Tòa soạn tạp chí "Nước Pháp Bóng Đá" tọa lạc tại vùng ngoại ô thủ đô Paris, được hợp thành từ hai tòa cao ốc sáu tầng độc lập. Kiến trúc nơi đây mang đậm phong vị thời đại, sắc trắng bạc cùng xanh nhạt đan xen, phảng phất hơi thở của những sự vụ liên quan đến túc cầu.
Paris vốn được mệnh danh là "Kinh đô ánh sáng", cuộc sống và làm việc trong những tòa kiến trúc mang màu sắc thanh nhã ấy càng khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến hai chữ "lãng mạn".
Thế nhưng, có những người lại chẳng thể cảm nhận được sự lãng mạn ấy.
Tại một phòng họp trên tầng ba của tòa soạn, bầu không khí vô cùng ngột ngạt. Những người có mặt đều lộ vẻ mặt sầu mi khổ kiểm, còn vị trung niên nhân chủ trì hội nghị ngồi ở vị trí trung tâm lại càng nghiêm nghị đến đáng sợ. Ông ta tên là Berro tư - ma lập đặc biệt.
Berro tư - ma lập đặc biệt là một trong những tổng biên tập của "Nước Pháp Bóng Đá", đồng thời là người phụ trách bộ phận giải đấu quốc nội. Công việc nguyên bản của ông bao gồm bình chọn Cầu thủ xuất sắc nhất nước Pháp, thu thập tin tức các câu lạc bộ, xét duyệt báo cáo từ các tuyển trạch viên, cũng như đánh giá năng lực của từng cầu thủ đang chinh chiến tại giải đấu và biên soạn các bài viết đăng tải trên tạp chí.
Năm ngoái, Berro tư - ma lập đặc biệt được "thăng chức".
Thực chất, đó chẳng phải là sự thăng tiến về quyền lực mà chỉ là gánh thêm trọng trách: kiêm nhiệm việc bình chọn "Quả Bóng Vàng". Người tiền nhiệm là tổng biên tập khăn thẻ - Ferrero đã bị tạp chí sa thải, nguyên nhân bắt nguồn từ việc Chân Thiếu Long từ chối nhận giải vào năm ngoái, gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của "Nước Pháp Bóng Đá".
Trong nội bộ tạp chí, chức vụ tổng biên tập đã chạm ngưỡng đỉnh cao, không còn không gian để thăng tiến. Việc nhiều hơn đồng nghĩa với thu nhập tăng thêm và tầm ảnh hưởng lớn hơn, nhưng Berro tư - ma lập đặc biệt lại chẳng thể vui mừng nổi.
Ai trong "Nước Pháp Bóng Đá" cũng hiểu, hạng mục bình chọn "Quả Bóng Vàng" năm nay chính là một củ khoai lang bỏng tay. Từ tháng Hai năm ngoái, sau sự kiện Chân Thiếu Long khước từ giải thưởng, họ đã sớm định đoạt phương hướng: Loại bỏ tên Chân Thiếu Long khỏi danh sách ứng cử viên.
Đây là biện pháp truyền thống.
Suốt mấy chục năm tồn tại, "Quả Bóng Vàng" từng chứng kiến không ít người từ chối nhận giải. Theo lệ cũ, tạp chí sẽ vĩnh viễn gạch tên những cá nhân đó khỏi danh sách bình chọn.
Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt.
Khi tháng Năm trôi qua, "Nước Pháp Bóng Đá" chợt nhận ra cách làm này hoàn toàn bất khả thi.
Bởi lẽ, màn trình diễn của Chân Thiếu Long quá đỗi chói lọi!
Tháng Năm năm nay, Newcastle United đăng quang ngôi vương Premier League và Champions League, cộng thêm danh hiệu League Cup đạt được vào tháng Hai, đội bóng đã giành cú "Tam Quan Vương" lịch sử. Chân Thiếu Long chính là công thần lớn nhất, người thâu tóm vô số vinh dự cá nhân: Vua phá lưới Premier League, Chiếc giày vàng châu Âu, Vua phá lưới Champions League, Cầu thủ xuất sắc nhất Premier League, cùng danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới do tạp chí "Thế giới bóng đá" bình chọn.
