Hai mươi bốn giờ trước.
Cát Tử uống cạn lon Coca trong tay, nhét vỏ lon rỗng vào thùng tái chế, ấp ủ một lát rồi ợ một tiếng no nê.
"Sử ca, Mộc Mộc, chúng ta... ợ... nên thu dọn thôi. Kết quả quang phổ đầu tiên... ợ... đã có rồi, hàm lượng hydro tự do tăng năm phần trăm, kết quả khá ổn."
Trong khoang lái chật hẹp có bốn người đang làm việc, họ ngồi sát cạnh nhau, tay chạm tay, đầu chạm đầu. Cát Tử lướt qua sau lưng họ, nắm lấy tay vịn trên vách khoang, dùng chút lực kéo mình vào ghế, rồi chộp lấy dây an toàn đang lơ lửng, vặn vẹo giữa không trung, thắt chặt lại trước ngực và bụng.
Triệu Mộc Mộc ở phía trên đầu tiện tay ném qua một thanh sô-cô-la, Cát Tử giơ tay đón lấy.
"Dove à?"
"Tận hưởng sự mượt mà của bạn." Mộc Mộc cười nói.
Trong khoang lái không có trọng lực nhân tạo nên không phân biệt trên dưới. Để tận dụng không gian tối đa, tất cả ghế ngồi đều được lắp đặt hướng vào bảng điều khiển trên vách khoang. Vì thế, ngoại trừ phi công, những người còn lại đều làm việc trong tư thế đầu đối đầu, các thành viên phi hành đoàn đều đang ở ngay trên đầu nhau.
Chỉ duy nhất vị trí của cơ trưởng Sử Đằng là nhô ra phía trước, độc chiếm tầm nhìn tốt nhất ở mũi tàu với cửa sổ kính lớn, trông như một ban công ngắm cảnh. Cát Tử là kỹ thuật viên vận hành của tàu thăm dò Hades, chịu trách nhiệm điều khiển cánh tay cơ khí. Cô có một khu vực làm việc nhỏ của riêng mình. Triệu Mộc Mộc là kỹ sư thông tin, vị trí ngay phía trên cô. Trong góc nhìn của Cát Tử, Mộc Mộc đang làm việc trong tư thế treo ngược trên trần nhà. Hai người còn lại là Lưu Bồi Già - kỹ sư bay và Đại Nhạc - kỹ sư cơ điện tử. Phi hành đoàn tàu Hades có tổng cộng sáu người, chỉ một người không có mặt trong khoang lái.
"Trác lão đại đâu?" Sử Đằng hỏi, "Trác lão đại vẫn còn trong khoang hàng à?"
"Lão Trác vẫn ở trong khoang hàng." Lưu Bồi Già nhẹ nhàng tựa vào lưng ghế, anh thích cảm giác không trọng lực nên chưa bao giờ thắt chặt dây an toàn. Lưu Bồi Già vươn tay mở tấm chắn sáng của cửa sổ mạn tàu. Bên ngoài là một mảng màu vàng nhạt mờ ảo đang cuồn cuộn – thoạt nhìn như sương mù trôi nổi, nhưng thực chất đó chính là bề mặt của sao Thổ.
Với khoảng cách từ tàu Hades đến sao Thổ, Lưu Bồi Già không thể nhìn thấy toàn bộ hình dáng của hành tinh này, thậm chí không thấy được cả đường cong ở rìa của nó. Hành tinh có đường kính hơn một trăm hai mươi nghìn cây số này thực sự quá đồ sộ. Thể tích của nó lớn đến mức khi bạn ngồi trên tàu Hades, dù cố gắng hết sức để mở rộng tầm nhìn, bạn cũng không thể thấy được điểm kết thúc hay rìa của bức tường màu vàng nhạt này. Nó dường như kéo dài vô tận lên trên, xuống dưới, sang trái, sang phải, sừng sững ở đó, chia cắt cả vũ trụ làm đôi.
