Valdano bước ra khỏi căn phòng, dưới ánh đèn đường mờ ảo, những tòa cao ốc lấp lánh sắc màu rực rỡ phía xa vốn thường khiến ông mê đắm trong vẻ phồn hoa của đô thị, nay lại chỉ làm tâm trí ông thêm phần nôn nóng.
"Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này?"
"Rõ ràng ta đến để báo tin vui cho Chân Thiếu Long, thông báo cho cậu ấy biết tin thắng giải Quả bóng vàng cùng danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới... Kết quả lại biến thành một cuộc mặc cả tiền thưởng?"
Valdano vắt óc suy nghĩ mà vẫn không hiểu nổi, vì sao chủ đề lại chệch hướng sang việc "trả giá"? Với tư cách là người quản lý câu lạc bộ Real Madrid, kỹ năng đàm phán của ông vốn vô cùng sắc bén, kết quả là ông đã giảm một nửa số tiền thưởng, ép xuống còn năm mươi vạn Euro.
Khi cuộc mặc cả kết thúc, Valdano mới bừng tỉnh, nhận ra chủ đề đã hoàn toàn sai lệch. Quả bóng vàng - danh hiệu cao quý nhất, có sức ảnh hưởng lớn nhất trong thế giới bóng đá, vậy mà lại đi kèm với tiền thưởng sao? Chẳng phải đó là sự sỉ nhục đối với giải thưởng này hay sao!
Đương nhiên, vấn đề quan trọng hơn là năm mươi vạn Euro này ai sẽ chi trả? Chắc chắn không thể là câu lạc bộ Real Madrid. Việc một cầu thủ đoạt cú đúp Quả bóng vàng và Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới chắc chắn mang lại lợi ích cho câu lạc bộ, nhưng để bỏ ra năm mươi vạn Euro thì thật là một nỗi phiền muộn.
Tạp chí "France Football" ư? Liệu tòa soạn đó có vì lễ trao giải Quả bóng vàng mà đặc biệt chi ra năm mươi vạn Euro làm tiền thưởng?
FIFA hay UEFA? Nếu báo cho họ, có lẽ họ sẽ lấy cớ phạt Real Madrid một trăm vạn Euro, sau đó lấy một nửa trong số đó để trợ cấp cho giải thưởng này chăng? Thật không đáng tin!
Tất cả đều không đáng tin! Valdano vắt kiệt tâm trí cũng không tìm ra phương án giải quyết, đành phó mặc, trực tiếp ném vấn đề này cho "France Football", để họ cũng phải cùng ông đau đầu!
---❊ ❖ ❊---
Năm mươi vạn Euro tuyệt đối không phải là con số nhỏ. Chân Thiếu Long là cầu thủ có thu nhập cao nhất thế giới, lương năm sau thuế lên tới 2300 vạn Euro, cộng thêm các loại tiền thưởng và hợp đồng quảng cáo, thu nhập mỗi ngày của cậu đều trên mười lăm vạn Euro. Với cậu, năm mươi vạn Euro chỉ là thành quả của ba bốn ngày làm việc.
Số tiền này đối với Real Madrid cũng chẳng thấm vào đâu, chỉ cần bán thêm hai vạn vé mỗi trận trên sân nhà là đã đủ bù đắp. Nhưng "France Football" thì khác. Dù tầm ảnh hưởng có lớn đến đâu, suy cho cùng họ cũng chỉ là một tòa soạn tạp chí. Năm mươi vạn Euro đủ để trả lương cho mười nhân viên trong suốt một năm, việc tùy tiện xuất ra khoản tiền lớn như vậy không hề đơn giản.
Hơn nữa, họ còn phải cân nhắc nhiều thứ. Việc bỏ ra năm mươi vạn Euro để giải quyết chuyện này không phải là không thể, nhưng rắc rối nằm ở khâu công khai tài chính. Họ không thể chuyển thẳng tiền cho Chân Thiếu Long, mà phải thông qua hình thức công khai như hợp tác thương mại, hoặc là danh chính ngôn thuận coi đó là tiền thưởng Quả bóng vàng.
Phương án đầu tiên, Chân Thiếu Long chắc chắn sẽ từ chối. Đối với cậu, đó chỉ là thu nhập từ công việc, trong khi giá trị hợp đồng quảng cáo của cậu luôn ở mức triệu Euro. Một tờ báo bóng đá cũng chẳng cần thiết phải hợp tác thương mại với một ngôi sao.
Còn phương án sau... những người từng đoạt Quả bóng vàng trước đây chắc sẽ bất mãn lắm?