Khi mùa giải khép lại, Chân Thiếu Long đã ẵm trọn hơn mười giải thưởng cá nhân lớn nhỏ. Anh được công nhận là cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải, thậm chí được tôn vinh là "Tiền đạo số một thế giới". Phong độ của anh khiến những ngôi sao như Messi, C-Ronaldo hay Xavi trở nên lu mờ, hoàn toàn không thể đặt lên bàn cân so sánh.
Nếu Chân Thiếu Long chỉ nhỉnh hơn người khác một chút, "Nước Pháp Bóng Đá" có lẽ sẽ chẳng bận tâm. Nhưng đằng này, anh vượt xa tất cả, phá vỡ hàng loạt kỷ lục ghi bàn, buộc tạp chí phải nhìn nhận lại.
Nội bộ "Nước Pháp Bóng Đá" bắt đầu tranh luận gay gắt: "Nếu không đưa Chân Thiếu Long vào danh sách ứng cử viên thì sẽ ra sao?"
"Nếu Quả Bóng Vàng không trao cho Chân Thiếu Long thì hậu quả thế nào?"
Kết luận chỉ có một --
Tầm ảnh hưởng của Quả Bóng Vàng sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Bởi lẽ, nếu họ không bình chọn ra được cầu thủ xuất sắc nhất châu Âu hay thế giới, thì giải thưởng này còn tồn tại ý nghĩa gì?
Vậy thì còn giá trị gì nữa đâu?
"Sau này sẽ chẳng còn ai coi trọng Quả Bóng Vàng nữa, vì những giải thưởng Cầu thủ xuất sắc nhất thế giới khác sẽ công tâm hơn!"
"Khi Quả Bóng Vàng mất đi sự công chính, sẽ chẳng ai đoái hoài tới nó."
"Người hâm mộ phổ thông sẽ không nghĩ rằng Chân Thiếu Long chủ động từ chối giải, họ sẽ cho rằng cách bình chọn của chúng ta vô nghĩa, và từ đó, Quả Bóng Vàng sẽ mất đi giá trị vốn có."
Đó chính là nỗi khổ tâm của "Nước Pháp Bóng Đá".
Hiện tại, gánh nặng đó đè lên vai Berro tư - ma lập đặc biệt. Dù quá trình bình chọn diễn ra thuận lợi, Chân Thiếu Long đã áp đảo hoàn toàn với 478 điểm, không chút nghi ngờ đứng đầu danh sách ứng cử viên. Trong khi đó, người xếp thứ hai là Messi chỉ đạt 233 điểm, còn C-Ronaldo vỏn vẹn 170 điểm.
Số điểm 478 của Chân Thiếu Long thực sự kinh người.
Theo quy tắc bình chọn, mỗi giám khảo sẽ chọn ra năm cầu thủ trong danh sách 30 ứng viên và xếp hạng. Hạng nhất được 5 điểm, hạng nhì 4 điểm, cứ thế giảm dần đến hạng năm được 1 điểm. Năm nay có 96 giám khảo, tổng điểm tối đa về lý thuyết là 480 điểm.
Chân Thiếu Long đạt 478 điểm, nghĩa là chỉ có đúng hai giám khảo không xếp anh ở vị trí số một.
Tỷ lệ phiếu bầu của Chân Thiếu Long đạt 99,58%, vượt qua kỷ lục của Platini vào năm 1984 (128 trên 130 phiếu, đạt tỷ lệ 98,64%), chính thức phá vỡ kỷ lục lịch sử của giải Quả Bóng Vàng.
