Real Madrid tổ chức một buổi liên hoan nội bộ. Tuyệt đại đa số mọi người đều lộ vẻ tươi cười, phát ra từ tận đáy lòng để chúc mừng Chân Thiếu Long đảm nhiệm chức vụ phó đội trưởng.
Chủ tịch Florentino cũng xuất hiện giữa chừng, ông dẫn theo phóng viên của tờ "Marca" tới, cùng Chân Thiếu Long trò chuyện vài câu, muốn Chân Thiếu Long chia sẻ đôi chút cảm tưởng khi nhậm chức phó đội trưởng.
Chân Thiếu Long cảm thấy vô cùng bất đắc dĩ. Bình thường hắn vốn chẳng bao giờ tiếp nhận phỏng vấn từ truyền thông, nhất là trong những dịp riêng tư như thế này. Khi "đặc quyền" không được kích hoạt, hắn càng không muốn trả lời bất cứ câu hỏi nào. Thế nhưng, nể mặt chủ tịch nên hắn vẫn miễn cưỡng nói vài lời:
"Ta vô cùng... À thì, điều đầu tiên ta nghĩ đến là, đừng bắt ta làm thêm những công việc ngoài lề."
"Có phải là do vấn đề giao tiếp ngôn ngữ không?" Phóng viên hỏi.
Chân Thiếu Long ném cho phóng viên một ánh nhìn kiểu "Ngươi thật thông minh, hiểu ý ta đấy", rồi chợt nhận ra mình nên nói thế nào cho phải: "Đội trưởng chính là tấm gương cho toàn đội, phải hỗ trợ ban huấn luyện, phải lấy thân làm mẫu trong lúc tập luyện, phải làm gương trên sân cỏ... Phải gánh vác rất nhiều chuyện..."
Chân Thiếu Long thao thao bất tuyệt một tràng về những việc một đội trưởng cần làm. Phóng viên lập tức "hiểu" ý hắn, đại khái là: "Sau này ta sẽ cố gắng làm tốt những việc đó."
Thực tế, Chân Thiếu Long chỉ đang liệt kê cho có lệ, căn bản chẳng hề nói mình sẽ bắt tay vào làm. Hắn thật sự không muốn làm cái chức phó đội trưởng này chút nào!
Thế nhưng những người khác lại không nghĩ vậy, họ cho rằng Chân Thiếu Long đã nói ra thì chắc chắn sẽ thực hiện.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Đương nhiên, trong đó cũng có kẻ mang lòng hoài nghi, ví như Cristiano Ronaldo – người luôn xem Chân Thiếu Long là đối thủ. Dạo gần đây, Ronaldo không còn tâm trí để cạnh tranh, hắn hy vọng có thể cùng Chân Thiếu Long tạo nên huy hoàng. Hắn tự nhận mình hiểu rõ đối phương, nên khi nghe Chân Thiếu Long nói một tràng như vậy, không khỏi nghi hoặc nghĩ thầm: "Gã này... sau này sẽ làm thật sao?"
"Trở thành tấm gương huấn luyện? Là hắn sao?"
"Trên sân đấu thì còn tin được, nhưng làm chỉ huy? Hắn có thể chỉ huy cái gì? Bảo người khác chuyền bóng cho mình à?"
"Còn nữa... hỗ trợ huấn luyện, khởi động cùng đội? Thật hay giả vậy, bản thân hắn cứ tập luyện bình thường đã là tốt lắm rồi. Một kẻ có thể ngủ gật ngay trong lớp chiến thuật..."
Ronaldo đưa tay day trán, nghĩ thế nào cũng thấy không đáng tin.
Khi Chân Thiếu Long đang bị đám đông đồng đội vây quanh và trả lời phỏng vấn, thì cựu phó đội trưởng của Real Madrid – Guti – đang lẻ loi đứng trong góc tối. Suốt buổi tiệc, Guti chẳng nói lấy một lời. Hắn cảm thấy vô cùng phiền muộn.
Khi Raul chủ động nhường lại băng đội trưởng, Guti từng đến thuyết phục vài câu. Hắn nằm mơ cũng không ngờ tới, cuối cùng Chân Thiếu Long lại trở thành phó đội trưởng. Một đội bóng có thể có nhiều phó đội trưởng, nhưng người được công nhận là "đội trưởng lâm thời" – tức người sẽ thay thế khi đội trưởng chính thức vắng mặt – thì chỉ có một. Khi Chân Thiếu Long trở thành phó đội trưởng, vị thế của hắn coi như mất trắng. Sau này khi Raul không có mặt trên sân, Chân Thiếu Long sẽ là thủ lĩnh, còn hắn... chỉ có thể xếp thứ ba trong danh sách đội trưởng.
"Ai..." Guti thở dài thườn thượt.