"France Football" tạm thời chưa tìm ra giải pháp, họ chỉ có thể trì hoãn thời gian. Đến cuối tháng mười một, họ công bố tiến độ bình chọn Quả bóng vàng, năm ngôi sao có số phiếu cao nhất được xướng tên: Messi, Iniesta, Cristiano Ronaldo, Chân Thiếu Long và Joey Barton.
Tin tức này vừa công bố đã gây chấn động. Cái tên Chân Thiếu Long gắn liền với Quả bóng vàng luôn khiến người ta nhớ lại sự việc năm ngoái. Khi đó, cậu đã từ chối giải thưởng và có mối quan hệ không mấy êm đẹp với "France Football". Dù tòa soạn chỉ công bố danh sách năm ứng viên dẫn đầu mà không tiết lộ số phiếu cụ thể, nhưng không ngoài dự đoán, Chân Thiếu Long chính là người đứng đầu. Liệu lần này cậu có nhận giải hay không?
Rất nhiều người thích thú bàn luận về điều đó. Một chủ đề gây tranh cãi khác chính là Joey Barton. Việc Barton lọt vào danh sách khiến nhiều người kinh ngạc, bởi so với bốn ứng viên còn lại, trình độ kỹ thuật và danh tiếng của anh ta thực sự còn một khoảng cách quá xa.
Tạp chí "World Soccer" của Anh đưa ra lý do: "Mùa giải trước, Barton thể hiện cực kỳ xuất sắc. Anh ấy là Vua kiến tạo của cả Premier League và Champions League, đồng thời là tiền vệ xuất sắc nhất Champions League. Việc anh ấy trở thành ứng viên là điều đương nhiên. Số liệu thi đấu là thước đo quan trọng nhất, giống như Messi hay Ronaldo, chính nhờ số bàn thắng và kiến tạo vượt trội mà họ mới được công nhận."
Lập luận của "World Soccer" nghe thì có lý, nhưng người hâm mộ lại thích hiểu theo cách khác: "Barton là người được Chân Thiếu Long nâng đỡ. Hầu hết các pha kiến tạo của anh ta đều là chuyền cho Chân Thiếu Long!"
"Chính vì Chân Thiếu Long ghi bàn quá nhiều, nên số kiến tạo của Barton mới cao đến thế!"
Trên thực tế, danh sách đề cử Quả bóng vàng năm nay vốn đã đầy rẫy tranh cãi. Trong số 30 ứng viên mà "France Football" đề cử, các cầu thủ thuộc đội bóng lọt vào chung kết Champions League và các nhà vô địch của năm giải đấu lớn chiếm tới một nửa tỷ lệ.
Newcastle United là đội bóng giành cú đúp Champions League và Premier League, nên việc có nhiều cầu thủ lọt vào danh sách là điều dễ hiểu. Ngoài Chân Thiếu Long và Joey Barton, cả Michael Owen và Milner cũng nhận được đề cử. Việc những cái tên này góp mặt trong danh sách 30 người luôn là chủ đề gây tranh cãi, bởi màn trình diễn của họ trên sân cỏ chưa thực sự đạt đến đẳng cấp đỉnh cao.
Dẫu sao đi nữa, Joey Barton đã chắc chắn lọt vào danh sách Top 5. Chỉ có điều, kỹ thuật thực chiến cùng hình tượng "ác hán" vốn đã in sâu trong tâm trí người hâm mộ khiến giới cổ động viên có chút khó lòng chấp nhận.
---❊ ❖ ❊---
Đầu tháng mười hai, Real Madrid nghênh đón vòng đấu mới tại giải quốc nội. Khi tiếp đón Almería trên sân vận động Bernabéu, vé xem trận đấu đã sớm cháy hàng chỉ trong vòng hai ngày, tất cả cũng bởi Pellegrini bất ngờ công bố danh sách đăng ký thi đấu, trong đó cái tên Chân Thiếu Long thình lình xuất hiện.
Rất nhiều cổ động viên Real Madrid đều khấp khởi chờ mong Chân Thiếu Long sẽ xuất trận. Thế nhưng, điều khiến họ thất vọng là anh không có tên trong đội hình xuất phát.
Hiệp một, Real Madrid thi đấu khá ổn định, ghi được một bàn thắng để trấn áp Almería. Sang hiệp hai được mươi phút, bốn phía khán đài vang dội tiếng hô vang tên Chân Thiếu Long, tất cả đều mong mỏi anh được tung vào sân.
