Nếu lúc này có ai đứng trên bề mặt vệ tinh Titan mà ngước nhìn lên cao, họ sẽ thấy một ngôi sao băng kéo theo vệt lửa dài xé toạc bầu trời.

Tàu thăm dò "Hades" kể từ khoảnh khắc được thiết kế chưa bao giờ nghĩ đến chuyện có ngày mình lại phải tiến vào bầu khí quyển để dạo chơi một chuyến. Nó ra đời tại xưởng lắp ráp quỹ đạo gần Trái Đất của nhà máy đóng tàu Giang Nam, là một thế hệ mới chính gốc của kỷ nguyên không gian.

Trong thời đại này, từ "đóng tàu" từ lâu đã không còn chỉ những con tàu trên mặt nước, mà là tàu vũ trụ... Những nhà máy đóng tàu nổi tiếng thế giới như Giang Nam, Đại Liên, Bắc Severodvinsk, Newport News, tất cả đều chế tạo tàu không gian. Các cụm kiến trúc nhân tạo lớn nhất trên quỹ đạo Trái Đất và Sao Hỏa chính là những xưởng đóng tàu này. Nhà máy Giang Nam có bốn ngàn tám trăm nhân viên làm việc trên quỹ đạo Trái Đất và Sao Hỏa, việc đóng tàu vũ trụ cũng phổ thông như làm xúc xích vậy.

Vì thế, cấu trúc thiết kế của "Hades" chưa từng cân nhắc đến tính khí động học, nó hoàn toàn không có khả năng bay trong bầu khí quyển. Nhìn nó giống như một giàn khoan dầu – xét ở một góc độ nào đó, nó quả thực kế thừa hình dáng của những giàn khoan cổ xưa, sở hữu một phần đế phẳng và khổng lồ. Tàu vũ trụ nào cũng có cái dáng vẻ này, vì chức năng mà hy sinh ngoại hình, con nào con nấy đều là những "dị chủng" kỳ quái. Phần đế này thực chất là một hệ thống radar siêu lớn cực kỳ nhạy bén, dùng để phân tích hàm lượng hydro tự do.

Thứ mà Sử Đằng phải dựa vào chính là chiếc radar này. Theo tính toán của anh, nếu con tàu cứ thế đâm đầu vào bầu khí quyển, thì một trăm phần trăm nó sẽ bị thiêu rụi đến mức không còn mảnh vụn.

Nhưng may mắn thay, họ có một cái đáy phẳng!

Vì vậy, họ có thể "lướt sóng" trên tầng khí quyển!

Titan sở hữu bầu khí quyển dày đặc nhất trong hệ Mặt Trời. "Hades" có lẽ là vật thể nhân tạo khổng lồ nhất từng tiến vào bầu khí quyển của Titan từ trước đến nay. Với trọng lượng hơn sáu trăm tấn, nó đã giảm tốc độ từ một trăm Mach xuống còn hai mươi Mach chỉ trong vòng năm phút. Đây là một cuộc đổ bộ mang tính tự sát, bởi vì độ cao của họ quá thấp. Thông thường, việc hạ cánh xuống Titan nên bắt đầu giảm tốc từ khoảng cách một ngàn cây số, nhưng họ chỉ còn vỏn vẹn ba trăm cây số dư địa.

Sử Đằng buộc phải vận hành hết công suất để giảm tốc, tránh việc con tàu đâm sầm xuống bề mặt với tốc độ siêu thanh. Họ dựa vào phần đáy của "Hades" để lướt đi với tốc độ cao trên bầu khí quyển, động cơ nhiệt hạch duy nhất còn sót lại đang điều khiển tư thế và hướng bay. Sử Đằng nhớ rằng trên Titan từng có người đặt chân đến, những di tích họ để lại vẫn còn ở đó, đó là hy vọng sống sót duy nhất của cả con tàu.

Nếu có thể tìm thấy nơi trú ẩn mà người đi trước để lại, họ mới có hy vọng cầm cự.

Sử Đằng nhập lộ trình vào máy tính con tàu, mục tiêu nhắm thẳng đến bình nguyên Shangri-La trong truyền thuyết!

Màng nhĩ đau nhức vì tiếng kim loại vặn xoắn chói tai, những tiếng "rắc rắc" khổng lồ truyền đến từ phía sau, nghe như thứ gì đó đang gãy lìa. Khóe miệng Sử Đằng rỉ máu, anh nghiến chặt răng.

Một vấn đề lớn khác đã lộ ra, cấu trúc của con tàu căn bản không chịu nổi tải trọng khủng khiếp như vậy.

Sử Đằng đã vứt bỏ tất cả những bộ phận có thể bỏ đi, nhưng con tàu vẫn bị xé toạc hoàn toàn. Khi độ cao giảm xuống dưới hai trăm cây số, lực cản không khí tăng vọt. Trong tích tắc, lớp vỏ tàu biến mất không dấu vết, kéo theo tất cả hàng hóa trong khoang bị áp suất khí quyển cuốn phăng ra ngoài, rải rác trên độ cao hàng trăm cây số. Tàu thăm dò "Hades" như bị một sức mạnh vô hình lột sạch da thịt, chỉ còn lại bộ khung trơ trọi đang "khỏa thân" trên không trung.

Thứ duy nhất vẫn giữ được sự nguyên vẹn là buồng lái. Độ bền của buồng lái cao hơn các phần khác một cấp, Sử Đằng đã đóng kín hoàn toàn buồng lái ngay khi tiến vào bầu khí quyển.

