Tại văn phòng chủ tịch của câu lạc bộ Real Madrid, Florentino đang cẩn trọng xem xét những bản báo cáo tài chính vừa được đệ trình. Trên đó ghi chép tường tận doanh thu từ việc bán vé các trận đấu sân nhà trong tháng Chín, cùng với lợi nhuận từ hai cửa hàng lưu niệm của câu lạc bộ. Chỉ mới lướt qua một phần ba nội dung, gương mặt ông đã không giấu nổi ý cười. Ông dứt khoát lật ngay đến trang cuối cùng để xem xét phần tổng kết:
Doanh thu từ vé xem các trận đấu trên sân nhà tăng trưởng 30% so với cùng kỳ năm ngoái. Doanh thu từ hai cửa hàng bán lẻ tăng vọt gần 140%, trong đó một nửa giá trị gia tăng đến từ các vật phẩm liên quan đến Chân Thiếu Long như áo đấu, giày thi đấu và đồ lưu niệm.
Dựa vào những số liệu chi tiết ở các trang trước, Florentino đã tự mình tính toán và đưa ra kết luận tương tự. Trong mùa giải này, lượng vé bán ra tăng lên rõ rệt, dùng từ "chật kín chỗ" để mô tả về các trận đấu cũng chẳng hề quá lời. Mức tăng trưởng 30% doanh thu vé còn bị hạn chế bởi sức chứa của sân vận động Bernabeu; thực tế, trong nhiều trận đấu, dù cầu trường đã chật ních nhưng vẫn có vô số cổ động viên không thể mua được vé vào sân.
Ngược lại, mảng bán lẻ lại không hề bị giới hạn như vậy.
Tổng kim ngạch trong bản báo cáo tài chính dù chưa đạt đến con số mười triệu Euro, sau khi khấu trừ chi phí vận hành thì lợi nhuận ròng cũng không quá cao, nhưng nếu xét riêng trong tháng Chín, con số này đã là vô cùng kinh ngạc. Nếu duy trì phong độ này suốt cả mùa giải, lợi nhuận từ việc bán vé và kinh doanh phụ trợ của Real Madrid hoàn toàn có thể vượt ngưỡng một trăm triệu Euro, gấp đôi so với mùa giải trước. Chắc chắn, tổng thu nhập của câu lạc bộ sẽ có bước nhảy vọt đáng kể.
Đây chính là mục tiêu mà Florentino hướng tới khi nắm quyền tại Real Madrid.
Sau cuộc khủng hoảng tài chính toàn cầu bùng phát năm ngoái, các ngành nghề dường như mới bắt đầu có dấu hiệu phục hồi, và đa số các câu lạc bộ tại Tây Ban Nha vẫn đang chìm trong thua lỗ. Nhưng Real Madrid không phải là một câu lạc bộ tầm thường; Florentino tin tưởng rằng đội bóng có thể kiếm được nhiều tiền hơn nữa, bởi câu lạc bộ vẫn luôn tiềm tàng những giá trị phi phàm.
Hiện tại chính là minh chứng rõ nét nhất.
Sau khi tái khởi động "Chiến lược Cự tinh", Real Madrid không chỉ sở hữu những siêu sao hàng đầu mà doanh thu vận hành còn tăng trưởng mạnh mẽ. Cự tinh đóng vai trò then chốt, tạo ra tác động tương hỗ lẫn nhau: Có tiền mới mua được cự tinh, và cự tinh gia nhập sẽ mang lại lợi ích kinh tế khổng lồ.
Thế nhưng, Florentino vẫn không khỏi lo lắng. Ông bận tâm về màn trình diễn quá đỗi xuất sắc của Chân Thiếu Long trong trận đấu trước, khi cậu ghi tới năm bàn thắng chỉ trong một hiệp tại San Siro. Không chỉ riêng trận đó, kể từ khi gia nhập Real Madrid, phong độ của Chân Thiếu Long luôn cực kỳ ổn định và kinh ngạc. Với những cầu thủ khác, việc ghi một bàn mỗi trận đã là điều phi thường, nhưng đặt vào trường hợp của Chân Thiếu Long, người ta lại cảm thấy có chút... "chênh lệch".
Màn trình diễn kinh thiên động địa này mang lại danh tiếng lẫy lừng, sự khẳng định tuyệt đối cùng những bản tin dày đặc trên toàn cầu, đồng thời kéo theo lợi ích thương mại khổng lồ. Tuy nhiên, như truyền thông đã đưa tin, Real Madrid chỉ nắm giữ năm mươi phần trăm quyền sở hữu Chân Thiếu Long, phần còn lại nằm trong tay Manchester City.
