Mộc Mộc khẽ thở phào một hơi.
Cô ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính xách tay, những gì cần nói cô đều đã nói hết. Trạm Cassini đang từ từ nghiêng đổ, nhưng cô chẳng hề vội vã hay hoảng loạn, thời gian vẫn còn dài.
"Mộc Mộc..." Cát Tử trong lòng cô khẽ cử động, giọng lí nhí hỏi: "Chúng ta có thể sống sót không?"
Mộc Mộc ôm chặt lấy cô bé, luồn tay vào trong mũ bảo hộ, xoa nhẹ mái tóc của cô bé.
"Chỉ cần chị còn ở đây, em nhất định sẽ an toàn."
"Mộc Mộc, tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?" Cát Tử hỏi.
Triệu Mộc Mộc cười khổ. Cô làm sao biết được tại sao mọi chuyện lại biến thành nông nỗi này?
Rốt cuộc là làm sao họ lại đi đến bước đường này chứ?
Thời gian vẫn còn dài, Mộc Mộc vẫn còn kịp để rà soát lại ký ức một lần nữa, xem thử lời nhắn của mình có còn thiếu sót gì không.
Mọi chuyện bắt đầu từ năm ngày trước.
Ngày hôm đó, họ nhận được tín hiệu phản hồi từ tàu Bão Tuyết.
"Cái tên này nghe quen quá, lão Sử." Lưu Bồi Già xoa cằm, cố gắng lục lại trí nhớ: "Tàu Bão Tuyết... tàu Bão Tuyết..."
"Chẳng phải tàu Bão Tuyết là con tàu đã rơi cách đây hai mươi năm sao?" Trác Thức bất ngờ lên tiếng, khiến những người khác giật bắn mình.
"Trùng tên thôi chứ gì?" Đại Nhạc lắc đầu: "Trên đời này nhiều tàu bè như vậy, chắc chắn không chỉ có một chiếc tên là Bão Tuyết. Con tàu đã rơi từ hai mươi năm trước làm sao chúng ta có thể liên lạc được? Phi hành đoàn sống lại à? Tàu ma sao?"
Những người còn lại nhìn nhau. Đại Nhạc nói không sai, tàu Bão Tuyết đã rơi thì không thể nào liên lạc được nữa, đây chỉ có thể là sự trùng hợp. "Bão Tuyết" không phải là một cái tên hiếm gặp, việc tồn tại chiếc tàu Bão Tuyết thứ hai là hoàn toàn có khả năng. Còn truyền thuyết về "tàu ma" đã biến mất từ hàng trăm năm trước. Trong thời đại kỹ thuật hàng hải chưa phát triển, khi các con tàu viễn dương vượt đại dương mênh mông, thủy thủ đoàn bị tiêu diệt sạch do bệnh hoại huyết hoặc các nguyên nhân khác, chỉ còn lại con tàu trống rỗng trôi dạt trên biển. Những con tàu này khi bị người khác bắt gặp sẽ bị đồn thổi thành tàu ma. Suy cho cùng, tàu ma chẳng qua không phải là ma, những con tàu đã chìm xuống đáy biển không thể nào xuất hiện trở lại.
Mà tàu Bão Tuyết của hai mươi năm trước đã rơi, cháy rụi trong tầng khí quyển, giờ phút này nó đã hóa thành những mảnh vụn lạnh lẽo, bị chôn vùi ở một góc nào đó trên hành tinh này.
"Còn bao lâu nữa nó mới tới nơi?" Sử Đằng hỏi: "Hỏi họ xem."
Mộc Mộc lắc đầu: "Không hỏi được, tín hiệu quá yếu, liên lạc đã ngắt rồi."
Lưu Bồi Già chen lại gần nhìn màn hình máy tính, liên lạc quả nhiên đã bị gián đoạn. Lần cầu viện này từ đầu đến cuối chỉ kéo dài hơn mười giây, trạm Cassini chỉ kịp gửi đi vị trí và tình trạng hiện tại của mình.
Mộc Mộc vẫn đang cố gắng điều chỉnh, hy vọng có thể kết nối lại với tàu Bão Tuyết.
Nhưng trong thâm tâm, cô hiểu rõ điều này phần lớn là vô ích.
Thứ quyết định việc họ có thể liên lạc với bên ngoài hay không không phải là chiếc máy tính xách tay trong trạm Cassini, mà là các phao tín hiệu đang lơ lửng trong khí quyển.
Sử Đằng và Lưu Bồi Già ngồi xuống, cả hai tính toán trong lòng: "Ước tính thận trọng thì con tàu này cách chúng ta không quá xa, nếu quá xa thì phần lớn sẽ không nhận được tín hiệu... Chúng ta còn bao nhiêu vật tư?"
Đại Nhạc mở hết các túi ra, những túi lớn túi nhỏ, chai lọ đều được bày ra sàn nhà. Sử Đằng liếc nhìn một lượt, trong lòng đã có đánh giá.
Giả sử con tàu đó đang ở quỹ đạo sao Mộc... đây là ước tính xa nhất, thực tế thì không thể nào xa đến mức quỹ đạo sao Mộc được. Quỹ đạo sao Mộc cách Titan trung bình 4,5 AU, sóng điện từ dù chạy với tốc độ ánh sáng cũng mất hơn ba mươi phút, đi về là hơn một tiếng đồng hồ. Giao thức bắt tay ba bước (TCP three-way handshake) trong viễn thông truyền thống không áp dụng được trong điều kiện liên lạc khoảng cách xa như vậy. Thực chất hai bên đang hét vào khoảng không và không đảm bảo đối phương có nghe thấy mình hay không.