---❊ ❖ ❊---
Berro-Malabert nhìn những con số điểm số của Chân Thiếu Long mà lòng đầy bất đắc dĩ, hắn lại bị một nan đề chặn đứng: "Chân Thiếu Long phá vỡ kỷ lục số phiếu để giành lấy Quả Cầu Vàng, tin tức này có thể công bố ra ngoài, nhưng đối phương lại cự tuyệt nhận giải, biết phải làm sao đây?"
Năm ngoái, Quả Cầu Vàng đã từng bị Chân Thiếu Long khước từ.
Tầm ảnh hưởng của "France Football" vốn vô cùng to lớn, họ không thể nào chấp nhận việc giải thưởng cao quý này lại bị từ chối lần nữa. Thế nhưng, sức ảnh hưởng của Chân Thiếu Long còn khủng khiếp hơn gấp bội; số lượng người hâm mộ biết đến chàng trai này tuyệt đối vượt xa độc giả của "France Football". Những cổ động viên bình thường có thể chẳng mảy may quan tâm đến tạp chí nọ, nhưng họ lại sẵn sàng ủng hộ Chân Thiếu Long vô điều kiện.
Nếu Chân Thiếu Long một lần nữa cự tuyệt, "Quả Cầu Vàng" cùng "France Football" sẽ rơi vào tình cảnh vô cùng lúng túng.
Công việc hiện tại của Berro-Malabert chính là ngăn chặn kịch bản ấy xảy ra. Họ buộc phải thảo luận ra một phương án để thuyết phục Chân Thiếu Long tiếp nhận giải thưởng.
"Rốt cuộc nên làm thế nào đây?"
Berro-Malabert không tìm ra đối sách, nhưng trên thực tế, họ đã bắt đầu hành động.
Khi Chân Thiếu Long trở về Madrid, cuộc điện thoại đầu tiên nhận được đã liên quan đến "Quả Cầu Vàng". Alice là người gọi đến: "Tổng biên tập của 'France Football' đã liên hệ với ta, họ muốn biết năm nay ngươi có chấp nhận nhận giải hay không?"
"Tiếp nhận Quả Cầu Vàng sao?"
Chân Thiếu Long vừa đặt chân đến Madrid, tâm trí còn chưa kịp định thần, hắn hoàn toàn chưa từng suy nghĩ đến chuyện này: "Đợi ta trở về rồi hãy nói, ta cần suy nghĩ kỹ đã."
Alice hiểu ý đó là sự từ chối: "Được rồi, ta sẽ giúp ngươi khước từ."
"À? Tốt."
Chân Thiếu Long nghe xong cũng chẳng để tâm. Năm ngoái đã từ chối, năm nay từ chối thêm lần nữa cũng chẳng có gì lạ, hắn vốn chẳng có chút tình cảm nào với danh hiệu này.
Trên thực tế, dưới góc độ kinh doanh và tầm ảnh hưởng, Alice cho rằng việc Chân Thiếu Long từ chối Quả Cầu Vàng là một nước đi rất tốt. Năm ngoái, việc khước từ giải thưởng đã mang lại cho hắn không ít lợi ích, danh tiếng nhờ đó mà vang xa hơn.
Truyền thông thể thao toàn cầu đều đưa tin về sự kiện này. Đối với một ngôi sao bóng đá, danh tiếng tăng cao đồng nghĩa với sức ảnh hưởng thương mại lớn mạnh, thu nhập tự nhiên cũng theo đó mà tăng vọt.
Tất nhiên.
Năm nay nếu lại từ chối, chắc chắn sẽ không đạt được hiệu ứng tốt đẹp như trước, cũng khó lòng trở thành tin tức chấn động toàn cầu lần nữa.
Vì thế, Alice cũng không quá mức bận tâm.
Chân Thiếu Long không để ý đến Quả Cầu Vàng, sau khi máy bay hạ cánh liền trở về nhà nghỉ ngơi, không ngờ lại chạm mặt quản lý Valdano của Real Madrid ngay tại cửa.
