Hôm nay, trạng thái của Raul quả thực không mấy khả quan.
Ngay từ lúc bắt đầu ngày mới, tinh thần hắn đã có phần uể oải. Dẫu cho buổi trưa có nghỉ ngơi đôi chút, đến chiều khi khởi động để chuẩn bị cho trận đấu, hắn vẫn cảm nhận được sự sa sút trong phong độ. Có lẽ vì tâm thế chờ đợi cuộc tranh tài nên tinh thần hắn vẫn khá tỉnh táo, nhưng trong lòng Raul vẫn không khỏi dấy lên nỗi bất an về màn trình diễn sắp tới.
Ngay cả khi trạng thái sung mãn nhất còn khó lòng tỏa sáng, huống hồ chi lúc này đây, liệu hắn có thể làm nên trò trống gì?
"Chân Thiếu Long cam đoan sẽ giúp ta có màn trình diễn tốt, nhưng hắn lấy gì để cam đoan chứ?" Raul thầm nghĩ trong lòng, cảm giác bực bội dâng trào. Tuy nhiên, thực tâm hắn không hề oán trách người đồng đội trẻ tuổi.
Hôm qua, Chân Thiếu Long quả thực đã khẳng định chắc nịch về tình trạng của hắn, thậm chí còn bày cách cho hắn, nhưng Raul chỉ tin tưởng một chút xíu, một chút xíu ít ỏi đến đáng thương.
Đêm về đến nhà, Raul không hề có ý định làm theo lời Chân Thiếu Long. Hắn vẫn duy trì nếp sinh hoạt thường nhật: cùng gia đình dùng bữa tối, tập luyện nhẹ nhàng rồi sớm nằm lên giường nghỉ ngơi.
Thế rồi, Maman đến.
Thời gian gần đây, Raul và vợ thường ngủ riêng để Maman tiện chăm sóc con cái. Vừa dỗ dành con ngủ xong, nàng liền tìm đến phòng ngủ của hắn, ân cần hỏi han về việc tập luyện, cùng hắn trò chuyện về trận đấu sắp tới, rồi ngỏ ý muốn cùng hắn xem một bộ phim.
Được cùng Maman xem phim, dù chỉ là ngồi trên giường trong không gian riêng tư không bị con trẻ quấy rầy, cũng tựa như được quay về thuở mới yêu, lãng mạn và ấm áp vô cùng. Raul không sao từ chối được lời thỉnh cầu giản đơn của vợ, nhất là khi nàng còn bày ra vẻ mặt "chàng từ chối thiếp nghĩa là chàng không yêu thiếp" đầy hờn dỗi.
Raul thỏa hiệp.
Maman nhanh chóng chọn một bộ phim điện ảnh Mỹ. Raul nhìn tên phim thấy lạ lẫm, lập tức nảy sinh hứng thú, hắn nửa ôm vợ vào lòng, kiên nhẫn thưởng thức.
Nội dung phim khởi đầu bằng những đối thoại về luân lý gia đình. Nhân vật chính là một thiếu niên đang tuổi dậy thì nổi loạn, cha mẹ cậu đã ly hôn và tòa án phán quyết cậu thuộc quyền nuôi dưỡng của người cha.
Người cha đối xử với cậu rất tốt, nhưng không thể dành trọn tâm trí cho con. Chẳng bao lâu sau, ông bắt đầu hẹn hò với một cô gái kém mình mười mấy tuổi. Đang trong giai đoạn phản nghịch, nhân vật chính vô cùng tức giận. Cậu chán ghét bạn gái của cha, bởi nỗi sợ mất đi tình thương của người cha vốn đã đè nén trong lòng nay lại càng bùng phát. Khi phải sống chung dưới một mái nhà, cậu chẳng bao giờ dành cho cô ấy một sắc mặt tử tế.
Công việc của người cha vô cùng bận rộn, ông buộc phải đi công tác ở miền Đông một tháng. Nhân vật chính được bạn gái của cha chăm sóc, và từ đây, bộ phim bước vào giai đoạn then chốt, chiếm hơn phân nửa thời lượng tác phẩm.
Được chăm sóc tận tình, nhân vật chính dần nảy sinh hảo cảm với người phụ nữ ấy.
Rồi một đêm giông bão, vì sợ tiếng sấm sét, cô gái ấy vô tình để lộ vẻ yếu đuối trước mặt nhân vật chính.