"Nếu cứ tiếp tục thế này, người Ả Rập chắc chắn sẽ ra tay, đưa Chân đến Manchester City..."
Đó mới là vấn đề cốt lõi.
Nếu là các câu lạc bộ khác, ngay cả Manchester United - đội bóng kiếm tiền giỏi thứ hai thế giới - cũng cần phải cân nhắc kỹ lưỡng trước khi bỏ ra 150 triệu Euro để mua đứt một ngôi sao. Nhưng Manchester City thì khác, sau khi được thâu tóm, họ đã vươn mình trở thành một trong những câu lạc bộ giàu có nhất thế giới.
Khả năng kiếm tiền của Real Madrid quả thực rất mạnh, mức đầu tư chuyển nhượng hàng năm cũng vô cùng kinh ngạc, nhưng xét về tài lực, họ vẫn không thể sánh bằng một Manchester City "tiêu tiền như nước".
Điều này giống như một người có thu nhập cao mười vạn mỗi tháng, đột nhiên muốn mua một chiếc siêu xe trị giá hơn triệu bạc, chắc chắn phải tính toán tỉ mỉ và nỗ lực làm việc không ngừng mới có thể thực hiện được mục tiêu. Trong khi đó, kẻ kia lại là một "phú nhị đại" nắm trong tay hàng triệu bạc. Dù bản thân không kiếm ra tiền, nhưng hắn lại có một người cha đại gia chống lưng, chẳng cần lo nghĩ đến chuyện cơm áo gạo tiền, tài chính chỉ để tiêu xài. Dù bỏ ra hàng triệu bạc cũng chỉ thấy xót xa đôi chút, chỉ cần tìm được lý do thích hợp, ngân quỹ sẽ lập tức được lấp đầy.
Đó chính là sự khác biệt giữa hai câu lạc bộ.
Khi Chân Thiếu Long thể hiện giá trị vượt bậc, Manchester City chắc chắn sẽ không cần đắn đo mà ra tay mua nốt phần quyền sở hữu còn lại.
Florentino vô cùng lo lắng về điều này, nhưng ông không hề hối hận.
Nếu không hợp tác với Manchester City, Hội đồng quản trị của Real Madrid lúc bấy giờ sẽ không bao giờ đồng ý chi ra số tiền lớn như vậy để mua một cầu thủ, dù đó có là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới đi chăng nữa. Việc Chân Thiếu Long gia nhập và tỏa sáng rực rỡ cũng là điều nằm ngoài dự tính.
Florentino chỉ còn cách tìm biện pháp giải quyết. Ông cho gọi huấn luyện viên trưởng Pellegrini đến.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Hôm đó là ngày huấn luyện. Pellegrini đang quan sát buổi tập thì nhận được thông báo đến văn phòng chủ tịch. Vị chiến lược gia người Chile có chút khó hiểu, nhưng vẫn đến gặp Florentino.
Câu đầu tiên Florentino thốt ra đã khiến Pellegrini không thể hiểu nổi: "Ta cho rằng, chúng ta nên giảm bớt số trận ra sân của Chân Thiếu Long."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Pellegrini ngẩng đầu, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc: "Tại sao? Chân là cầu thủ ưu tú nhất, cậu ấy có thể mang lại chiến thắng cho chúng ta!"
"Không có Chân, đội bóng vẫn sẽ giành thắng lợi, đội hình của chúng ta vẫn là mạnh nhất thế giới!" Florentino khẳng định, "Dĩ nhiên, ta không phải cấm đoán Chân ra sân, mà là hạn chế tần suất. Ví dụ như trong ba trận đấu, có thể để cậu ấy nghỉ ngơi một vòng, hoặc chỉ vào sân từ băng ghế dự bị. Chúng ta không thể trận nào cũng dựa dẫm vào một mình Chân để định đoạt thắng bại."
Pellegrini trừng mắt nhìn Florentino, trong lòng dâng lên xúc động muốn lật tung cả chiếc bàn trước mặt.
Đùa cợt cái gì vậy?
Ngôi sao sáng nhất toàn đội, cầu thủ đệ nhất thế giới, lại bị yêu cầu hạn chế số lần ra sân?
