“Lão Sử.”

“Hửm?”

“Lần này trở về, ông còn định ra ngoài nữa không?” Lưu Bồi Già hỏi với giọng điệu tùy ý, vai khẽ đung đưa theo nhịp di chuyển của xe đi bộ. Ông ta hỏi rất bâng quơ, không biết là cố ý hay vô tình, thái độ thản nhiên như thể đang trò chuyện với người lạ trên xe buýt vậy, “Hay là nghỉ hưu luôn?”

“Nghỉ hưu rồi.” Sử Đằng nhìn thẳng về phía trước, hai tay đặt trên vô lăng. Ở thời đại này, những phương tiện giao thông còn dùng đến vô lăng đã rất hiếm thấy. “Không làm nữa, công việc bán mạng này, cả đời làm một lần là đủ rồi. Tôi về là để dưỡng già.”

“Ông về thì làm được gì?” Lưu Bồi Già nói, “Cái mạng quèn này, ngoài lái tàu ra, ông còn biết làm gì nữa?”

“Còn có thể trông cửa.” Sử Đằng giơ tay quẹt quẹt lên kính chắn gió phía trước của xe đi bộ. Trên kính có một vết bẩn sẫm màu, nhưng ông dùng ngón tay lau thử thì phát hiện nó không nằm ở mặt trong. Kính chắn gió của xe đi bộ dày hai centimet, cấu tạo ba lớp cực kỳ kiên cố, lớp kẹp bên trong có thể làm nóng bề mặt kính lên đến hai mươi độ C. Mưa tuyết trên vệ tinh Titan vừa chạm vào kính sẽ lập tức bay hơi – nhiệt độ môi trường thấp cũng có cái lợi này, đỡ tốn cần gạt nước.

Sử Đằng ghé sát mắt nhìn vết bẩn sẫm màu trên kính, nhận ra nó nằm ở lớp kẹp giữa, có lẽ dây nhiệt bị hỏng rồi.

“Trông cửa hay quét dọn đường phố, kiểu gì chẳng có chỗ cần người.”

“Bây giờ đến trông cửa quét đường cũng chẳng cần người làm nữa rồi.” Lưu Bồi Già nói, “Đàn ông trung niên còn chẳng bằng con chó.”

“Chúng ta từ lâu đã chẳng bằng con chó rồi.” Sử Đằng thong thả nói, “Nếu trên Trái Đất và Hỏa Tinh còn chỗ đứng, sao chúng ta lại bị đày đến cái nơi quỷ quái này chứ? Ngựa tốt đi với yên cương tốt, tàu tốt đi với buồm tốt, còn con tàu rách nát của chúng ta thì chỉ xứng với những lão già như chúng ta thôi... Đại Bạch? Đại Bạch, chúng ta còn cách hồ Bán Xích bao xa?”

“Còn một nghìn sáu trăm mét.” Giọng nói của Đại Bạch vang lên trong tai nghe.

Xe đi bộ di chuyển xuyên qua lớp tuyết dày, sáu cái chân ngắn bò tới đâu phát ra tiếng sột soạt tới đó. Có lẽ khi thiết kế xe đi bộ, các kỹ sư đã dự liệu được tình huống hiện tại. Trong môi trường tuyết rơi dày đặc với trọng lực thấp, dù là bánh xe hay bánh xích đều mất khả năng di chuyển, chỉ có chân dài mới có thể bò qua bò lại trên hành tinh này.

Đèn pha của xe quét qua quét lại, chiếc xe đi trong tuyết trông chẳng khác nào một con gián sắt lén lút bò trên bột mì.

Liên lạc giữa xe đi bộ và trạm Cassini không ổn định, cứ đi được một quãng, Sử Đằng lại phải thả xuống một phao tín hiệu.

“Tuyết lớn thật, tiếc là bây giờ đang là ban đêm. Nếu là ban ngày, chúng ta chắc chắn có thể nhìn thấy cánh đồng tuyết rộng lớn nhất thế giới... Ông có tưởng tượng nổi mặt tuyết phẳng lì rộng hàng trăm kilomet vuông không?”

Sử Đằng hơi nhoài người về phía trước, phóng tầm mắt ra xa.

“Thực ra xe đi bộ nên lắp thêm ván trượt.” Lưu Bồi Già nói.

“Lắp ván trượt cũng vô ích thôi.” Sử Đằng lắc đầu, “Toàn là tuyết xốp, chưa được nén chặt, ông nghĩ mình trượt được sao?”

“Chúng ta đã rời khỏi trạm Cassini rồi.” Ông lại dùng sức đập vào bảng điều khiển trung tâm. Radar sóng milimet của xe đi bộ đã hư hại gần hết, màn hình chập chờn, thu về đủ loại tín hiệu phản hồi hỗn loạn. “Cái radar này bị bệnh gì thế không biết...”

Xe đi bộ được trang bị một vòng radar sóng milimet quanh thân để dò tìm môi trường xung quanh trong điều kiện tầm nhìn thấp. Nó có thể cùng lúc thu thập thông tin không gian ba chiều và vector tốc độ của mục tiêu.

Trong điều kiện bình thường, xe đi bộ có thể vừa di chuyển vừa dựng lên hình ảnh ba chiều của môi trường xung quanh. Điều này dựa vào hàng nghìn tia sóng milimet quét điện tử phóng ra xung quanh. Khi chạm vào vật cản, chúng phản xạ ngược lại, báo cho xe đi bộ biết chúng đã chạm phải cái gì – xe đi bộ tuy là một kẻ mù, nhưng là kẻ mù sở hữu hàng nghìn cây gậy dò đường. Mỗi cây gậy dài gần như vô hạn, trong vòng một giây, nó đâm tất cả gậy ra mọi hướng cùng lúc, mỗi cây gậy chạm vào một điểm, vô số điểm như thế sẽ dựng thành một bề mặt, từ đó xe đi bộ biết được vị trí của mình.