Cậu thiếu niên cuối cùng cũng có cơ hội che chở cho cô. Họ quyết định nằm cạnh nhau trên giường, thân mật ôm ấp xem phim để xua tan nỗi sợ hãi.
Tiếp đó là một chuyện tình đẹp đẽ, chính quy như bao bộ phim lãng mạn khác. Nhiều người khao khát một tình yêu như thế vì nó chạm đến sự đồng cảm sâu thẳm trong lòng họ. Raul vô thức tự đặt mình vào vị trí chàng trai ấy, còn người vợ Maman bên cạnh dường như đã hóa thân thành bạn gái của người cha trong phim.
Raul không ngừng tự nhắc nhở bản thân: "Ngày mai là trận đấu, ngày mai là trận đấu..."
Nhưng bên tai hắn vẫn văng vẳng một câu nói: "Chân Thiếu Long nói, cam đoan ta ngày mai biểu hiện tốt, lẽ ra nên làm theo lời hắn."
Cuối cùng, Raul thỏa hiệp.
Hắn không chỉ thỏa hiệp một lần, mà còn lần thứ hai. Ba mươi mấy tuổi, chẳng còn là thời thanh xuân rực rỡ nữa, lần thỏa hiệp tiếp theo của hắn đã diễn ra ngay vào sáng sớm hôm sau.
Raul không hề oán trách Chân Thiếu Long, bởi gương mặt ngọt ngào khi say giấc của Maman khiến hắn cảm thấy mình đã nợ gia đình một điều gì đó.
Giờ đây...
Hình ảnh trở lại trên đấu trường.
Raul nhận đường chuyền từ Chân Thiếu Long, hàng loạt hồi ức thoáng hiện trong đầu. Hắn cuối cùng cũng tin vào lời Chân Thiếu Long: "Ta sẽ chuyền bóng cho anh", còn về vế "Anh nhất định sẽ tỏa sáng", hắn hoàn toàn chọn cách lãng quên.
"Ta sẽ biểu hiện tốt sao?" Raul vốn chẳng hề tin tưởng.
Đường chuyền của Chân Thiếu Long không quá xuất sắc, thậm chí chỉ có thể coi là một đường bóng bình thường, chỉ có tác dụng thu hút hàng phòng ngự chứ không phải là pha phối hợp xuyên thấu. Raul vẫn phải đối mặt với sự kèm cặp của đối phương.
Zaragoza không phải là đội bóng mạnh, nhưng các hậu vệ của họ vẫn có thực lực nhất định, đủ sức gây khó dễ cho bất kỳ tiền đạo nào.
Raul nhận bóng ngay tại tuyến vùng cấm địa, đường chuyền này chưa chắc đã tạo ra cơ hội rõ rệt, hắn dứt khoát chọn cách đột phá.
Tăng tốc!
Xông lên phía trước!
Lối đột phá đơn giản này muốn vượt qua đối thủ chẳng hề dễ dàng. Raul bị đối phương bám riết không rời, sau khi rê bóng ngang hai bước, hắn nhận ra nếu không làm gì đó, mình sẽ sớm bị bao vây.
Raul quyết định sút bóng!
Đây là cú sút trong tình thế bị ép buộc, ngay khi vừa chạm chân vào bóng, Raul đã biết quỹ đạo sẽ bị lệch. Sau khoảnh khắc tung chân, hắn đưa tay lên che trán.
Giây tiếp theo --
Quả bóng bay về phía cột dọc bên trái, chỉ cách đường biên ngang chưa đầy nửa mét.
"Ồ..."
Khán đài xung quanh lập tức vang lên tiếng ồ kinh ngạc.
Quả bóng bay ra ngoài sát vạch vôi, từ những góc nhìn không thuận lợi, người ta thậm chí còn ngỡ rằng bóng đã bay vào lưới.
Raul cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Hắn vốn tin chắc vào quỹ đạo sút của mình, cứ ngỡ bóng sẽ lệch xa hơn, không ngờ lại suýt chút nữa đã thành bàn.
"Chỉ cần thêm một chút lực nữa thôi là vào rồi!" Raul lập tức cảm thấy vô cùng tiếc nuối.
Bên cạnh, Chân Thiếu Long giơ ngón tay cái về phía Raul.
Guti chạy tới, dành cho Raul một cái ôm an ủi: "Suýt chút nữa là vào rồi, Raul, xem ra trạng thái của anh không tệ đâu."
"Cảm ơn."