Gã thương nhân đầy mùi tiền này rốt cuộc đang toan tính điều gì?
Pellegrini lòng đầy uất ức nhưng vẫn gượng gạo gật đầu. Ông hiểu rõ bản thân không có tư cách cò kè mặc cả với Florentino, chỉ có thể nuốt đắng chấp nhận. Tuy nhiên, ông vẫn nhấn mạnh: "Tôi có thể thử giảm bớt số trận của cậu ấy, nhưng nếu gặp phải những trận cầu quan trọng, tôi nhất định sẽ để Chân xuất chiến."
Florentino gật đầu đồng ý.
Thực chất, Florentino có những toan tính riêng. Việc yêu cầu Pellegrini hạn chế Chân Thiếu Long ra sân mang lại lợi ích "một mũi tên trúng hai đích".
Lợi ích thứ nhất: Khi Chân Thiếu Long ít ra sân, các chỉ số thống kê sẽ không còn quá mức kinh khủng. Khi đó, Manchester City nếu muốn chi bạo tay để mua đứt hợp đồng, chắc chắn sẽ phải cân nhắc kỹ lưỡng hơn. Chỉ cần Manchester City không vội vàng xuống tiền, Chân Thiếu Long sẽ tiếp tục cống hiến cho Real Madrid, giúp câu lạc bộ có thêm vị thế để đàm phán tài trợ với hãng hàng không UAE.
Đó là bản hợp đồng tài trợ siêu cấp trị giá hàng chục triệu Euro mỗi năm!
Những nhà tài trợ sắp hết hạn cũng đang trong trạng thái quan sát. Với sự hiện diện của Chân Thiếu Long, tầm ảnh hưởng thương mại của Real Madrid sẽ tăng vọt, từ đó dễ dàng thương thảo những điều khoản có lợi và giá trị cao hơn.
Lợi ích thứ hai chính là "phòng ngừa rủi ro".
Real Madrid luôn trông cậy vào Chân Thiếu Long để chinh chiến, vạn nhất mùa giải tới Manchester City quyết định kích hoạt điều khoản mua đứt thì sao? Đến lúc đó, Chân Thiếu Long sẽ trở thành người của Manchester City, còn Real Madrid sẽ mất đi trụ cột, thành tích chắc chắn sẽ chịu ảnh hưởng nặng nề.
---❊ ❖ ❊---
Pellegrini cảm thấy những chỉ đạo của Florentino vô cùng mâu thuẫn. Chân Thiếu Long chính là vương bài của Real Madrid, vậy mà chủ tịch lại yêu cầu "hạn chế vương bài ra sân"?
Đạo lý này ở đâu ra?
Với tư cách là huấn luyện viên trưởng, điều Pellegrini quan tâm duy nhất là thành tích của đội bóng. Những toan tính về thương mại hay chiến lược dài hơi, ông vốn chẳng muốn bận tâm. Đứng từ góc độ chuyên môn, yêu cầu của Florentino quả thực vô lý.
Dẫu vậy, Pellegrini vẫn phải tuân theo. Ông cảm thấy mình chẳng khác nào một con rối, ngay cả quyền quyết định nhân sự cũng không còn nằm trong tay.
Hai ngày sau.
Real Madrid bước vào trận đấu tại Cúp Nhà Vua.
Cúp Nhà Vua Tây Ban Nha là giải đấu quốc nội, nơi các câu lạc bộ thuộc bốn cấp độ khác nhau cùng tranh tài. Đây được truyền thông ví như chiếc cầu nối cho các đội bóng nhỏ, nơi những đội hạng hai, hạng ba có cơ hội đối đầu với các ông lớn, tạo động lực phát triển cho bóng đá địa phương. Nhiều đội hạng ba chỉ cần một trận đấu với đại diện La Liga cũng đủ để kiếm đủ "lương thực" cho cả một năm.
Tất nhiên, thể thức này thường bị các đội bóng hàng đầu phản đối.
Vào mùa giải 2005-2006, thể thức Cúp Nhà Vua đã được cải cách. Các đội bóng hạng thấp phải trải qua nhiều vòng loại trước khi chạm trán với các đội hạng nhất, nhằm giảm bớt số lượng trận đấu cho các đội La Liga và hạn chế khả năng xảy ra những cú sốc, dù điều này cũng khiến thu nhập của các đội nhỏ giảm đi đáng kể.