Điều khiến hắn buồn bực nhất không phải là việc Chân Thiếu Long nhậm chức, mà là không một ai hỏi ý kiến hắn, ngay cả người bạn thân Raul cũng vậy. "Chắc Raul nghĩ rằng ta cũng có cùng suy nghĩ với hắn, không màng đến chức vị phó đội trưởng sao?"
"Đương nhiên là ta không..."
"Được rồi, coi như ta không để tâm, nhưng ít nhất cũng phải hỏi ý kiến ta một tiếng chứ! Tại sao tất cả mọi người đều tỏ ra như thể việc ta nhường lại chức phó đội trưởng cho Chân Thiếu Long là một điều đáng vui mừng đến thế?"
Guti nghĩ mãi vẫn thấy không cam lòng.
Raul tiến lại gần, ngồi xuống cạnh Guti: "Jose, cảm giác trút bỏ được gánh nặng đội trưởng thế nào? Ta thật sự rất ngưỡng mộ ngươi, thực ra ta đã sớm không muốn làm đội trưởng nữa rồi."
"Tại sao?" Guti hơi khó hiểu.
"Vì phong độ. Nếu ta còn giữ được phong độ như năm ngoái thì đảm nhiệm đội trưởng không thành vấn đề, nhưng giờ đến cơ hội ra sân ta còn hiếm có, giữ chức đội trưởng chỉ là gánh nặng, gánh nặng về chức vụ, gánh nặng về dư luận." Raul thở dài.
Guti vỗ vai Raul, an ủi đầy cảm xúc: "Yên tâm đi, Raul, mọi chuyện sẽ dần tốt lên thôi!"
Raul lắc đầu, tiếp tục câu chuyện: "Cho nên ta mới nói, không có phong độ thì tiếp tục làm đội trưởng chỉ là gánh nặng. Ngươi ra sân còn ít hơn ta, tiếp tục giữ chức này cũng sẽ trở thành gánh nặng mà thôi."
Raul tỏ vẻ như đang "giúp đỡ" hắn. Guti há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi. Đợi khi Raul đứng dậy rời đi, nét mặt hắn vẫn không hề thay đổi. Hồi lâu sau, hắn mới bực dọc gầm lên một câu: "Ngươi xác định là tới để dỗ dành ta sao?"
"Không phải là tới để châm chọc ta đấy chứ?"
Ramos và Arbeloa nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại. Guti chẳng buồn giả vờ như không có chuyện gì nữa, thấy Raul đã đi xa không nghe thấy, hắn bực bội đập bàn, quát lớn: "Không có gì!"
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau, Real Madrid đón nhận một trận đấu vừa tủi hổ vừa quan trọng: lượt về Cúp Nhà Vua trên sân nhà tiếp đón Alcorcon. Ở trận lượt đi trên sân khách, Real Madrid đã phải hứng chịu một thất bại nhục nhã khi để thua 4 bàn không gỡ trước một đội bóng hạng ba. Đây là điều chưa từng xảy ra trong suốt lịch sử trăm năm của câu lạc bộ. Nếu là một kỷ lục vẻ vang thì đáng ăn mừng, nhưng biến thành một vết nhơ lịch sử thì thật sự quá đỗi ê chề.
Hiện tại, họ đang đứng trước cơ hội lội ngược dòng. Vì trận trước là một thất bại ê chề, Real Madrid cực kỳ coi trọng trận tái đấu này. Pellegrini đã sớm khẳng định: "Real Madrid sẽ tung ra đội hình mạnh nhất". Và đội hình mạnh nhất, đương nhiên sẽ có Chân Thiếu Long.
Dẫu trận đấu mang theo dư vị lúng túng, song người hâm mộ vẫn đổ về Bernabeu đông như trẩy hội. Sân vận động vốn đã chật kín chỗ, sắc trắng của các tín đồ Real Madrid hòa quyện vào nhau, tất cả đều mang theo một niềm tin mãnh liệt vào kỳ tích.
Phải, chính là kỳ tích.
Dẫu đối thủ chỉ là một đội bóng hạng ba, nhưng việc lật ngược thế cờ khi đã bị dẫn trước bốn bàn chưa bao giờ là điều dễ dàng. Đối phương chỉ cần kiên trì tử thủ, không màng tiến công, lại thêm tinh thần chiến đấu đang lên cao, mọi áp lực đều dồn lên vai Real Madrid. Những chiến binh Hoàng gia buộc phải dồn toàn lực triển khai thế công liên hồi, mới mong tìm thấy tia hy vọng san bằng cách biệt trong chín mươi phút ngắn ngủi.
Độ khó này, quả thực quá đỗi gian nan!