Raul thoáng chút ngẩn ngơ, chính hắn cũng không rõ vì sao cú sút vừa rồi lại chuẩn xác đến thế. Cảm giác như thể vừa rồi bản thân đã buông lỏng tâm trí, không ngờ lại suýt chút nữa thành công. Hắn lắc đầu, giơ ngón cái về phía Chân Thiếu Long, cười nói: "Đường bóng tốt."
Đây cũng chỉ là lời an ủi mà thôi.
Đường chuyền của Chân Thiếu Long vốn dĩ chẳng thể gọi là xuất sắc, bởi nó thiếu đi tính bất ngờ cần thiết. Thế nhưng, điều quái dị nằm ở chỗ, dù Chân Thiếu Long công khai chuyền cho Raul, đối phương vẫn không khỏi bất ngờ. Hàng phòng ngự Zaragoza vốn dĩ đã phong tỏa hai cầu thủ kèm cặp Chân Thiếu Long, bọn họ căn bản không nghĩ tới việc anh sẽ chuyền bóng, thậm chí dù biết đối phương muốn chuyền, họ cũng chẳng buồn ngăn cản.
Đó chính là mục đích phòng ngự của họ, chỉ cần ép được đối phương chuyền bóng là xem như thành công. Mặt khác, việc Chân Thiếu Long thu hút quá nhiều sự chú ý của hàng thủ vô hình trung lại tạo ra không gian trống trải cho Raul thể hiện.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu tiếp diễn. Real Madrid không hề tỏ ra lơi lỏng, họ dồn toàn lực cho trận đấu cuối cùng trước kỳ nghỉ lễ Giáng sinh. Mỗi cầu thủ đều khát khao chiến thắng, tinh thần tập trung cao độ, cùng với sự chuẩn bị kỹ lưỡng, những đợt tấn công của họ trở nên vô cùng sắc bén.
Đây vốn dĩ là phong độ bình thường của họ. Thế nhưng, màn trình diễn của Chân Thiếu Long lại có chút khác biệt. Anh không ngừng di chuyển trên hàng công để thu hút sự chú ý, thỉnh thoảng đoạt được bóng lại chủ động kiến tạo cho Raul. Chỉ trong mười phút ngắn ngủi, anh đã có ba đường chuyền dọn cỗ cho người đồng đội.
Mười phút sau đó, Chân Thiếu Long nhận ra việc chuyền bóng từ vị trí hiện tại rất khó tạo ra cơ hội thực sự. Raul không giống Cristiano Ronaldo, khả năng bộc phát của anh không còn mạnh mẽ, việc nhận bóng rồi dứt điểm ngay trong thế khó là điều không hề đơn giản.
Vì thế, anh lùi sâu xuống.
Trong đội hình Real Madrid, Chân Thiếu Long trên lý thuyết là tiền đạo, nhưng thực tế, anh là quân bài đặc biệt nhất trên sân. Huấn luyện viên định vị anh là "người tự do", có thể tùy ý phát huy. Anh rút về phía sau để dễ dàng nhận bóng hơn, đồng thời chủ động di chuyển sang cánh phải.
Thế là, Chân Thiếu Long và Cristiano Ronaldo bắt đầu "liên thủ".
Đây tuyệt đối không phải viễn cảnh mà Cristiano Ronaldo mong muốn. Cánh phải vốn là lãnh địa của riêng anh, nơi anh có thể tùy ý phô diễn kỹ thuật. Kết quả, Chân Thiếu Long đột ngột xuất hiện, khiến những pha đi bóng cắt vào trong hay tìm kiếm cơ hội trước vòng cấm của anh bị cản trở, bởi Chân Thiếu Long cứ đứng sau lưng giơ tay xin bóng.
Chuyền hay không chuyền?
Cristiano Ronaldo cảm thấy bực bội đến mức muốn hộc máu. Anh không thể phớt lờ Chân Thiếu Long, đành bất chấp rủi ro tiếp tục dẫn bóng rồi buộc phải đẩy bóng cho anh.
Chân Thiếu Long cũng không tự mình dẫn bóng, anh sớm đã quan sát vị trí của Raul và bắt đầu thực hiện những đường chuyền dài chuẩn xác.
"Ngươi cứ nỗ lực chạy chỗ, ta sẽ chuyền bóng cho ngươi!" Chân Thiếu Long đã nói như vậy.