Hiện tại, các đội bóng La Liga chỉ tham gia từ vòng 32 đội. Dù vậy, do thể thức lượt đi lượt về, số lượng trận đấu vẫn không hề ít.
Đối thủ của Real Madrid lần này là Alcorcon.
Alcorcon cũng là một đội bóng thuộc cộng đồng Madrid, trận đấu này có thể coi là một trận "Derby Madrid". Chỉ có điều, đẳng cấp của Alcorcon quá chênh lệch, họ chỉ là một đội bóng hạng ba. Khoảng cách giữa họ và Real Madrid có thể đo bằng năm tháng. Tổng giá trị của cả câu lạc bộ Alcorcon thậm chí còn không bằng giá trị của một cầu thủ dự bị tại Real Madrid. Chẳng ai đặt họ lên cùng một bàn cân, và hầu hết mọi người đều tin rằng Real Madrid sẽ dễ dàng đè bẹp đối thủ với tỉ số cách biệt.
Thế nhưng, kết quả cuối cùng lại vô cùng chấn động...
Alcorcon thắng 4-0 trên sân nhà, cứ như thể họ mới là trung tâm huấn luyện hàng đầu châu Âu, còn Real Madrid lại biến thành một đội bóng nghiệp dư nhỏ bé. Tỉ số cách biệt khiến người hâm mộ bàng hoàng, đưa Alcorcon trở thành tiêu điểm của cả Tây Ban Nha.
"Cúp Nhà Vua Tây Ban Nha, Real Madrid bị đội bóng hạng ba tàn sát!"
"Alcorcon, cái tên không ai biết đến, giờ đây đã vang danh khắp nơi! Họ đã tẩy rửa Real Madrid ngay trên sân nhà!"
"Nỗi sỉ nhục hiếm thấy sau nhiều thập kỷ, Real Madrid đại bại trước đội bóng hạng ba!"
"Đây là ngày bi kịch của Real Madrid, và là ngày may mắn của Alcorcon!"
"..."
Tờ 《Marca》 đăng bài viết khẳng định Real Madrid vừa trải qua trận đấu sỉ nhục nhất trong lịch sử Cúp Nhà Vua: "Trước đây Real Madrid từng sáu lần bị các đội hạng hai đánh bại, một lần thua đội hạng ba. Lần gần nhất thất bại trước đội hạng ba là trận thua 3-4 trên sân nhà trước Real Union."
Trận thua này là vấn đề của cả tập thể Real Madrid, trên thực tế, nó chẳng liên quan gì đến việc các ngôi sao có ra sân hay không.
Bởi đối thủ chỉ là một đội bóng hạng ba, thực lực thậm chí không bằng cả đội dự bị của Real Madrid, nên huấn luyện viên đã thực hiện xoay tua đội hình trên diện rộng. Trong đội hình xuất phát, những cái tên có thể coi là trụ cột chỉ còn lại Granero và Raul, số còn lại đều là những cầu thủ dự bị. Ngay khi tiếng còi khai cuộc vang lên, Alcorcon đã chiếm lấy thế chủ động, liên tục áp sát khung thành Real Madrid. Chỉ trong sáu phút đầu, họ đã tung ra hai cú sút cùng ba quả phạt góc. Mãi đến sau sáu phút ấy, Real Madrid mới có được đợt phản công đáng chú ý, khi Granero tung cú sút từ ngoài vòng cấm, tựa như hồi chuông báo hiệu Real Madrid bắt đầu nắm quyền kiểm soát.
Nhưng... đó chỉ là ảo giác.
Ngay sau đó, Alcorcon hoàn toàn bùng nổ, họ chủ động phát động thế công, áp chế Real Madrid trong suốt thời gian còn lại. Có lẽ chính cục diện nằm ngoài dự tính đã làm ảnh hưởng đến tâm lý các cầu thủ Real Madrid, khiến hàng thủ trở nên trăm ngàn chỗ hở. Chỉ trong hiệp một, Alcorcon đã ba lần xuyên thủng mảnh lưới của đối phương.
---❊ ❖ ❊---
Bước sang hiệp hai, Pellegrini liên tiếp tung các trụ cột Alonso, Kaka và Higuain vào sân, nhưng tất cả đều vô ích. Alcorcon duy trì trạng thái thi đấu kinh người, liên tục tạo ra những đợt tấn công sắc bén. Mượn lời một bình luận viên Tây Ban Nha: "Nếu Alcorcon cứ giữ vững phong độ kinh ngạc này, họ hoàn toàn có thể sớm thăng hạng La Liga và tranh hùng cùng Barcelona!"
