chuẩn bị. Sau khi xem hết các báo cáo tình báo, Hood · Chấn Sí cảm thấy một sự rung động khó tả, nhưng cuối cùng, ông vẫn lạnh lùng ra lệnh: “Mẫu quốc đã gửi kế hoạch chiến tranh. Chúng ta không có quyền từ chối. Hãy nhanh chóng xây dựng một phương án tác chiến chi tiết!”
Kế hoạch từ mẫu quốc chỉ là một bản phác thảo sơ sài, những chi tiết cụ thể cần Yaru Liên Minh tự mình bổ sung. Trong phòng họp, những gương mặt hiện diện đều là các quan chức cấp cao của Yaru, một số trung thành với liên minh, một số khác đã ngả về phía nhân loại sau khi Ngân Hà phòng ngự chiếm đóng. Nhưng lúc này, không ai dám có ý kiến trái chiều.
Yaru Liên Minh là một chư hầu của nhân loại, và Hood · Chấn Sí là người ký kết khế ước với Lê Tín. Họ hoàn toàn không có khả năng kháng cự. “Theo yêu cầu của mẫu quốc, chúng ta cần phô trương thanh thế, khiến Moranoch tin rằng đây chính là lực lượng chủ lực của chúng ta!”
“Chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch này từ một năm trước. Hiện tại, gần 1.000 tàu vận tải đã được cải tạo, mang hình dáng của chiến hạm Ngân Hà.”
“Chỉ cần chúng ta bố trí chúng phía sau hạm đội, địch sẽ khó lòng phát hiện!” Hood · Chấn Sí hài lòng gật đầu. “Phương pháp này rất hay!”
“Chỉ cần có thể thu hút sự chú ý của địch, ngay cả khi chúng ta không phá hủy được một chiến hạm nào, đó cũng là một thắng lợi chiến lược!”
“Các vị,” giọng nói trầm khàn của vị chỉ huy vang vọng, “lần này, mục tiêu của chúng ta không phải là chinh phạt, cũng chẳng phải là xóa sổ hạm đội địch. Chỉ cần kiềm chế, câu giờ, đủ để chúng ta lui binh!”
“Hạm đội, giữ vững đội hình phòng thủ! Một khi lực lượng địch tập trung, lập tức rút lui, trở về Tinh Bảo Phòng Tuyến!”
“Rõ!” Tiếng đáp đồng thanh vang lên, dứt khoát như tiếng kim loại va chạm.
Hood · Chấn Sí khẽ thở dài, một tiếng thở than nặng nề như gánh cả thiên hà. Hai mươi năm ngưng chiến, chẳng qua là một khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi trước cơn bão. Toàn bộ tinh hoa, huyết mạch của Liên Minh Yaru đều dồn hết vào đội hạm đội chủ lực này. Nếu đội hạm đội này tổn thất nặng nề, Liên Minh Yaru sẽ phải mất cả trăm năm mới có thể khôi phục lại thực lực. Một trăm năm… một khoảng thời gian dài đến mức có thể chôn vùi cả một nền văn minh.
“Cho nên,” giọng ông ta trở nên lạnh lùng, “chúng ta phải đánh cẩn trọng, từng chút một!”
Một lão niên Yaru tộc thở dài, giọng nói mang theo nỗi niềm u uất. “Chỉ mong kế hoạch phòng ngự Ngân Hà lần này thành công, có thể nghiền nát hạm đội chủ lực của Moranoch Tinh Tế Lãnh Chúa!”
“Nếu không, Liên Minh Yaru sẽ phải cạn kiệt giọt máu cuối cùng.”
Trong lòng một số người Yaru, ký ức về quá khứ huy hoàng bắt đầu trỗi dậy. Những ngày tháng chinh phục các nền văn minh, thu hoạch những hành tinh sống. Nhưng rồi, họ đụng phải Moranoch Tinh Tế Lãnh Chúa, chặn đứng con đường bành trướng của họ. Rồi lại va chạm với Ngân Hà Phòng Ngự, dập tắt mọi hy vọng về một tương lai độc lập.
Hood · Chấn Sí ngồi trên ghế chỉ huy, nhắm mắt lại. Một bước sai, lầm đường lạc lối. Đó chính là quy luật khắc nghiệt của văn minh liên hành tinh!
Ông mở mắt ra, ánh mắt lóe lên tia hy vọng mong manh. “Các vị, đừng quá bi quan. Ngân Hà Phòng Ngự sở hữu khoa học kỹ thuật vượt trội, thực lực cũng vô cùng hùng mạnh. Nếu chúng ta chờ đợi họ chinh phục Moranoch, chinh phục thêm nhiều tinh vực…
…thì Liên Minh Yaru sẽ trở thành thuộc quốc đầu tiên của họ. Và khi đó, chúng ta mới có thể nhìn thấy một tương lai tươi sáng!”