Trong ấn tượng của các cầu thủ Real Madrid, Chân Thiếu Long trên sân cỏ luôn là người đáng tin cậy, những gì anh nói thường đều làm được.
Raul cứ thế làm theo lời Chân Thiếu Long, sớm di chuyển và xoay người đón bóng.
---❊ ❖ ❊---
Trận đấu trôi đến phút thứ 19, Chân Thiếu Long và Raul phối hợp vô cùng ăn ý. Raul điên cuồng bứt tốc vào vòng cấm từ cánh trái, cầu thủ phòng ngự bên cạnh bị anh bỏ lại một khoảng cách chừng một mét.
Đúng lúc này, một đường chuyền dài cực kỳ tinh tế từ cánh phải bay tới, điểm rơi vừa vặn cách Raul đúng hai mét phía trước.
Raul rướn người đuổi theo, nhẹ nhàng khống chế bóng. Anh liếc nhìn hướng cầu môn, tâm trí tỉnh táo, kinh nghiệm dày dạn được bộc lộ rõ nét. Dù thủ môn đã lao ra, anh vẫn hết sức bình tĩnh thực hiện cú lốp bóng vào góc xa!
Quả bóng bay cao qua đầu thủ môn, rơi chính xác vào lưới.
"Vào rồi! Vào rồi! Raul! Raul! Raul!"
Sân vận động Bernabeu lập tức bùng nổ. Các cổ động viên Real Madrid điên cuồng hò reo. Họ phấn khích không chỉ vì bàn thắng, mà còn vì người lập công chính là Raul. Real Madrid có rất nhiều ngôi sao, nhưng Raul là một biểu tượng khác biệt, một "người Madrid" thuần túy trong lòng người hâm mộ.
Về phương diện này, những người khác khó lòng sánh bằng. Chẳng hạn như Chân Thiếu Long, dù anh thể hiện xuất sắc và nhận được sự tán đồng của cổ động viên, nhưng đó chỉ là sự công nhận về năng lực. Người hâm mộ vẫn chưa coi anh là "người của Real Madrid", bởi để đạt được danh xưng đó, cần một quá trình cống hiến lâu dài.
Hiển nhiên, ngay cả các cổ động viên cũng không tin Chân Thiếu Long sẽ gắn bó lâu dài với đội bóng, sớm muộn gì anh cũng sẽ rời đi để gia nhập Manchester City. Tất nhiên, những cầu thủ khác cũng chẳng khá hơn là bao, khi Real Madrid vừa trải qua đợt thay máu, phần lớn đội hình vẫn chưa gắn bó với câu lạc bộ đủ lâu.
---❊ ❖ ❊---
Trên sân, Real Madrid đang hân hoan ăn mừng bàn thắng. Raul đương nhiên là nhân vật chính, anh được các đồng đội vây quanh.
Raul vô cùng phấn khích, anh ôm lấy Chân Thiếu Long và cảm ơn: "Chân! Cảm ơn ngươi! Đường chuyền của ngươi thật tuyệt vời, làm ta nhớ đến David Beckham!"
Chân Thiếu Long mỉm cười: "Ta đã nói là sẽ chuyền cho ngươi mà, đừng lo lắng, ngươi chắc chắn sẽ tỏa sáng!"
Cristiano Ronaldo đứng bên cạnh với vẻ mặt bực dọc, nửa đùa nửa thật nói với Chân Thiếu Long: "Hay là chúng ta đổi vị trí đi? Ngươi nên đá cánh, còn ta sẽ đá tiền đạo!"
Nói xong, chính anh cũng ngẩn người. Dựa vào màn trình diễn vừa rồi của Chân Thiếu Long, đối phương đá cánh quả thực không tệ, còn bản thân anh... anh thực sự rất khao khát được chơi ở vị trí tiền đạo!
C-Ronaldo vẫn luôn khao khát được tiến gần khung thành hơn nữa, song ban huấn luyện lại định vị hắn là một tiền vệ biên. Vị trí này vốn dĩ vô cùng lúng túng, bởi khoảng cách đến cầu môn quá xa, cơ hội tiếp cận bóng cũng trở nên ít ỏi.