Kỳ thực, những đội bóng hạng ba không hề yếu nhược như người ta vẫn tưởng. Các cầu thủ của họ, dù chỉ mới chạm ngưỡng chuyên nghiệp, nhưng với tư cách là những đại diện hạng ba, họ hoàn toàn có thể đối đầu sòng phẳng với đội trẻ hay đội dự bị của các câu lạc bộ lớn. Đẳng cấp và kinh nghiệm của họ đôi khi còn vượt xa những cầu thủ dự bị thông thường, bởi lẽ, phần lớn những cầu thủ trẻ không đủ sức trụ lại ở giải hạng ba sẽ sớm bị đào thải xuống các giải đấu cấp thấp hơn. Một khi đã là chủ lực tại giải hạng ba, năng lực của họ tuyệt đối không thể xem thường.
Như Alcorcon vậy, dù thực lực tổng thể chênh lệch xa so với các đội bóng hàng đầu, nhưng khi họ đã quyết tâm dựng "xe bus" trước khung thành, thì chẳng đội bóng nào dám khẳng định mình có thể dễ dàng phá giải.
Trận đấu này là một thử thách thực sự.
Khi tiếng còi khai cuộc vang lên, Real Madrid lập tức đối mặt với một thế trận bế tắc. Alcorcon co cụm phòng ngự, các cầu thủ chồng chất trước vùng cấm địa, tạo nên một bức tường thép kín kẽ không một kẽ hở.
Pellegrini đã tung ra đội hình mạnh nhất, với cặp tiền đạo Chân Thiếu Long và Raul. Raul, người vừa phá vỡ cơn khát bàn thắng tại La Liga ở vòng đấu trước, được kỳ vọng sẽ tiếp tục tỏa sáng. Thế nhưng, kết quả cuối cùng lại là một nỗi thất vọng tràn trề.
Raul dù đã nỗ lực không ngừng nghỉ, nhưng những cơ hội trước khung thành đều lần lượt trôi qua trong tiếc nuối. Suốt chín mươi phút, anh không thể một lần điền tên mình lên bảng tỉ số.
Kaka vẫn giữ được phong độ xuất sắc, điều tiết nhịp độ giữa sân vô cùng ổn định. Phút thứ 31, anh tung cú sút xa hiểm hóc từ ngoài vòng cấm, mang về bàn thắng thứ hai cho Real Madrid.
Chân Thiếu Long tiếp tục duy trì trạng thái đỉnh cao, ghi mỗi hiệp một bàn thắng. Đặc biệt là pha xử lý đẳng cấp trong hiệp hai, khi anh vượt qua hai hậu vệ đối phương rồi tung cú sút chéo góc, đẩy trận đấu lên cao trào cảm xúc.
Đáng tiếc thay, đó cũng là bàn thắng cuối cùng.
Real Madrid thắng chung cuộc 3-0, nhưng vì thất bại bốn bàn không gỡ ở lượt đi, họ đành ngậm ngùi dừng bước tại Cúp Nhà Vua.
---❊ ❖ ❊---
Sau trận đấu, bầu không khí tại Real Madrid trầm mặc đến đáng sợ.
Pellegrini, với tư cách là huấn luyện viên trưởng, dù không muốn cũng phải đứng ra đối mặt với truyền thông. Ông chỉ biết tán dương màn trình diễn của Chân Thiếu Long, còn về việc bị loại khỏi Cúp Nhà Vua, ông đành thản nhiên thừa nhận: "Chúng ta đã quá bất cẩn ở lượt đi."
"Có những sai lầm không thể cứu vãn, đây là bài học xương máu cho toàn đội. Tôi tin rằng mỗi cầu thủ sẽ ghi nhớ điều này để không bao giờ lặp lại. Từ giờ, chúng ta sẽ dồn toàn tâm toàn ý cho giải quốc nội và Champions League..."
Và rồi, Champions League đã tới.
Vòng bảng thứ tư nhanh chóng khởi tranh, Real Madrid tiếp đón AC Milan trên sân nhà. Lịch thi đấu dày đặc khiến các cầu thủ rệu rã. Pellegrini lúc này mới hối hận vì đã vắt kiệt sức lực các trụ cột ở trận trước. Những ngôi sao như Cristiano Ronaldo hay Diarra đều đã cày ải quá nhiều, thể trạng không còn đảm bảo, ngay cả Chân Thiếu Long cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi.
Nhưng, chẳng còn cách nào khác!
Cuối cùng, Pellegrini vẫn để Diarra xuất trận, đá cặp cùng Xabi Alonso ở giữa sân. Hàng công là sự kết hợp giữa Higuain và Raul, trong khi Cristiano Ronaldo được cho nghỉ ngơi. Cánh phải được giao cho Gago. Chân Thiếu Long vẫn có tên trong danh sách thi đấu, không phải vì Pellegrini muốn rèn quân, mà bởi thể lực của toàn đội đã chạm ngưỡng giới hạn, chấn thương bắt đầu xuất hiện.