Trong lúc liên lạc với tàu Bão Tuyết, khoảng cách giữa các lần gửi nhận tin nhắn ngắn nhất là khoảng hai mươi phút. Dựa vào tốc độ ánh sáng, khoảng cách này thực tế có thể tính toán được. Mười phút đi, mười phút về, sóng điện từ có thể chạy được 180.000.000 km, tức là 180 triệu cây số. Điều này có nghĩa là tàu Bão Tuyết cách trạm Cassini xa nhất là 180 triệu cây số.
Dùng tốc độ ánh sáng để ước tính khoảng cách, đơn giản và thô sơ là thế.
Khoảng cách 180 triệu cây số, trong du hành liên hành tinh thực ra cũng chỉ như một trạm xe buýt mà thôi.
Từ trạm Trái Đất đến trạm sao Hỏa, đôi khi cũng chính là khoảng cách này.
Thế nhưng Sử Đằng không rõ tàu Bão Tuyết là loại tàu gì. Khoảng cách giữa các con tàu với nhau còn lớn hơn cả khoảng cách giữa người và chó.
Con tàu không gian sâu xa xỉ và khổng lồ nhất thế giới là tàu chở hàng hạng nặng "Vua Abdullah" của Saudi Aramco. Những gã nhà giàu Trung Đông dùng vàng để làm khoang tàu — dù sao thì vàng cũng chẳng còn giá trị như trước nữa. Con tàu này sở hữu hệ thống động lực mạnh nhất thế giới, nếu bung hết công suất, chạy hết tốc lực thì từ quỹ đạo sao Mộc đến quỹ đạo sao Thổ chỉ mất mười lăm ngày.
Còn đại diện cho loại cũ kỹ rệu rã như tàu "Hades" đã rơi kia, thì đến cả đèn hậu của người ta cũng không nhìn thấy.
"Con tàu đó đã có thể xuất hiện ở đây..." Trác Thức suy đoán: "Ít nhất thì cũng không đến nỗi nào chứ?"
Ngoài quỹ đạo sao Hỏa không phải là nơi tàu nhỏ bình thường có thể tới được.
Huống chi là quỹ đạo sao Thổ.
"Chúng ta lấy tàu Hades làm chuẩn, tôi không tin nó còn tệ hơn cả tàu Hades." Lưu Bồi Già nói: "Nếu tàu Hades chạy hết tốc lực thì mất bao lâu để chạy xa đến thế này?"
Sử Đằng ước tính một chút.
"Khoảng mười ngày."
"Nghĩa là mười ngày nữa tàu cứu hộ sẽ đến." Lưu Bồi Già vỗ tay, thu hút ánh nhìn của mọi người về phía mình: "Chúng ta có thể sống sót trở về rồi... Tôi đã bảo mà, ông trời sẽ không để tôi bỏ mạng ở đây đâu."
Sử Đằng nhìn anh ta, hồi lâu sau, vẻ mặt trầm ngâm rồi gật đầu.
"Đúng vậy."
Những người khác đều thở phào nhẹ nhõm.
Cát Tử ôm chặt lấy Mộc Mộc.
Mộc Mộc quay đầu liếc nhìn cô bé: "Tiểu Tử, em có thể đừng cứ bám lấy chị như một con gấu túi được không?"
"Không thích đấy."
"Vật tư trong tay chúng ta hoàn toàn đủ để cầm cự đến khi tàu cứu hộ tới." Đại Nhạc rất vui mừng. Việc liên lạc được với tàu Bão Tuyết đúng là một niềm vui bất ngờ. Trong không gian mênh mông trống trải, việc bắt được tín hiệu của một con tàu nhân loại khác là xác suất cực kỳ mong manh. Lời cầu cứu của trạm Cassini yếu ớt đến mức nào? Giống như việc có một chiếc điện thoại đang rung giữa quảng trường Thiên An Môn rộng lớn mà lại được trực thăng trên trời nghe thấy vậy, thật sự không thể tin nổi. Đại Nhạc không phải là tín đồ Cơ Đốc, nếu không giờ này anh ta đã quỳ xuống tạ ơn Thiên Chúa rồi.
Kết quả lý tưởng nhất ban đầu của họ chỉ là liên lạc được với tàu chở hàng ở quỹ đạo sao Mộc để chờ cứu viện, nhưng khoảng cách từ tàu Bão Tuyết đến Titan rõ ràng là gần hơn rất nhiều.
Họ có thể nhận được cứu viện nhanh hơn.
"Nào nào, các quý cô, các quý ông, hãy cùng ăn mừng vì chúng ta đã liên lạc thành công với tàu cứu hộ!" Lưu Bồi Già mở gói đồ, đổ cho mỗi người một viên nước ngọt dạng rắn, rồi cầm một viên giơ cao lên: "Vì tàu Bão Tuyết! Vì hòa bình thế giới! Vì chủ nghĩa cộng sản! Chúc mừng chúng ta sắp được cứu sống! Cạn nào!"
Mộc Mộc và Tiểu Tử cũng nâng viên nước ngọt dạng rắn trong tay lên, chạm vào chỗ nước ngọt của những người đàn ông:
"Cạn!"