Trong thế giới bóng đá đương đại, những cầu thủ có thể trở thành đối thủ cạnh tranh với C-Ronaldo vốn chẳng còn lại bao nhiêu. Ở tầng cao nhất chỉ có Chân Thiếu Long cùng Messi, kế đến là những cái tên như Iniesta, Xavi, Ibra hay Aguero. Nhìn vào danh sách những đối thủ này, có thể dễ dàng nhận thấy đa phần họ đều là tiền đạo hoặc hộ công. Chỉ riêng Iniesta là có thể coi là tiền vệ biên, nhưng trong hệ thống chiến thuật của Barcelona, anh thực chất là một tiền vệ trung tâm hoặc một cầu thủ chạy cánh linh hoạt.
Đó chính là sự khác biệt trong việc định vị vị trí theo hệ thống đội hình. Barcelona thường vận hành với sơ đồ ba tiền đạo hoặc ba tiền vệ, chú trọng vào sự phối hợp chỉnh thể, nơi cầu thủ chạy cánh đóng vai trò như tiền vệ kiêm tiền đạo. Ngược lại, Real Madrid chủ yếu sử dụng sơ đồ 4-4-2. Vì phạm vi bao quát của đội hình quá lớn, cầu thủ chạy cánh buộc phải gánh vác thêm trọng trách phòng ngự, còn những vị trí gần khung thành nhất chỉ dành cho cặp tiền đạo và tiền vệ trung tâm.
Hiển nhiên, tiền đạo hay tiền vệ công luôn có lợi thế tiếp cận cầu môn hơn hẳn. Một tiền vệ biên muốn tìm kiếm cơ hội sút bóng, buộc phải tạo ra những pha phối hợp sắc sảo rồi băng lên, hoặc trông chờ vào khả năng đột phá cá nhân.
C-Ronaldo vẫn luôn hy vọng có thể đẩy cao vị trí của mình. Hắn hiểu rằng, càng gần khung thành thì cơ hội ghi bàn càng lớn, và những con số thống kê chắc chắn sẽ trở nên rực rỡ hơn. Thế nhưng, nguyện vọng ấy đã bị khước từ.
Chân Thiếu Long không chút do dự đáp: "Ta sẽ không đá biên! Hơn nữa... ta càng ưa thích cảm giác ghi bàn!"
"Mẹ kiếp...!"
C-Ronaldo suýt chút nữa đã buông lời thô tục. Chẳng ai lại không thích cảm giác đưa bóng vào lưới, nhưng hắn vẫn bị áp chế hoàn toàn: "Nếu Chân không rời đi, ta sẽ mãi mãi phải dạt biên."
Đây là một thực tế không thể thay đổi. Chân Thiếu Long là trụ cột không thể thay thế, chiếm lĩnh một vị trí trên hàng công. Với sơ đồ hiện tại, C-Ronaldo căn bản không có cơ hội đá tiền đạo. Ban huấn luyện cũng chẳng có lý do gì để thay đổi, bởi nếu làm vậy, Raul và Higuain sẽ mất đi vị trí, gây ra những hệ lụy vô cùng lớn.
"Vậy nên, nếu hắn không đi, ta sẽ đi!" Ý chí của C-Ronaldo càng thêm kiên định.
---❊ ❖ ❊---
Sự cạnh tranh vị trí trong đội bóng vốn dĩ khốc liệt như vậy. Chân Thiếu Long tuy có chút đồng tình với C-Ronaldo, nhưng nếu điều đó ảnh hưởng đến vị trí của chính mình thì không thể nhượng bộ. Lúc này, hắn quan tâm hơn cả chính là tiến độ nhiệm vụ.
Trận đấu lại tiếp tục. Zaragoza nhận thấy Chân Thiếu Long liên tục xuất hiện bên cánh phải, không ngừng tạo cơ hội cho Raul, nên hàng phòng ngự của họ lập tức siết chặt hơn. Sự điều chỉnh này tỏ ra vô cùng hiệu quả. Chân Thiếu Long thực hiện hai đường chuyền liên tiếp, bóng đi rất chuẩn xác nhưng Raul lại không thể chạm tới.
"Cứ thế này thì không ổn!"
Chân Thiếu Long dứt khoát không lùi về nữa. Hắn rời khỏi hành lang cánh, tiến thẳng lên phía trên để thu hút sự chú ý của đối phương, đồng thời tự mình tìm kiếm cơ hội. Nhiệm vụ yêu cầu hắn phải kiến tạo cho Raul ghi bàn, nhưng bản thân hắn cũng muốn tự mình lập công. Bởi lẽ, mỗi bàn thắng đều mang lại một khoản tiền thưởng kếch xù, trong khi tiền thưởng cho những pha kiến tạo thì chẳng đáng là bao.