Không phụ lòng người, Pellegrini quyết định thay người. Thực tế, kế hoạch để Chân Thiếu Long xuất chiến đã được định sẵn, bởi lẽ sau khi trở về câu lạc bộ, anh cần phải sớm tái xuất trên sân cỏ.
Chân Thiếu Long vẫn duy trì hiệu suất kinh người: Chỉ cần chưa đầy ba mươi phút có mặt trên sân, anh đã hoàn thành một bàn thắng. Ngay khoảnh khắc bóng lăn vào lưới, cả khán đài như bùng nổ trong tiếng hoan hô cuồng nhiệt. Vô số cổ động viên không kìm lòng được mà đứng dậy vỗ tay, gào thét đến khản cả giọng.
Trước đó, khi Albiol ghi bàn, khán giả chỉ vỗ tay lấy lệ. Cảm nhận được sự khác biệt rõ rệt giữa hai luồng nhiệt huyết, Albiol không khỏi cảm thấy chua xót, trên mặt chỉ có thể lộ ra nụ cười khổ. Quả thực, anh cảm thấy vô cùng khó chịu. Là một hậu vệ, cơ hội tấn công vốn đã hiếm hoi, việc ghi bàn là một kỳ tích khó khăn, vậy mà dường như chẳng mấy ai quan tâm.
Còn Chân Thiếu Long thì sao? Gã này vốn đã ghi bàn như cơm bữa, mỗi trận một bàn còn bị coi là ít, vậy mà chỉ một pha lập công "bình thường" lại nhận được sự cuồng nhiệt đến thế.
"Thật không công bằng!" Albiol chỉ biết thở dài.
Trận đấu khép lại với tỉ số 2-0. Real Madrid không ghi thêm bàn nào, Almería cũng chẳng thể xuyên thủng mành lưới đối phương. Một vòng đấu trôi qua khá bình lặng, không có gì quá đặc sắc để bàn tán.
---❊ ❖ ❊---
Năm ngày sau, Real Madrid hành quân đến sân khách đối đầu với Valencia. Đây được coi là trận cầu tâm điểm của vòng đấu La Liga. Valencia, Villarreal và Sevilla vốn được mệnh danh là "tầng thứ ba" của giải đấu, sở hữu thực lực đủ sức thách thức vị thế thống trị của Real Madrid và Barcelona. Được chơi trên sân nhà, Valencia càng có thêm cơ hội giành chiến thắng.
Nhưng tiếc thay, vận may không mỉm cười với họ. Nếu trận đấu này diễn ra sớm hơn một hai vòng, có lẽ họ đã có cơ hội. Đằng này, Chân Thiếu Long đã khôi phục trạng thái đỉnh cao, lại là lần đầu tiên được đá chính kể từ khi trở về đội, nên anh thi đấu cực kỳ sung mãn.
Kết quả, Chân Thiếu Long lập cú hat-trick trong hiệp hai. Cristiano Ronaldo cũng không cam lòng bị lu mờ, sau chuỗi trận tịt ngòi tại giải quốc nội, anh đã bùng nổ mạnh mẽ với mỗi hiệp một bàn thắng. Bàn thắng còn lại thuộc về Diarra. Vốn nổi tiếng với phong độ ổn định, Diarra một lần nữa khiến thủ môn đối phương phải bó tay với cú sút xa đầy uy lực từ ngoài vòng cấm.
6-3, đó là tỉ số chung cuộc. Dù Valencia ghi được ba bàn, nhưng tất cả đều đến ở hiệp hai khi Real Madrid đã dẫn trước năm quả và bắt đầu chơi chủ quan, tạo sơ hở cho đối phương phản công.
Sau trận đấu, Real Madrid một lần nữa trở thành tâm điểm của châu Âu, còn Chân Thiếu Long chính là tiêu điểm trong tiêu điểm. Truyền thông đồng loạt đưa tin với chủ đề "Chân Thiếu Long trở lại, phong độ vẫn cường thế như ngày nào".
Cristiano Ronaldo lúc này lại trở nên khá đáng thương. Dù anh chơi rất xuất sắc, luôn hiện diện ở mọi điểm nóng và lập cú đúp, nhưng vì Chân Thiếu Long ghi tới ba bàn, nên anh chỉ được nhắc đến như một "kép phụ" thay vì nhân vật chính. Đây chính là điều khiến Ronaldo vô cùng bực dọc. Chẳng ai muốn làm kẻ về nhì! Kẻ về nhì luôn bị xem nhẹ, bị che lấp. Đêm đó, khi trở về trụ sở lúc 11 giờ 30 phút, không kìm nén được nỗi lòng, anh cầm điện thoại lên và gọi cho người đại diện Mendes...