Nhưng radar của chiếc xe này đã hỏng rồi, những cây gậy của nó không còn linh hoạt nữa.

“Tầm hoạt động hiệu quả của radar này là bao nhiêu?” Lưu Bồi Già ghé mắt nhìn thử, nhíu mày. Có lẽ do tuyết rơi quá dày, trên màn hình luôn xuất hiện những mảng bóng mờ lớn.

“Tối đa năm cây số.” Sử Đằng nói, “Nhưng cái radar này chắc chắn hỏng rồi, không lọc được nhiễu nữa...”

“Vậy đây là cái gì?” Lưu Bồi Già chỉ vào mảng ánh sáng lớn trên màn hình, “Thể tích lớn thế này, chẳng khác nào một ngọn núi.”

Sử Đằng nghiêng đầu nhìn sang, trên màn hình radar có một mảng ánh sáng trắng lớn, đường viền rất mờ, nằm ở hướng Đông Bắc của xe đi bộ, cách khoảng hai cây số.

Lưu Bồi Già ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, trong đêm tuyết tầm nhìn cực thấp chẳng thấy gì cả, nhưng dựa vào radar, phía trước hai cây số có một vật thể cực kỳ khổng lồ.

Lưu Bồi Già ước lượng kích thước cái bóng, vật này dài phải đến gần trăm mét.

“Chắc là tuyết lớn thôi.” Sử Đằng dùng sức vỗ mạnh vào bảng điều khiển, màn hình chớp tắt rồi vụt tắt hẳn. “Cái xe rách này, hết cứu rồi. Theo lý mà nói, dù là mưa tuyết hay mây mù đều phải được lọc bỏ, nhưng cái radar này bị lỗi rồi, không biết hỏng ở đâu mà không lọc được nhiễu nữa...”

Lưu Bồi Già giúp vỗ vào bảng điều khiển, vỗ đến khi màn hình sáng trở lại.

Lần này tín hiệu phản hồi radar đã biến mất, chỗ vốn hiển thị cái bóng giờ trống trơn.

Ngược lại, ở phía Tây Nam cách xe đi bộ vài cây số lại xuất hiện những mảng bóng lớn.

“Thấy chưa? Radar này bị chập mạch rồi, hiển thị ngẫu nhiên đấy.” Sử Đằng bĩu môi, “Lúc thì chỗ này có vật, lúc thì chỗ kia có vật, cứ như bị giật mình vậy.”

Sử Đằng và Lưu Bồi Già cứ thế tán gẫu, xe đi bộ lạch bạch bò sâu vào màn đêm.

---❊ ❖ ❊---

Ở phía bên kia.

“Tình hình họ thế nào rồi?”

“Tín hiệu vẫn ổn định.” Mộc Mộc dán mắt vào màn hình máy tính, “Đại Bạch đang báo vị trí, xe đi bộ còn cách hồ Bán Xích bốn trăm mét, cho đến giờ mọi thứ vẫn thuận lợi.”

Đại Bạch đang giám sát hành trình của xe đi bộ. Sau khi Đại Bạch khôi phục hoạt động, Mộc Mộc và những người khác đã giao phần lớn nhiệm vụ cho nó. Trong tình cảnh hiện tại, AI rõ ràng đáng tin cậy hơn bộ não con người.

Dựa vào các phao tín hiệu rải rác quanh trạm Cassini, Đại Bạch có thể truyền mệnh lệnh cho tất cả máy móc. Dù nó không còn mạnh mẽ như năm xưa, nhưng hiện tại vẫn đủ sức làm trụ cột tinh thần cho các phi hành đoàn.

“Đại Bạch, lượng điện còn lại của xe đi bộ?”

“Bảy mươi chín phần trăm.” Đại Bạch trả lời rất chính xác, “Theo mức tiêu thụ hiện tại, xe đi bộ dự kiến còn hoạt động được ba tiếng năm phút.”

Mộc Mộc gật đầu, tựa lưng ra sau.

Cát Tử và Đại Nhạc đã chui vào túi ngủ nghỉ ngơi, giờ là ca trực của cô và Trác Thức.

Mộc Mộc là kỹ sư thông tin trên tàu khai khoáng Hades, vốn nổi tiếng với khả năng thức đêm cực bền bỉ.

“Đại Bạch, ngươi nhất định phải đưa hai người họ trở về an toàn cho ta đấy.” Mộc Mộc ngước nhìn trần phòng thí nghiệm, thở hắt ra, “Ngày trước ai là người tạo ra ngươi vậy?”

“Đó là chuyện từ rất lâu rồi.” Đại Bạch nói.

“Dù là ai tạo ra ngươi đi chăng nữa.” Mộc Mộc nói, “Họ đều hy vọng rằng sẽ có ngày ngươi phát huy được tác dụng lớn. Nếu chúng ta được cứu thành công, ta sẽ đưa ngươi về Trái Đất, trao cho ngươi một tấm huân chương, rồi thờ ngươi trong bảo tàng... Đại Nhạc? Anh định đi đâu đấy?”

Đại Nhạc chui ra khỏi túi ngủ, xách theo cuốn sổ tay định ra ngoài.

“Người có ba nỗi gấp mà.” Đại Nhạc nói, “Phiền hai người cho tôi mượn cái xô.”