Trác Thức là chuyên gia địa chất đi theo tàu, tiến sĩ khoa Vật lý của Đại học Khoa học và Công nghệ Trung Quốc, một nhân tài thực thụ. Nhưng vì ở Trái Đất không được như ý nên anh đã chủ động chọn cách lưu đày ra biên cương. Anh tự lưu đày mình đến quỹ đạo sao Thổ cách xa 1,3 tỷ cây số. Trác Thức năm nay bốn mươi bốn tuổi, lớn hơn Sử Đằng ba tuổi, là người lớn tuổi nhất trong phi hành đoàn. Sử Đằng gọi anh một tiếng Trác lão đại, Cát Tử gọi một tiếng đại lão Trác.
"Trác lão đại, thu dọn thôi, tan làm rồi." Sử Đằng uể oải hét vào micro, "Chúng ta phải rời khỏi quỹ đạo rồi, chư thần quy vị thôi."
"Đã rõ." Trác Thức trả lời trong tai nghe.
Vài phút sau, cửa khoang tròn ở cuối khoang lái mở ra, một người đàn ông trung niên tiều tụy với mái tóc hoa râm lướt vào. Anh mặc bộ đồ liền thân màu xanh, vẻ mặt mệt mỏi. Anh gật đầu chào những người trong khoang rồi ngồi vào ghế của mình, thắt dây an toàn.
"Sử ca, đại lão Trác đã quy vị rồi." Cát Tử quay đầu nhắc nhở.
"OK." Sử Đằng gật đầu, nhẹ nhàng đẩy cần ga, "Mọi người chú ý, đây là cơ trưởng phát thanh, phi thuyền sắp cất cánh, các hành khách vui lòng kiểm tra dây an toàn."
Cùng lúc đó, một rung chấn nhẹ truyền dọc theo vách khoang. Cát Tử bị buộc chặt vào ghế, ánh mắt chăm chú nhìn bảng điều khiển trước mặt. Biên độ rung chấn dần tăng lên, không chỉ bảng điều khiển, mà vách khoang, ghế ngồi, dây an toàn, bao gồm cả con người đều rung lắc đồng bộ. Mọi thứ đang rung chuyển dữ dội. Nếu như khởi động các phi thuyền khác giống như người khổng lồ thức tỉnh, thì khởi động tàu Hades lại giống như một ông lão đang nhảy disco.
Con tàu già cỗi "tri thiên mệnh" này mỗi khi khởi động động cơ đều như muốn tan rã, rung lắc như thể bị Parkinson. Theo cách nói của Lưu Bồi Già là "giống như đang ngồi trên bộ phận hạ cánh của chiếc H-6Ω", mỗi lần như vậy Cát Tử đều sợ đến thót tim.
Tàu thăm dò nhiệt hạch Hades, ra đời từ dự án thu thập năng lượng cùng thời với trạm nghiên cứu Cassini trên vệ tinh Titan trong làn sóng khám phá vũ trụ lần thứ hai. Dự án điên rồ này cho rằng các hành tinh khí khổng lồ như sao Thổ và sao Mộc chứa đựng nguồn nguyên liệu nhiệt hạch vô tận. Nó chắc chắn sẽ là trạm trung chuyển và trạm tiếp nhiên liệu cho nhân loại khi bước ra khỏi hệ Mặt Trời. Trong thời đại đầy tham vọng đó, đến cả dịch vụ mai táng trên sao Diêm Vương cũng có người dám đầu tư. Nhân loại lúc bấy giờ dường như đã là chủ tể của hệ Mặt Trời, nên việc coi sao Thổ và sao Mộc như bình chứa khí tự nhiên là chuyện đương nhiên. Con người táo bạo bao nhiêu, hệ Mặt Trời này sẽ sản xuất bấy nhiêu. Thế là tàu thăm dò Hades ra đời, cùng với hàng trăm con tàu kỹ thuật và trạm không gian cùng cấp – đây là một đội quân hùng hậu, xuất phát hướng tới tương lai tốt đẹp của nhân loại.
