Huấn luyện viên trưởng của tuyển Lebanon, Rustu, đã có được chiếc áo đấu có chữ ký của Chân Thiếu Long. Không rõ vì ông cảm thấy vinh hạnh khi sở hữu kỷ vật ấy, hay do tâm phục khẩu phục trước sức mạnh của đội tuyển Trung Quốc, mà trong buổi bình luận sau trận đấu, ông đã để lại ấn tượng vô cùng tốt đẹp đối với giới truyền thông nước này.
"Chúng ta chỉ là một đội bóng nghiệp dư mà thôi."
Tại buổi họp báo, Rustu thẳng thắn bày tỏ thực trạng của đội nhà: "Chúng ta gần như không thể triển khai bất kỳ đấu pháp nào, bởi khoảng cách thực lực giữa hai bên quá đỗi chênh lệch, huống hồ đối phương còn sở hữu một siêu sao đẳng cấp quốc tế như Chân Thiếu Long. Dẫu vậy, các cầu thủ của tôi đã nỗ lực hết mình. Hy vọng rằng những kinh nghiệm từ trận đấu này sẽ giúp họ trưởng thành hơn."
"Tỷ số 7-0 là minh chứng cho sự chênh lệch về đẳng cấp. Hàng phòng ngự của chúng tôi thể hiện khá kém, phần vì các cầu thủ chưa từng có kinh nghiệm đối đầu với một siêu sao tầm cỡ như Chân Thiếu Long."
Sau đó, Rustu đề cập đến những yếu tố khách quan, như việc Lebanon thua thiệt hơn Trung Quốc về mọi mặt: "Chúng ta không thể nhận được sự ủng hộ nồng nhiệt như đội tuyển Trung Quốc. Thậm chí, ngay cả cổ động viên nước nhà cũng nghiêng về phía đối thủ, bởi họ có Chân Thiếu Long. Tôi không trách họ, đứng dưới góc độ người hâm mộ, khi thực lực đôi bên quá xa cách, tôi nghĩ nếu ngồi trên khán đài, chính tôi cũng mong được tận mắt chứng kiến Chân Thiếu Long tỏa sáng."
"Nếu ví Trung Quốc như một chiếc Ferrari, thì chúng tôi chỉ là một chiếc Volkswagen. Đất nước chúng tôi đang tồn tại nhiều vấn đề, bao gồm cả chính trị. Nếu chính phủ đầu tư cho bóng đá mạnh mẽ như cách họ hỗ trợ bóng rổ, tôi tin rằng chúng tôi sẽ gặt hái được thành tích tốt hơn."
Rustu tiếp tục than thở về hoàn cảnh khó khăn, ông tiết lộ thu nhập của các cầu thủ Lebanon: "Tổng thu nhập của cả đội chúng tôi còn chẳng bằng một cầu thủ chuyên nghiệp ở những nơi khác. Nhưng biết làm sao được, đó chính là sự khác biệt giữa bóng đá chuyên nghiệp và nghiệp dư. Tôi vẫn tràn đầy lòng tin vào bóng đá Lebanon, với điều kiện tiên quyết là phải tăng cường đầu tư."
Đây là sự thật.
Trong đội hình Lebanon, không ít người vốn chẳng thể gọi là cầu thủ chuyên nghiệp. Họ chỉ là những tay ngang, không có nổi một bản hợp đồng chuyên nghiệp, ngày thường vẫn phải làm đủ thứ nghề để mưu sinh.
Vì thế, việc Lebanon đại bại trước Trung Quốc cũng là điều dễ hiểu.
Đồng thời, điều này cũng lý giải vì sao các cầu thủ Lebanon lại khao khát có được chữ ký và đổi áo đấu với Chân Thiếu Long đến vậy. Họ không hẳn vì sùng bái anh, mà bởi giá trị của chiếc áo đấu có chữ ký ấy quá lớn; việc bán nó đi thậm chí có thể tương đương với thu nhập của họ trong vài tháng.
