Việc mượn lực hấp dẫn của vệ tinh Titan để thay đổi quỹ đạo đã trở thành kỹ năng thuần thục của Sử Đằng. Tàu Hades thường xuyên làm vậy, nó được mệnh danh là "Vua đua xe liên hành tinh" bên ngoài quỹ đạo Hỏa tinh.

"Chuẩn bị lùi xe vào kho, vào số một." Sử Đằng thao tác nhanh nhẹn trên bảng điều khiển, các nút bấm lần lượt sáng lên, công suất động cơ phi thuyền tăng dần theo từng cấp độ.

Cát Tử bóc viên sô-cô-la mà Mộc Mộc đưa cho, nhét vào miệng rồi nhai mạnh.

Ngoài cửa sổ mạn tàu, vệ tinh Titan đã ở ngay trong tầm mắt. Tàu thăm dò Hades và Titan đang di chuyển ngược chiều nhau. Phi thuyền tiếp cận nó với vận tốc 30 km/giây, trong khi bản thân vệ tinh này cũng đang lao tới với vận tốc 5 km/giây. Đó là một hành tinh khổng lồ có đường kính 5.000 km, bầu khí quyển dày đặc với sắc nâu vàng và xanh xám không trong suốt nhìn bằng mắt thường, chúng cuộn chảy trên bề mặt Titan như dòng si-rô đặc quánh đang tan chảy.

Con người thực chất rất khó có cảm nhận trực quan về những vật thể có kích thước quá lớn. Thông thường, họ khó lòng thấu hiểu sự đồ sộ của chúng, ngay cả khi nó đang bày ra trước mắt. Bộ não vẫn có xu hướng đặt đối tượng vào một khuôn khổ mà mình có thể hiểu được—ví dụ như tưởng tượng nó là một viên kẹo Alpenliebe khổng lồ đang lơ lửng trong không gian đen thẳm.

Cát Tử nhìn viên "kẹo" ấy, cố gắng không nghĩ đến việc nó thực sự sở hữu vô vàn chi tiết. Bên dưới lớp khí quyển và mây mù là vùng đất rộng lớn 80 triệu km vuông, có những ngọn núi hiểm trở, đồi trọc, cùng những đại dương và hồ nước bao la.

Nhưng nỗ lực của cô nhanh chóng thất bại hoàn toàn, bởi tàu Hades đã bay tới bề mặt Titan. Viên kẹo Alpenliebe biến thành một bề mặt cong khổng lồ mà tầm mắt khó lòng bao quát hết. Bề mặt vốn tưởng như nhẵn nhụi nay phô bày mọi chi tiết ở khoảng cách cực gần: những đám mây vẩn đục, các lục địa không đều, những đại dương và hồ nước đen ngòm từ từ lướt qua trên đỉnh đầu Cát Tử. Cô gái lập tức nhận ra sự nhỏ bé của chính mình.

Quỹ đạo bay của tàu thăm dò Hades gần như trùng khớp với Titan. Khi gặp nhau tại điểm giao cắt, khoảng cách gần nhất chỉ còn 200 km. Đây hoàn toàn là kiểu bay "mặt đối mặt", hai bên tiếp cận với vận tốc tương đối 35 km/giây, nhưng khoảng cách gần nhất lại chưa đầy 300 km.

Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một màn điều khiển cực kỳ chính xác, tương đương với việc một chiếc xe tải hạng nặng tám bánh và một chiếc mô tô lao thẳng vào nhau với vận tốc 200 km/giờ, trong khoảnh khắc lướt qua nhau, người lái mô tô cắm một bông hồng vào ống xả của xe tải.

Sử Đằng chính là gã lái mô tô có kỹ thuật cao và gan dạ đó.

Cũng chỉ có hắn mới làm vậy, đổi lại là người khác chắc chắn đã cắm bông hoa lên kính chắn gió rồi.

"Ngồi vững đi các ông, sắp rung lắc rồi đấy." Sử Đằng hô lên, nhắc nhở lần nữa. Tàu Hades đã tiến vào vùng trọng trường của Titan, lúc này nó đồng thời chịu sự kéo đẩy từ cả sao Thổ và Titan, thân tàu đang rung chuyển dữ dội.

"Lão Sử, còn rung bao lâu nữa?" Lưu Bồi Già lớn tiếng hỏi.

"Nhiều nhất là nửa phút." Sử Đằng đáp, "Chúng ta đang lướt qua bề mặt Titan, có muốn bật chút nhạc không? Loại nhạc sàn sôi động ấy."

"Khỏi đi, đợi khi nào tôi "đi" rồi ông hãy bật trên mộ tôi." Lưu Bồi Già nắm chặt tay vịn ghế.

Một luồng lực cực lớn ập đến, tất cả mọi người đều bị ép chặt vào ghế. Cát Tử vẫn đang nhai sô-cô-la, suýt chút nữa thì cắn vào lưỡi. Động cơ phi thuyền lại tăng lực, Sử Đằng thậm chí còn huýt sáo, hắn say mê cảm giác như đang đi tàu lượn siêu tốc này.

"Con tàu nát này cứ như bị co giật định kỳ vậy." Đại Nhạc hỏi, "Khi nào chúng ta mới được đổi tàu?"

