Lục quân cuồng phong đại khởi, tiến quân như xẻ núi lở biển, lộ trình thuận lợi đến kinh người. Trước đó, những đội quân tiên phong, tựa như những lưỡi dao sắc bén, dọn sạch mọi chướng ngại, bảo đảm an toàn cho những đoàn thuyền đổ bộ tiếp theo. Trong vũ trụ cận địa quỹ đạo, vô số chiến hạm đăng lục đang chờ đợi, từng đoàn lục quân hùng hổ hạ xuống, tựa như những ngôi sao băng vút một cái, trực chỉ lòng tinh cầu.
Đây mới thực sự là thời khắc chân mệnh thiên tử của lục quân hiện ra. Từng nhánh quân đội được xây dựng theo mô hình chặt chẽ, từ những con tàu đổ bộ khổng lồ, ồ ạt tuôn ra. Mỗi chiến hạm đăng lục, ít nhất cũng có thể vận chuyển một đơn vị tác chiến cấp quân đoàn. Lần này, Lê Tín trực tiếp triển khai hơn sáu triệu tinh binh xuống thủ đô Moranoch, một con số khiến cả tinh cầu rung chuyển. Trong đó, một nửa là tinh nhuệ nhân loại, một nửa còn lại là những chiến binh Dalhash tộc Tích Dịch, khí thế ngút trời.
Moranoch, một đô thị phồn hoa với hơn mười tỷ cư dân, tưởng chừng hùng mạnh, nhưng vẫn cần đến hơn hai mươi triệu quân trấn giữ để duy trì trị an. Xét theo con số, sáu triệu đại quân của Lê Tín đổ bộ, chẳng khác nào hổ nhập đàn dương, một cuộc chiến tàn khốc khó tránh khỏi. Vũ khí của lục quân tuy có sự khác biệt về thế hệ, nhưng chênh lệch ấy chẳng đáng kể so với sự vượt trội của không quân hay hạm đội vũ trụ. Súng laser vẫn có thể đoạt mạng, đạn súng trường vẫn có thể xuyên thấu, nhưng chiến thuật mới là yếu tố quyết định. Quân đội Ngân Hà, dù ở đâu, cũng có thể kêu gọi sự chi viện từ hạm đội vũ trụ hùng mạnh. Pháo hạm bảo vệ, dù yếu ớt trong vũ trụ bao la, nhưng một khi giáng xuống tinh cầu, lại trở thành sức mạnh hủy diệt vô song. Thêm vào đó, sự phối hợp của các loại drone, trang bị không người lái, khiến cho Moranoch gần như không có khả năng chống cự.
Dưới lòng thành phố thủ đô, trong boongke cuối cùng, lãnh chúa Kirk đang dõi theo thảm họa ập đến. Hắn nhìn những báo cáo chiến sự thảm đạm, lòng tràn ngập nỗi ai oán. Chiến tranh từ vũ trụ xuống mặt đất, luôn tàn khốc và vô vọng đến vậy. Kirk hướng ánh mắt về bản đồ tinh hệ, nơi mà màu trắng của Moranoch đang dần bị nuốt chửng bởi màu đỏ của kẻ thù. Hơn một nửa tinh hệ đã thất thủ, từ những nguồn tài nguyên quý giá đến cả những hành tinh sinh mệnh. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ lồng ngực Kirk: "Với tốc độ này, chỉ thêm một năm nữa, tất cả tinh hệ của chúng ta sẽ sụp đổ." Một thuộc hạ vội vàng quỳ xuống: "Đại nhân, chúng ta còn vài chiến hạm tốc độ cao, có thể an toàn đưa ngài rời khỏi hành tinh."
Kirk vẫn ngoan cố từ chối, lời nói sắc bén như lưỡi kiếm: "Nếu ta muốn rời đi, đã sớm theo đợt tàu đầu tiên mà biến mất. Ta thà cùng hành tinh mẹ cộng tửu cộng sinh, chiến đấu đến khoảnh khắc cuối cùng!"
Từ khi các lãnh chúa cao giai tuyên bố kế hoạch cuối cùng, đồng thời đốc thúc việc kiến tạo hạm đội lưu vong, không ít quý tộc Nok đã bắt đầu tính toán đường thoát khỏi Moranoch. Nhưng cơ hội gia nhập hạm đội lưu vong đâu phải dành cho tất cả? Phần lớn người Nok, thậm chí cả những quý tộc quyền thế, đành phải cam phận bị bỏ lại. Tuy nhiên, quyền quý có tiền, họ chẳng đời nào ngồi chờ chết, mà thẳng thừng dùng hạm đội tư nhân rời bỏ tinh cầu. Dẫu Moranoch có diệt vong, việc trốn đến một nền văn minh khác cũng đủ để họ trở thành những vị khách thượng hạng.