Sau khi buổi họp báo kết thúc, trận đấu cũng chính thức khép lại. Đội tuyển Trung Quốc trở về khách sạn thu xếp hành lý để lên đường tới Việt Nam cho mục tiêu tiếp theo, còn Lebanon tiếp tục tập luyện chuẩn bị cho vòng đấu thứ tư gặp Syria. Họ không cần di chuyển xa bởi hai quốc gia vốn giáp ranh.
Thế nhưng, câu chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó.
---❊ ❖ ❊---
Khi toàn đội Trung Quốc đang trên đường bay tới Việt Nam, nội bộ tuyển Lebanon đã bùng nổ một "sự kiện áo đấu" đầy tai tiếng. Mọi chuyện bắt nguồn từ việc vài cầu thủ Lebanon để mắt tới chiếc áo đấu của đội tuyển Trung Quốc trong tay Rustu. Họ lén lút theo dõi, và khi ở trên xe buýt, nhân lúc ông không chú ý đã lục lọi hành lý, phát hiện ra đó chính là chiếc áo số 13 của Chân Thiếu Long.
Chuyện này cũng phải trách Rustu.
Sau khi nhận được áo, ông không cất kỹ vào ba lô mà lại để trong tủ đồ tại phòng thay đồ rồi đi họp báo. Đến khi quay lại, hành lý đã được nhân viên phiên dịch đưa lên xe, ông đành phải mang chiếc áo lên theo.
Sự việc nhanh chóng vỡ lở.
Cả đội Lebanon đều hay tin. Trên xe buýt, các cầu thủ đã tranh cãi gay gắt với Rustu: "Ông bảo chúng tôi tản ra, rồi tự mình đi lấy áo đấu của Chân Thiếu Long!"
"Ông đang lạm dụng quyền hạn huấn luyện viên để tư lợi sao?"
"Ông lấy nó bằng cách nào?"
"Thật bất công!"
Rustu là huấn luyện viên trưởng, nhưng thực tế bóng đá không được coi trọng tại Lebanon, ông chỉ là huấn luyện viên thuê tạm thời với mức lương ít ỏi, nên các cầu thủ cũng chẳng mấy kính trọng ông.
Kỳ thực, cách giải quyết rất đơn giản. Rustu chỉ cần đưa chiếc áo ra, bịa một lý do như: "Chân Thiếu Long tặng chiếc áo cho cả đội, nhưng không biết đưa cho ai nên tạm gửi tôi giữ hộ" là có thể êm chuyện.
Thế nhưng, Rustu biết mình không còn tại vị được bao lâu. Sau khi vòng loại Asian Cup kết thúc, chắc chắn ông sẽ từ chức. Chiếc áo đấu có giá trị không nhỏ, ông muốn giữ lại làm quà sinh nhật cho con trai, nên nhất quyết không chịu "cống hiến".
Hậu quả là sự việc đã xảy ra.
Ngay trong ngày, các cầu thủ đã làm ầm ĩ mọi chuyện. Đến sáng hôm sau, cả Lebanon và toàn châu Á đều biết tin. Đây là một mẩu tin bát quái hiếm thấy trong giới bóng đá, thậm chí truyền thông châu Âu cũng đồng loạt đưa tin.
Lebanon trở thành tâm điểm của thế giới, còn Rustu trở thành tâm điểm của sự chỉ trích, dù ông chẳng hề mong muốn điều đó.
Tuyển Lebanon rơi vào cảnh "nội chiến".
Nếu chỉ dừng lại ở mâu thuẫn nội bộ thì cũng thôi, cùng lắm là ông từ chức. Nhưng một số cầu thủ vô cùng phẫn nộ, thậm chí đã đâm đơn kiện Rustu ra tòa vì tội lợi dụng chức quyền để mưu cầu lợi ích cá nhân.
Khắp nơi đều tràn ngập tin tức.
Khắp nơi đều xôn xao bàn tán.
Khi đội tuyển quốc gia Trung Quốc đặt chân đến Việt Nam, việc đầu tiên họ làm là quan tâm đến tin tức của "đối thủ tốt" Lebanon. Ai nấy đều bàn tán xôn xao.
Các đồng đội cười đùa: "Chân ca, anh lợi hại thật! Chỉ một chiếc áo đấu mà đánh sập cả một đội bóng."