Người ta vẫn thường nói lịch sử nhân loại chính là lịch sử xây dựng kỳ quan. Từ vườn treo Babylon đến vòng quay cao tầng trên đỉnh Olympus, rồi đến trạm tiếp nhiên liệu quanh sao Thổ của Sinopec, nhân loại luôn xây dựng những công trình lớn ở khắp mọi nơi. Nếu có thể, chắc chắn họ muốn xâu chuỗi các vì sao lại với nhau thành một vòng tròn đồng tâm.
Đáng tiếc là Sinopec đã đánh giá quá cao năng lực của mình, lẽ ra năm đó họ không nên gạt CNPC ra ngoài.
Bong bóng vỡ tan phá hủy tất cả. Các dự án vội vã triển khai trong cơn sốt cuồng nhiệt đều chết yểu. Các con tàu tiếp tế cho trạm Cassini trên vệ tinh Titan ngày càng ít đi, những kế hoạch lớn lao nhưng thiếu thực tế như dự án thu thập năng lượng hành tinh khí khổng lồ là mục tiêu đầu tiên bị cắt bỏ. Các con tàu kỹ thuật được phái đi đều bị loại biên hoặc chuyển sang mục đích sử dụng khác để kịp thời ngăn chặn tổn thất. Khi dự án bị hủy bỏ, vị thế của tàu thăm dò Hades trở nên vô cùng khó xử. Nó trở thành một vấn đề tồn đọng lịch sử, đối mặt với tình cảnh bị loại biên và tháo dỡ. Nghe nói lúc đó bên thu mua để phá dỡ đã được đàm phán xong, nhưng có người đã nhảy vào can thiệp phút chót để bảo vệ nó.
Người đó chính là Đại học Khoa học và Công nghệ Trung Quốc.
Họ đã mua lại Hades với cái giá gần như mua sắt vụn, dùng nó làm tàu nghiên cứu thuần túy để tiếp tục nghiên cứu tính khả thi của việc thu thập năng lượng trên sao Thổ. Hades cứ thế tránh được kết cục bị loại biên, thoi thóp tồn tại cho đến tận bây giờ, lang thang trong quỹ đạo sao Thổ như một bóng ma cô độc.
"Sắp tăng tốc rồi các anh em." Sử Đằng trầm giọng nhắc nhở, "Ngồi vững!"
Lời vừa dứt, tất cả mọi người đều cảm nhận được trọng lực khổng lồ đè nặng lên cơ thể, ai nấy đều bị ép chặt vào ghế. Động cơ nhiệt hạch của tàu thăm dò Hades khởi động hoàn toàn, phi thuyền đang tăng tốc rời khỏi quỹ đạo thấp quanh sao Thổ. Công việc hôm nay đã hoàn thành, họ phải đến nơi cao hơn để nghỉ ngơi, ở quá gần sao Thổ thực ra không hề an toàn.
Lưu Bồi Già nhìn bề mặt sao Thổ ngoài cửa sổ, khoảng cách giữa phi thuyền và sao Thổ đang dần xa ra, anh cuối cùng cũng có thể nhìn thấy toàn bộ hình dáng của nó.
Thứ này thực sự quá lớn.
Lưu Bồi Già bỗng sững sờ nhẹ.
"Lão Sử, hàng xóm cũ của chúng ta lại đến thăm rồi."
Ở rìa cửa sổ mạn tàu, một đốm sáng nhỏ hiện lên từ nền đen thẳm. Nó được ánh mặt trời chiếu sáng, trông như một hạt bụi lơ lửng giữa không trung, lấp lánh rực rỡ. Nhưng trong vài phút tiếp theo, kích thước của nó tăng lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, từ một hạt bụi biến thành một viên đạn nhựa, rồi từ viên đạn nhựa biến thành một viên thuốc An Cung Ngưu Hoàng, cuối cùng biến thành một quả bóng tennis màu vàng.
Vệ tinh Titan.
Họ đang nhanh chóng tiến lại gần vệ tinh Titan.
"Đúng vậy, chúng ta phải mượn lực của nó." Sử Đằng nói, "Sẽ hơi xóc đấy, ngồi vững nhé."