May mắn thay, được thi đấu trên sân nhà, tinh thần của các cầu thủ Real Madrid vẫn rất cao.
Trận đấu này thu hút sự chú ý của giới mộ điệu, nhưng tâm điểm không phải là Real Madrid mà là AC Milan. Tình thế của đội bóng nước Ý tại vòng bảng đang rất nguy cấp, nếu tiếp tục thua Real Madrid, cánh cửa đi tiếp sẽ trở nên vô cùng hẹp. Với họ, đây là trận đấu bắt buộc phải thắng.
Tin vui cho AC Milan là Chân Thiếu Long không có tên trong đội hình xuất phát, còn Cristiano Ronaldo và Kaka thậm chí không có tên trong danh sách đăng ký. Việc thiếu vắng ba siêu sao khiến họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn.
Hàng thủ AC Milan không còn phải chịu áp lực quá lớn, thế trận diễn ra khá dễ thở.
Tuy nhiên, hàng công AC Milan lại bộc lộ vấn đề nghiêm trọng trong khâu dứt điểm. Dù có những thời điểm ép sân, họ vẫn bế tắc trước khung thành. Ngay cả Pato cũng không còn giữ được sự nhạy bén, liên tục bị phong tỏa trong vùng cấm địa.
AC Milan vẫn phải trông chờ vào thiên tài Pirlo.
Phút thứ 44, Pirlo tận dụng cơ hội từ một tình huống cố định, tung cú sút vòng cung hiểm hóc, đưa bóng găm thẳng vào góc xa, đánh bại thủ thành Casillas.
"Pirlo! Pirlo!"
"Pirlo đã giúp AC Milan vươn lên dẫn trước! Bàn thắng ngay trước khi hiệp một khép lại vô cùng quan trọng, nó giúp AC Milan có được tâm lý vững vàng, và hiệp hai chắc chắn sẽ dễ đá hơn nhiều..."
Pellegrini khẽ thở dài một tiếng đầy ngao ngán.
Mặc dù Real Madrid đã giành trọn ba chiến thắng tại vòng bảng, nhưng Pellegrini tuyệt đối không chấp nhận cảnh bại trận ngay trên sân nhà trước AC Milan. Vừa mới trải qua nỗi nhục nhã khi bị loại khỏi Cúp Nhà Vua, đội bóng Hoàng gia đang khao khát một thắng lợi để vực dậy tinh thần, nhất là khi đối thủ lại chính là một thế lực sừng sỏ như AC Milan. Chiến thắng lúc này không chỉ là điểm số, mà còn là liều thuốc tinh thần để khích lệ toàn đội.
Phải làm sao đây?
Trong tâm trí Pellegrini, cái tên Chân Thiếu Long lập tức hiện lên. Không chỉ riêng ông, mà tất cả các cầu thủ Real Madrid cũng đều có chung suy nghĩ, họ đang mòn mỏi chờ đợi sự xuất hiện của chàng tiền đạo này từ băng ghế dự bị.
Các cổ động viên Real Madrid lại càng mãnh liệt hơn. Ngay khi AC Milan vươn lên dẫn trước, dù hiệp một đã gần khép lại, bốn phía khán đài vẫn vang dội những tiếng hô vang đầy khẩn thiết. Họ gọi tên Chân Thiếu Long, kỳ vọng anh sẽ được tung vào sân để xoay chuyển cục diện.
Pellegrini bất đắc dĩ lấy tay che trán. Ông thấu hiểu cảm xúc của các cầu thủ và người hâm mộ, bởi ngay cả bản thân ông, phản xạ đầu tiên cũng là nghĩ đến Chân Thiếu Long thay vì những điều chỉnh chiến thuật khô khan.
"Đây gọi là sự ỷ lại sao?"
"Toàn bộ Real Madrid, từ trên xuống dưới, đều đang hình thành một sự phụ thuộc sâu sắc vào Chân Thiếu Long..."
Pellegrini thừa hiểu điều này chẳng hề tốt đẹp gì. Chưa nói đến việc liệu mùa giải tới Chân Thiếu Long có còn khoác áo Real Madrid hay không, ngay cả khi anh chắc chắn ở lại, việc quá phụ thuộc vào một cá nhân vẫn sẽ trở thành một hiểm họa khôn lường. Nếu chẳng may Chân Thiếu Long gặp chấn thương, đấu chí và thành tích của cả đội chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Thế nhưng...
"Rốt cuộc có nên để Chân Thiếu Long ra sân hay không?" Pellegrini rơi vào vòng xoáy của những suy tư đầy trăn trở.