Real Madrid bị xem nhẹ. Trên sân, họ khó lòng được gọi là một cường đội, bởi tất cả đều đã rối loạn chân tay. Chung cuộc, Real Madrid thảm bại với tỉ số 0-4. Trận đấu này trở thành nỗi nhục nhã vô tiền khoáng hậu, bầu trời Madrid như bị phủ một tầng mây đen u ám.
Trong buổi tập ngày hôm sau, toàn đội mất hẳn tâm trạng đùa giỡn, không khí vô cùng đê mê. Ban huấn luyện trở nên nghiêm khắc lạ thường, còn Pellegrini thì không nở lấy một nụ cười. Chân Thiếu Long ngược lại cảm thấy khá bình thản. Không phải hắn thiếu tinh thần tập thể, mà bởi hắn vốn không nằm trong danh sách đăng ký thi đấu, nên trận thua này chẳng liên quan nhiều đến hắn. Thực tế, khi lật xem những tin tức mới nhất về Madrid, một vài tờ báo đã đổ lỗi cho việc không để hắn ra sân: "Đáng lẽ nên để Chân Thiếu Long xuất trận, Real Madrid đã không rơi vào cảnh bế tắc! Chín mươi phút không bàn thắng, lại để đối thủ ghi tới bốn bàn, đây quả là nỗi sỉ nhục không thể tưởng tượng nổi!"
Đây vừa là lời nhục mạ Real Madrid, vừa là sự tán dương dành cho Chân Thiếu Long.
Tất nhiên, giữa bầu không khí ảm đạm của toàn đội, Chân Thiếu Long cũng tỏ ra vô cùng đê mê. Cả ngày, hắn luôn mang bộ dạng: "Real Madrid thua đậm, ta vô cùng đau xót, nhất định phải nỗ lực tập luyện để giúp đội bóng giành chiến thắng."
---❊ ❖ ❊---
Sau buổi tập, Kaka hẹn hắn đi ăn tối. Hiện tại, Chân Thiếu Long và Kaka đã trở thành "đồng đảng". Trước đó, người thường xuyên đi cùng Chân Thiếu Long là Granero, nhưng thời gian gần đây, Granero lại hay lui tới với C. Ronaldo hoặc Raul. Chân Thiếu Long có chút cảm giác "bị bỏ rơi". Diarra thường xuyên tìm đến hắn, nhưng Chân Thiếu Long lại rất khó chịu với Diarra, nguyên nhân là vì cô bạn gái mới của anh ta thật sự khiến người ta khó lòng yêu thích.
Kỳ thực, bạn gái Diarra là người tốt, đối với Chân Thiếu Long cũng vô cùng nhiệt tình. Mỗi khi dùng bữa cùng nhau, cô thường lại gần, thân mật đến mức như thể Chân Thiếu Long mới là bạn trai của cô vậy. Thế nhưng... Chân Thiếu Long thực sự không chịu nổi vẻ ngoài và phong thái đó.
"Tất nhiên, ta không thích cô ấy, tuyệt đối không phải vì dáng người hay tướng mạo, chỉ là do tính cách không hợp. Đúng, là tính cách... Ta không thích ứng được kiểu nhiệt tình đó." Chân Thiếu Long nghiêm túc suy nghĩ, kiên quyết cho rằng mình không phải kẻ "trông mặt mà bắt hình dong". Sau đó, hắn đùa với Kaka: "Lars (Diarra)... ánh mắt của anh ta thật là..." Rồi hắn lắc đầu ngán ngẩm.
Kaka cũng cười theo, gật đầu đầy đồng cảm. Giữa những người bạn, việc cùng nhau nói xấu người khác luôn là cách nhanh nhất để thắt chặt tình bằng hữu. Phụ nữ là thế, mà đàn ông cũng chẳng khác gì.
Chân Thiếu Long và Kaka ngồi trong nhà hàng trò chuyện, chẳng bao lâu sau thì gia đình Kaka cũng tới. Đây là một buổi liên hoan nhỏ nhằm tiễn biệt Selena. Selena sắp trở về Brazil. Giữa Chân Thiếu Long và Selena chưa từng xảy ra chuyện gì, nhưng đôi bên trò chuyện khá vui vẻ, cũng có thể coi là bạn bè, nên hắn đến để tiễn cô một đoạn đường cuối cùng.