Bên cạnh Valdano còn có hai người khác. Ông giới thiệu một vị là quan chức của Liên đoàn bóng đá La Liga, vị còn lại là biên tập viên Brown đến từ "France Football".
Không cần phải nói cũng biết, lý do họ xuất hiện chính là vì Brown.
Nể mặt Valdano, Chân Thiếu Long mời mọi người vào phòng khách. Sau vài câu xã giao, Brown trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: "Chúng tôi hy vọng ngài có thể tiếp nhận Quả Cầu Vàng."
Chân Thiếu Long nhíu mày lắng nghe. Hắn không phải kẻ cố chấp, việc tiếp nhận giải thưởng cũng chẳng sao, miễn là không lặp lại những chuyện như năm ngoái và "France Football" chịu hạ thấp tư thế, hắn cũng có thể thuận nước đẩy thuyền mà nhận giải.
Thế nhưng... chẳng có lợi lộc gì cả!
Vì năm ngoái đã từ chối, Quả Cầu Vàng đối với hắn giờ như "gân gà", ăn thì chán mà bỏ thì tiếc. Năm nay nếu nhận giải, cảm giác lại trở nên gượng gạo, không nhận thì mới là điều mà người hâm mộ coi là lẽ thường.
Chân Thiếu Long không tìm ra lý do để tiếp nhận!
Khi Brown trình bày về sự khó xử của "France Football", Chân Thiếu Long còn chưa kịp lên tiếng, Léna đã chủ động đảm nhận vai trò phát ngôn: "Rất xin lỗi, việc 'France Football' gặp khó khăn gì không liên quan đến Chân. Việc tiếp nhận Quả Cầu Vàng không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho anh ấy cả."
Brown lập tức cứng họng, không biết phải đáp lời ra sao.
Trước khi đến Madrid, Berro-Malabert đã dặn dò kỹ lưỡng, yêu cầu Brown trình bày sự khó xử của tòa soạn, đồng thời tận dụng các mối quan hệ để thuyết phục. Hắn đã tìm đến quản lý Real Madrid, tìm đến quan chức Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha, họ đều đi cùng, nhưng việc họ có mặt đã là nể tình lắm rồi, không thể nào ép buộc Chân Thiếu Long được.
Vẫn là câu nói đó...
Đối với họ, việc này chẳng mang lại chút lợi ích nào.
Lời trợ lý của Chân Thiếu Long nói cũng rất có lý. Quả Cầu Vàng đối với cầu thủ khác là vinh dự tột đỉnh, nhưng với Chân Thiếu Long, người từng từ chối một lần, nó chỉ là thứ vô vị. Tiếp nhận lúc này chẳng khác nào cúi đầu, chỉ có hại chứ không có lợi.
"Đổi lại là ta, ta cũng không đời nào đồng ý!"
Brown thầm nghĩ trong lòng, vô cùng bực bội.
Sau một hồi đối thoại không kết quả, Brown đành đứng dậy cáo từ. Chuyến công tác đến Madrid của hắn đã thất bại.
Valdano không rời đi ngay, ông ở lại bàn bạc chuyện câu lạc bộ, hỏi thăm tình hình trạng thái của Chân Thiếu Long, rồi hạ thấp giọng nói: "Cứ kiên trì đi, đừng đồng ý với bọn họ. Câu lạc bộ sẽ ủng hộ ngươi!"
"Tại sao?"
Chân Thiếu Long cảm thấy có mùi âm mưu, hắn luôn cảm thấy Valdano không phải hạng người đơn giản.
Valdano cười đầy ẩn ý: "Vài ngày nữa ngươi sẽ biết. Dù sao cứ từ chối là được, bọn họ nói gì cũng đừng đáp ứng! Chuyện đó sẽ có lợi cho ngươi!"
"... Được rồi!"
Chân Thiếu Long miễn cưỡng đáp lời. Hắn vẫn chưa hiểu rõ nguyên do, nhưng từ chối vốn là ý định ban đầu của hắn, có lợi hay không cũng chẳng quan trọng.