"Đúng vậy, quá đỉnh!"
"Xưa nay chưa từng có! Anh chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách bóng đá Lebanon!"
Chân Thiếu Long cảm thấy bản thân vô cùng vô tội. Hắn thật sự chẳng làm điều gì quá đáng, chỉ là khi Milošević ngỏ ý xin chiếc áo đấu, hắn không có lý do gì để từ chối nên đã ký tên rồi trao tặng cho đối phương. Chỉ đơn giản có vậy.
Khi đội tuyển Trung Quốc đặt chân đến khách sạn tại Hà Nội, sự việc lại nảy sinh thêm những diễn biến mới. Milošević bị cuốn vào vòng xoáy thị phi khi một nhân viên công vụ phía Lebanon đã liên lạc với bộ phận hậu cần của đội tuyển, gián tiếp tìm đến ông để truy vấn tường tận về chiếc áo đấu của Rustu.
Đến khi thời gian nghỉ ngơi kết thúc, Milošević xuất hiện trước mặt mọi người với sắc mặt tối sầm. Tâm trạng ông vốn dĩ đã chẳng mấy tốt đẹp, nay lại càng thêm phiền muộn khi bị kéo vào những lời đồn thổi vô căn cứ. Ngược lại, tâm thái của Chân Thiếu Long vẫn rất bình thản. Dẫu hắn là tâm điểm của những lời bàn tán, thậm chí là ngòi nổ cho dư luận, nhưng truyền thông bên ngoài phần lớn đều tán dương tầm ảnh hưởng của hắn, điều này vô hình trung lại càng thúc đẩy danh tiếng của chàng cầu thủ trẻ.
Chẳng hạn như trên những con phố gần khách sạn, không ít người hâm mộ Việt Nam đã xuất hiện trong chiếc áo đấu số mười ba của Real Madrid mà Chân Thiếu Long đang khoác lên mình, rõ ràng họ đến đây để theo đuổi thần tượng. Có người còn giương cao tấm biển với dòng chữ: "Tôi cũng muốn một chiếc áo có chữ ký của ngôi sao", hay "Tôi có thể thấu hiểu Rustu". Tất nhiên, cũng không thiếu những biểu ngữ đầy tính khiêu khích: "Chiến thuật áo đấu của Trung Quốc cũng chẳng thể đánh bại Việt Nam".
Việc những người hâm mộ ủng hộ và những kẻ phản đối đứng chung một chỗ tạo nên khung cảnh chẳng mấy hòa hợp, thậm chí tiềm ẩn nguy cơ xung đột. Kết quả là cảnh sát Hà Nội buộc phải huy động một lượng lớn nhân lực để duy trì trật tự trên các tuyến đường lân cận.
Môi trường tại Việt Nam không hề êm đềm như ở Lebanon. Dù có những cổ động viên yêu mến Chân Thiếu Long, nhưng đứng từ góc độ quốc gia, đội tuyển Trung Quốc lại là đối thủ trực tiếp, thậm chí là kẻ địch lớn nhất của Việt Nam. Chân Thiếu Long chính là mối đe dọa hàng đầu, vì thế đội tuyển Trung Quốc bắt đầu phải hứng chịu đủ loại khó dễ.
Đầu tiên là tại sân tập. Đội tuyển Trung Quốc đến Việt Nam từ rất sớm, bởi không có lịch thi đấu xen kẽ nên họ đã dành hẳn một tuần để tập luyện tại đây. Ngay chiều ngày đầu tiên nghỉ ngơi, toàn đội đã đến sân vận động Hà Nội để làm quen với điều kiện thi đấu. Dưới ánh chiều tà nhạt nhòa, sân bóng bị mái che khuất khiến không gian trở nên tối tăm mịt mù. Đội tuyển chỉ dự định tập luyện trong hai giờ để thích nghi, nhưng nhân viên quản lý sân lại từ chối cung cấp ánh sáng. "Đây không phải buổi tập chính quy, chúng tôi không nhận được thông báo mở đèn," họ lạnh lùng đáp lại, mặc cho những nỗ lực thương lượng đều trở nên vô vọng. Đội tuyển Trung Quốc đành phải tập luyện trong cảnh tranh tối tranh sáng.