"Cái đó ông phải đi hỏi nhà trường." Trác Thức thở dài, "Đại học Phì Khoa cũng sống cảnh nghèo nàn, mỗi năm chỉ trông chờ vào chút kinh phí từ Bộ Giáo dục và chính quyền tỉnh. Tôi nhớ mấy năm trước, lễ kỷ niệm trường Bắc Đại, cựu sinh viên của họ đã quyên góp một con tàu vũ trụ chạy bằng phản ứng nhiệt hạch lớn, gọi là tàu Nhất Tháp Hồ Đồ. Chậc chậc, cái khí thế đó, ngay tại quỹ đạo đồng bộ Trái Đất mà tiếp nhận. Sao chúng ta không có loại cựu sinh viên như vậy nhỉ."

"Thôi đi, con tàu này ít nhất còn phải phục vụ thêm hai mươi năm nữa." Sử Đằng quay đầu cười, "Các ông cứ sang phía Hỏa tinh mà xem, tàu "trăm tuổi" đầy rẫy ra đấy, bốn mươi tuổi mới chỉ là độ tuổi sung sức thôi."

Cát Tử nhìn vệ tinh Titan ngoài cửa sổ, cô không nhớ nổi đây là lần thứ bao nhiêu mình tiếp cận hành tinh này ở khoảng cách gần.

Hai mươi lần?

Hay là ba mươi lần?

Số lượng vệ tinh của sao Thổ rất nhiều, nhưng số mà Cát Tử có ấn tượng lại rất ít. Titan là vệ tinh cô quen thuộc nhất, tàu thăm dò Hades thường xuyên lấy Titan làm điểm trung chuyển để thay đổi quỹ đạo, nhưng cô lại chưa từng đặt chân lên đó dù chỉ một lần, mặc dù khoảng cách gần nhất cô chỉ cách hành tinh này vỏn vẹn 200 km.

Tàu Hades không có tàu đổ bộ, phi hành đoàn cũng không có nhiệm vụ đổ bộ. Họ đã nhìn thấy quá nhiều hành tinh, tất cả đều chỉ là nhìn từ xa rồi rời đi.

Theo lời thuyền trưởng Sử Đằng, cuộc đời quá ngắn ngủi, chúng ta buộc phải cưỡi ngựa xem hoa. Nếu bạn dừng lại, bạn sẽ không thể đi tiếp được nữa, bởi mỗi hành tinh đều xứng đáng để bạn dành cả đời khám phá sức hút của nó.

Những người thực hiện nhiệm vụ dài hạn trên quỹ đạo sao Thổ rất ít, nơi đây quá xa Trái Đất, cả cuộc sống lẫn công việc đều rất vất vả. Tàu thăm dò Hades đã phục vụ bốn mươi năm, trải qua hơn mười lần cải tiến lớn, cuối cùng trở thành một nền tảng trôi dạt ngoài không gian. Cát Tử cho rằng, lúc này đây, trong không gian sâu thẳm cách Trái Đất hơn một tỷ km, chỉ có sáu người bọn họ là con người. Sáu người bọn họ lái một con tàu nhỏ, bồng bềnh trên vành đai sáng rực của sao Thổ.

"Chúng ta sắp rời xa nó rồi, chào tạm biệt người hàng xóm cũ đi nào." Sử Đằng nói, "Lần tới lại đến thăm nhà."

Tàu Hades tăng tốc lần nữa, ông lão "nhảy sàn" này bắt đầu cơn co giật cuối cùng. Hắn mở công suất động cơ lên mức tối đa, bắt đầu thoát khỏi vùng trọng trường của Titan.

Cát Tử nhìn từ xa Titan lướt qua trên đỉnh đầu. Cuộc gặp gỡ của họ với nó chỉ vỏn vẹn nửa phút, điều này mang lại cho Cát Tử một cảm giác kỳ lạ. Cô đã lướt qua một thế giới khác. Nghe nói từng có người đặt chân lên Titan, họ thậm chí còn xây dựng một trạm nghiên cứu nhỏ trên đó. Cát Tử đăm đăm nhìn lớp mây nâu bao phủ bề mặt Titan, ánh mắt vô định tìm kiếm, như thể đang tìm kiếm trạm khoa học trong truyền thuyết kia.

Nó tên là gì nhỉ?

Galileo?

Không, là Cassini.

Cát Tử bỗng khựng lại, chớp chớp mắt.

Cô không tìm thấy trạm Cassini.

Nhưng cô lại nhìn thấy một thứ quen thuộc... thứ đó nhanh chóng thu hút sự chú ý và giữ chặt ánh mắt của cô. Đó là một vật thể hình trụ đang lăn lộn trong không gian sâu thẳm không xa phía sau phi thuyền, lớp vỏ bạc trắng phản chiếu ánh mặt trời yếu ớt một cách lấp lánh. Trên lớp vỏ còn vẽ một công nhân dầu khí vạm vỡ, lông mày rậm bằng sơn màu đỏ và vàng, cùng dòng khẩu hiệu in đậm màu đen: "Thà sống ít đi hai mươi năm, bằng mọi giá phải lấy được mỏ dầu lớn!"

Cát Tử nhìn chằm chằm vào nó một hồi lâu, cho đến khi nó dần rời xa phi thuyền và chỉ còn nhỏ bằng hạt gạo, cô mới nhớ ra đó là gì.

Đó là một động cơ nhiệt hạch của tàu Hades, hay nói đúng hơn là của tàu thăm dò Vương Tiến Hỉ.