Mặc dù buồng lái có thể trụ lại được.

Nhưng các phi hành đoàn thì chưa chắc.

Cát Tử đã nôn mửa trong mũ bảo hiểm, may mà chất nôn không làm tắc nghẽn đường hô hấp. Tải trọng khổng lồ sinh ra từ việc giảm tốc đã vượt quá giới hạn chịu đựng của cơ thể người, cô bắt đầu chóng mặt buồn nôn, sau đó là xung huyết mắt, tầm nhìn tối sầm, màng nhĩ đau nhói, cuối cùng là toàn bộ khớp, cơ bắp, bao gồm cả cột sống đều đau đớn dữ dội, não bộ như sắp nổ tung. Trong trạng thái ý thức mơ hồ, Cát Tử loáng thoáng nghe thấy những người khác đang gọi, hình như là Sử Đằng và Lưu Bồi Già. Thể lực và khả năng chống chịu của đàn ông quả nhiên mạnh hơn phụ nữ, Cát Tử đến việc giữ tỉnh táo cũng vô cùng khó khăn, vậy mà họ vẫn còn sức để nói chuyện.

"Lão Sử... chúng ta còn sống không?"

"Sắp chết đến nơi rồi."

"Đây là đang đi đâu vậy?"

"Shangri-La." Sử Đằng thở dốc, anh đang cố hít thở bằng bụng, gương mặt già nua đỏ gay.

Với tư cách là thuyền trưởng, anh đã mất khả năng kiểm soát "Hades", cả người bị túi khí bao bọc bên trong, đến cần điều khiển cũng không chạm tới được.

Giờ đây chỉ có thể phó mặc cho số phận, cầu nguyện máy tính con tàu có thể đưa họ đến đích thành công.

"Shangri-La?" Đại Nhạc vẫn có thể giữ tỉnh táo.

"Tôi không biết các cậu... có ấn tượng gì không." Sử Đằng đáp, "Trên Titan từng có người đến, họ đã xây dựng các điểm cư trú ở đây."

"Đỉnh thật." Lưu Bồi Già nói, "Người có thể sống sót ở cái nơi quỷ quái này đều không phải người thường."

"Ca... Ca..." Đại Nhạc nói.

"Trạm Cassini." Sử Đằng bị trói chặt vào ghế không thể nhúc nhích, việc mặc bộ "Thiết Phù Đồ" vào là một quyết định đúng đắn. Nếu không có Thiết Phù Đồ, có lẽ họ đã mất ý thức từ lâu, nó đã giúp họ gánh chịu phần lớn áp lực.

"Nó ở đâu?" Lưu Bồi Già hỏi.

"Phía bên kia."

"Phía bên kia?"

"Phía bên kia của hành tinh này!"

Trong những cơn rung lắc dữ dội lại vang lên một tiếng động lớn, ngay sau đó con tàu bắt đầu xoay vòng. Sử Đằng thầm nghĩ: "Không ổn rồi!"

Duy trì tư thế ổn định là tiền đề để hạ cánh thành công, nếu tư thế không ổn, họ chắc chắn sẽ chết không nghi ngờ.

Lúc này, động cơ nhiệt hạch xoay chuyển tình thế, nó phân tách một vector tốc độ để cưỡng ép chặn đứng đà xoay của con tàu, kéo nó trở lại. Độ cao càng thấp, mật độ khí quyển càng cao. Titan là hành tinh quanh năm bão tố, việc giữ vững tư thế trong cuồng phong quả thực không dễ dàng.

Tàu thăm dò "Hades" lại vọt lên ở độ cao một trăm cây số, nó tận dụng phần đáy của mình để nảy trên bầu khí quyển, một cú nảy này đã đi được hơn một ngàn cây số.

Bình nguyên Shangri-La nằm ở phía bên kia hành tinh, khoảng cách đường thẳng hơn bốn ngàn cây số. "Hades" đang dần tan rã, không biết liệu có thể cầm cự đến đích hay không.

"Các đồng chí... có di ngôn gì thì tranh thủ đi, chậm nữa là không còn cơ hội đâu." Sử Đằng nói, "Tiểu Tử? Mộc Mộc? Trác lão đại?"

Anh khó nhọc quay đầu lại, nhưng không thấy các phi hành đoàn khác đâu.

"Đừng gọi nữa..." Lưu Bồi Già cũng sắp không trụ nổi, anh cảm thấy tim mình sắp nổ tung, "Họ còn sống hay không còn không biết nữa kìa."

"Cậu... cậu giúp tôi gọi họ đi."

"Gọi cái gì mà gọi." Lưu Bồi Già nói, "Mẹ kiếp, tôi cũng sắp tiêu rồi."

"Hades" đang ma sát dữ dội với bầu khí quyển và bốc cháy, nhiệt độ cao nhất có thể vượt quá ba ngàn độ C. Ở nhiệt độ này, thép không gỉ cũng sẽ trực tiếp hóa hơi. Nhiệt độ trong buồng lái đang tăng lên nhanh chóng, nếu có ai nhìn ra ngoài qua cửa sổ, sẽ thấy rìa con tàu đã cháy đỏ rực.

Con tàu có thể tan rã bất cứ lúc nào, nhưng Cát Tử không biết, cô đã rơi vào hôn mê. Nếu "Hades" sụp đổ trong giây tiếp theo, cô sẽ bị hất văng lên độ cao hàng chục cây số, chết mà không hề hay biết.