---❊ ❖ ❊---
Đến đêm, khi đội tuyển Trung Quốc dùng bữa xong và nghỉ ngơi, khu vực xung quanh khách sạn xuất hiện hàng loạt cổ động viên thiếu thiện chí. Họ liên tục đốt pháo để "chúc mừng" và dùng loa phóng thanh hô vang bằng tiếng Trung: "Chúng tôi sẽ làm thế này mỗi ngày!", "Đừng hòng có được một giấc ngủ ngon!", "Hãy tận hưởng đi, đây là cách chúng tôi chào đón các người!". Điều này khiến ban huấn luyện và các quan chức đi cùng cảm thấy quyết định đến Hà Nội sớm là một sai lầm. Nếu như tập luyện tại căn cứ Quảng Đông, họ đã có thể an tâm rèn quân suốt một tuần mà khoảng cách đến Việt Nam cũng chẳng quá xa xôi.
Ngày thứ hai, quá trình chuẩn bị chiến đấu chính thức bắt đầu. Đội tuyển Trung Quốc thuê một sân tập thuộc sở hữu của một câu lạc bộ tại ngoại ô Hà Nội. Nơi đây vốn đóng cửa với người ngoài, nhờ vậy mà đội bóng mới có được vài ngày bình yên. Trong năm ngày này, tiến độ tập luyện diễn ra vô cùng thuận lợi.
Thực tế, đội tuyển Trung Quốc không hề đặt Việt Nam vào tầm mắt, chủ yếu vì thực lực của đối phương khó lòng tạo ra uy hiếp. Đây là lần thứ hai hai đội chạm trán tại vòng bảng; trận lượt đi đã kết thúc với tỉ số 6-1 nghiêng về phía Trung Quốc. Với thế công sắc bén, họ đã hoàn toàn đánh sụp hàng phòng ngự Việt Nam, trong đó Hách Lâm còn lập được cú hat-trick. Giờ đây khi thi đấu trên sân khách, dù chắc chắn sẽ khó khăn hơn, nhưng sự trở lại của Chân Thiếu Long chính là liều thuốc an thần quý giá.
Các bài tập của đội tuyển chủ yếu xoay quanh những vấn đề còn tồn đọng. Trong những trận đấu trước, điểm yếu rõ rệt nhất chính là khả năng kiểm soát bóng không tốt, sự kết nối giữa hàng tiền vệ và tiền đạo còn tồn tại nhiều đứt gãy. Ban huấn luyện tập trung khắc phục hai điểm này. Đối với khả năng kiểm soát bóng, vốn phụ thuộc vào kỹ thuật cá nhân, huấn luyện viên chỉ có thể yêu cầu các cầu thủ giữ sự điềm tĩnh, không nên nôn nóng, đánh chắc chắn thì tự khắc khả năng kiểm soát sẽ được cải thiện. Về vấn đề chiến thuật ở hàng tiền vệ, dù các cầu thủ thực hiện chưa thực sự tốt, nhưng nhờ tinh thần đấu chí cao độ và sự phối hợp tích cực cùng Chân Thiếu Long, cảm giác tập luyện đã có những bước tiến đáng kể.
Năm ngày sau, khi đội tuyển Trung Quốc đang tập luyện, họ lại gặp phải một rắc rối nhỏ. Một nhóm đông cổ động viên Việt Nam mang theo khẩu hiệu "Ủng hộ Chân Thiếu Long" đã xông vào bên ngoài khu huấn luyện, khiến lực lượng bảo vệ không thể ngăn cản. Vì lý do an toàn, ban huấn luyện đã lập tức cho toàn đội rời đi. Sự việc này gây ra ảnh hưởng rất lớn. Dù những cổ động viên này có vẻ như chỉ đến để theo đuổi thần tượng, nhưng chắc chắn mục đích không chỉ dừng lại ở đó. Một vài kẻ quá khích thậm chí đã làm bị thương nhân viên an ninh, mang theo yếu tố bạo lực, dường như chỉ để đe dọa đội tuyển Trung Quốc.