Kirk lựa chọn ở lại, chiến đấu. Hắn thà ngã xuống trong vinh quang, chứ không khuất phục, không ruồng bỏ danh dự của mình. Ánh mắt hắn dõi về phía vị trí cuối cùng của một chi hạm đội, nơi tọa lạc Thanwa I tinh hệ. Theo những thông tin linh năng vừa truyền đến, trận chiến nơi đó đã nổ ra, dữ dội vô cùng. Một hạm đội chủ lực của Ngân Hà, chi viện cho Liên minh Yaru, dường như đã mang đến một mệnh lệnh mới. Mệnh lệnh đó đã khiến Liên minh Yaru, một nền văn minh man rợ, trở nên cuồng loạn, bắt đầu những đợt tấn công điên cuồng.
"Xem ra, mệnh lệnh của Ngân Hà đã khiến Hood Chấn Sí lão gia hỏa kia run sợ," Kirk lẩm bẩm. "Trước đây, họ chưa từng chiến đấu như vậy." Một vị phó quan bên cạnh dè dặt hỏi: "Đại nhân, Thanwa I còn có thể kiên trì được bao lâu?" Kirk nhắm mắt, thở dài: "Không còn nhiều thời gian. Một Linh Năng giả cấp A toàn lực tấn công, hạm đội nơi đó e rằng khó lòng chống đỡ."
Đóng lại bản đồ chiến lược của Thanwa I, Kirk chuyển ánh nhìn về tình hình chiến đấu trên hành tinh mẹ. Thủ đô hành tinh đang chìm trong biển lửa, một hình chiếu 3D tinh cầu hình bầu dục hiện ra trước mặt Kirk. Hai màu sắc đối lập hiện rõ: màu trắng tượng trưng cho những vùng lãnh thổ Moranoch vẫn còn nắm giữ, chiếm hơn một nửa, nhưng chỉ sau một thời gian ngắn giao tranh, họ đã mất đi những vùng đất rộng lớn. Toàn bộ tinh cầu đang dần lún sâu vào bóng tối, chỉ là vấn đề thời gian. Ánh mắt Kirk dừng lại trên những pháo đài hành tinh, những pháo đài từng hùng mạnh, giờ đây chỉ còn lại mười cái trong số hàng chục cái ban đầu.
Kirk thở dài: "Mất đi quyền kiểm soát vũ trụ, những pháo đài hành tinh của chúng ta chỉ còn biết bị động phòng thủ." Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, rung chuyển cả không gian. "Ầm ầm!!"
Từ phương xa, một tiếng gầm thét xé toạc màn không gian, âm thanh hùng mạnh ấy lan tỏa, dù núp sâu dưới lòng đất cũng khó lòng ngăn cách. Kirk rùng mình, hắn biết đó là khúc ca tang thương của những pháo đài hành tinh, những thành phố biên giới đang gồng mình chống chọi trước cơn mưa bom vũ trụ.
Cuộc công kích của địch nhân dồn dập như sấm rền, một bản giao hưởng hủy diệt được vẽ nên bởi những đường đạn từ lục địa và quỹ đạo vũ trụ. Quân đội mặt đất sẽ dấn bước, ưu tiên chiếm lĩnh những pháo đài hành tinh, trong khi hạm đội vũ trụ không ngừng oanh tạc, truy tìm và thanh trừng từng tấc đất. Pháo đài thủ đô, thành trì cuối cùng, đang gánh chịu những đợt tấn công dữ dội nhất. Báo cáo từ sở chỉ huy vọng về, giọng điệu tuyệt vọng: kiên trì được bao lâu, còn là một ẩn số.
Và khi địch nhân bắt đầu nhắm mục tiêu vào thủ đô, đó chính là dấu hiệu cho kế hoạch đổ bộ lục quân tiếp theo. Kirk nhìn chằm chằm vào bản đồ chiến sự, khẽ lẩm bẩm: “Không thể nào… khoảng cách vẫn còn quá xa.” Nhưng rồi, hắn ngước mắt lên bầu trời, một nụ cười chua chát nở trên môi: “Phải rồi, ta đã quên mất vũ trụ.”
Đường tiến công trên bản đồ mặt đất vẫn chưa chỉ về thủ đô, nhưng với ưu thế tuyệt đối của hạm đội Ngân Hà, địch nhân hoàn toàn có thể san phẳng pháo đài thủ đô, biến nó thành tro bụi, rồi tung quân đổ bộ từ những chiến hạm khổng lồ. Kirk nhìn vào bản đồ 3D, hiểu rõ ý đồ của đối phương: chém đầu! Chỉ cần phá hủy sở chỉ huy tối cao, toàn bộ lực lượng phòng thủ trên hành tinh sẽ lâm vào tình trạng hỗn loạn, tan rã, và rồi bị nghiền nát dưới gót giày xâm lược.
Đôi lúc, những suy nghĩ rõ ràng nhất lại chẳng mang lại kết quả gì. Bởi vì ngay cả khi hiểu rõ tình hình, Kirk cũng bất lực. Trong tay hắn không có một quân bài nào để đối phó với cơn cuồng phong đang ập đến. Linh năng trong cơ thể sục sôi, nhưng trước sức mạnh áp đảo của địch, nó chỉ như ngọn đèn leo lắt trước bão tố. Cỗ máy chiến tranh của hắn, dù được trang bị những vi mạch tối tân nhất, cũng chỉ là một khối sắt thép nhỏ bé giữa vũ trụ bao la.